第611章鼠人的恐惧和阴谋（加更一章））
苏离的手指在地图上从象征黑森领的紫荆花徽记向南滑动，越过蜿蜒的境河与标注著零星城堡、村庄的边境亲王领南部区域，最终停留在那片代表浩瀚沙漠与古老墓地的枯黄色块边缘。
「至于第三件事，」他转过身，目光锐利地看向希露德，手指重重敲在地图上那片枯黄色区域，「南边的邻居，那位无情者」塞赫梅特，睡够了，想活动筋骨，还要收复」他地图上的古老领土。五万骷髅军团，三十天后集结完毕，沿著古商道北上————目标是边境亲王领南部，那些富庶但防卫松散的河谷与城镇。」
他嘴角勾起一丝冷冽的弧度：「对我们而言，这既是威胁，也是————千载难逢的机会。」
希露德立刻领会：「您是说，利用这次古墓王入侵，彻底整合边境亲王领南部，并以此赢得整个亲王领的推崇，为您的大亲王之路铺平道路？」
「不错。」苏离走回长桌后坐下，双手交叠，语气沉稳而充满算计，「帝国选举人团的票数，我们在积极争取。但内部的声音同样重要。闪矛城会议在即，我需要向所有边境亲王领的贵族一尤其是那些仍在观望，甚至暗地里不服气的伯爵们一展示两件事：第一，当危机来临时，谁有力量保护他们；第二，跟著谁，不仅能活下去，还能赢得荣耀与土地。」
他身体微微前倾：「古墓王的军团，纪律严明，不畏伤亡，对普通军队确实是噩梦。但对我们呢？我们拥有净化之力，有烈阳教会的支援，有刚刚经历鼠人血战淬炼出来的精锐。更重要的是，我们有大义」名分一南下抗击不死军团，保卫人类疆土，这是任何贵族都无法公开指责的正义之举。」
「领主大人打算派遣多少军队？」希露德问到了关键。
「至少干个满编的主力军团，辅以相应的骑兵、炮兵和战斗牧师、法师支援。总兵力————」苏离略一沉吟，「目标两万人，要打出黑森领的威风，也要有足够的兵力应对可能出现的变故。
「两万人！？」希露德清冽的嗓音在书房内回荡：「领主大人，抽调两万军队————而且是远离本土，深入南方边境亲王领腹地作战？此刻鼠患虽暂退，但阴影未散，混沌北望，我们自身的防线、新占领区的巩固、乃至为闪矛城会议所做的军事准备，无不需兵。两万精锐，几乎是领地在不影响核心区域防御前提下，能够机动作战的极限。这风险————是否过于巨大？」
她顿了顿，补充道：「况且，支援的对象是那些————与我们素无深交，甚至在某些利益上存在潜在竞争的边境伯爵们。在终末危机面前，保存自身实力，优先巩固秩序联盟」核心区的防御，难道不是更理智的选择吗？」
苏离没有立刻反驳，他走到那张巨大的地图前，手指从代表黑森领的紫荆花纹区域缓缓南移，划过那些代表著边境亲王领十几个独立伯爵领的、颜色斑驳破碎的区块，最终停留在最南端、标注著沙漠与古墓符号的区域。
「希露德，你说得对，风险很大，支援对象也未必可靠。如果只是寻常的邻邦求援，或是小规模的边境冲突，我绝不会如此兴师动众。」他的声音不高，却带著一种斩断犹豫的决绝，「但这次不同。无情者」塞赫梅特，一位苏醒的古墓王，五万不朽的骷髅军团。这已经不是边境摩擦，而是一场足以摧毁半个边境亲王领、改变地区格局的天灾」。
，他转过身，目光如炬：「你问我为何要冒这个险？因为用不了多久一快则明年夏至会议之后，慢则终末危机尘埃落定之前一一这整个斑驳破碎的拼图，」他的手猛地拍在地图上边境亲王领的区域，「都将被整合，都将烙上紫荆花的印记，都将成为黑森领不可分割的一部分！它的人民，将是我们的子民；它的土地，将是我们的疆域；它的财富与兵源，将是支撑我们对抗混沌的基石！」
苏离向前一步，气息迫人：「现在，南方的那些伯爵、男爵们，或许还在为赋税和领地边界争吵，或许还对马莱堡的约阿希姆抱有幻想，或许对我这个北方来的暴发户」心存疑虑。但当古墓王的亡灵大军碾过他们的庄园、焚毁他们的城镇、将他们的领民化为枯骨时，谁去拯救他们？指望各自为战、互相猜忌的邻居？还是指望远在天边的帝国中枢？不，他们唯一能指望的，是距离最近、且有意愿也有能力伸出援手的强大力量——就是我们！」
他冷笑一声：「如果我现在坐视不理，任由南方生灵涂炭，那么即使将来我凭借选举人团的票数成了选帝侯，得到的也只是一个满目疮痍、人口凋零、贵族离心离德的烂摊子，一个需要耗费无数资源和时间去重建的废墟！这对我登上选帝侯之位后的实力提升，有何益处？反之」
苏离的语调转为充满算计的冷静：「如果我此刻派大军南下，以边境亲王领同胞」与秩序守护者」之名，击溃古墓王的入侵，拯救那些濒临灭亡的领主和民众————那么，活下来的贵族们将欠我一条命，乃至整个家族的存续之恩。他们的士兵和领民将亲眼见证黑森领军队的强大与仁义。恐慌的流民将视我的旗帜为唯一的生路。届时，无需武力征服，南方的民心、大部分贵族的效忠，都将水到渠成。我以拯救者和保护者的姿态接管南方，所付出的代价和遇到的阻力，将远小于在一片焦土和仇恨中强行整合。」
他看向希露德，眼中闪烁著战略家的光芒：「这不仅仅是军事行动，希露德。这是政治投资，是人心争夺，是为我未来的选帝侯统治奠定最牢固的合法性基础！用两万军队可能承受的风险和损失，去换取整个边境亲王领南部地区的提前归心与完整接收，你说，值不值得？」
希露德闻言，沉吟片刻，开口道：「领主大人，您的意思是————趁著鼠人将注意力转向马莱堡、对我们压力暂缓的窗口期，迅速南下解决古墓王的威胁，并以此为契机，彻底整合边境亲王领的民心与力量？」
「正是如此。」苏离走到巨大的地图前，手指划过黑森领南部蜿蜒的边界，直至那片标注著【南境边陲】和【咆哮海岸】的广袤区域。「古墓王无情者」塞赫梅特的五万骷髅军团，对于那些分散、且多数并无传奇强者坐镇的边境伯爵们而言，是无法抵挡的天灾。他们要么覆灭，要么溃逃，这片富庶的土地将被死亡笼罩，人口、财富、农田、城镇都将化为乌有一而这一切，本应在不久后，成为紫荆花旗帜下的疆土与子民。」
他的手指重重按在地图上：「我们不能坐视未来的资产在自己眼前蒸发。支援他们，就是保护我们自己的未来产业。击退古墓王，我们将赢得整个边境亲王领从贵族到平民的感激与归附，届时，内部阻力将荡然无存，选帝侯之位将顺理成章。这不仅仅是军事行动，更是政治上的定鼎之举。」
希露德仔细审视著地图上的兵力标记与交通线，脑中飞速计算：「抽调两万主力南下————以我们目前的军力构成和恢复速度，确实有风险，但————并非不可行。关键在于，鼠人是否真的会如情报所说，暂时放弃对我们的大规模行动？以及，南下的战役必须速战速决，绝不能演变成长期泥潭。」
苏离嘴角勾起一抹冷冽的笑意：「战略何止是生效？希露德，鼠人十三议会现在恐怕已经陷入了一场滑稽的自我怀疑风暴了。」
与此同时，地底深处，十三议会秘所。
空气中弥漫著次元石薰香、陈年霉味、鼠类腺体分泌物以及————一种名为「集体性歇斯底里」的浓郁气息。
圆形大厅内，十三张扭曲的黑曜石王座环绕著中央散发明亮绿光的次元石坩埚。此刻，大多数王座上的身影都笼罩在不安的骚动中。
「失败—失败！又一次失败！吱嘎！」瘟疫领主斯克里奇用他那溃烂的爪子拍打著王座扶手，脓液四溅，「斯奎驰—灾祸之王！带著最精锐的黏刃战团！在它最擅长的腐化领域里！被一个金闪闪雌性人类玩意儿—一像串烤鼠肉一样捅穿了脑壳！yes—yes！这合理吗？这不合理！」
「损失—巨大损失！」工程术士首席伊克特·利爪尖声附和，他面前的符文石板显示著令人心碎的数据，「四位传奇！超过三十七个精锐战团建制被打残或失踪！次元石储备消耗了预计的三分之一！用于收买内奸和制造混乱的金币能堆成小山！结果呢？黑森城还在那里！闪矛城越来越亮！那个苏离—选举人还在他的塔楼上喝酒看戏！我们得到了什么？一堆挂在城门上风干的鼠头标本！耻辱—天大的耻辱！」
「一定有哪里不对—不对！」阴影大师斯尼奇的身影在王座上时隐时现，声音带著神经质的颤抖，「我们的计划完美无缺—无缺！渗透路线经过三百六十五次模拟！刺杀方案考虑了七千八百种意外！为什么—为什么每次行动都会撞上铁板？为什么他们总能提前知道？是不是————是不是那个苏离，他根本不是人类玩意儿？
他是————是某种更古老、更邪恶存在的化身？专门针对我们鼠人的天敌？比如————反老鼠大只佬」的转世？！」
这个荒谬的猜测竟然引起了一阵诡异的沉默和窃窃私语。
「有可能—有可能！」另一位议员，负责情报的「窥视者」奎沃尔忙不迭地点头，小眼睛滴溜溜乱转，「我早就发现不对劲！我们派去的刺客，无论潜行多完美，总会在最后一刻被大军包围！我们的瘟疫云雾，明明无色无味，却总被一阵突如其来的怪风吹回自己阵地！还有那次挖掘地道，眼看就要挖到紫荆宫酒窖了，结果挖通了一处狮獒兽的营地，我们的鼠人奴隶都成了狮獒兽的猎物和玩物，这简直是屈辱，被肆意玩弄，这绝对不是巧合！」
「厄运光环！一定是某种强大的厄运光环笼罩著黑森领！」斯克里奇尖叫，「或者——或者是那个烈阳女神！她偏心眼！给她的神选开了预言」和透视」！这不公平—不公平！我们也要向大角鼠祈祷，申请对战利器！」
「申请个屁—屁！」一个相对冷静（或者说更狡诈）的声音响起，来自掌管战争资源的「囤积者」格诺克，它慢条斯理地剔著爪子里的污垢，「继续往黑森领这个无底洞里填鼠命和资源，是最蠢—最蠢的行为。十三议会的威望正在流失，其他氏族已经在看笑话了。我们需要一场干净利落的胜利，一块肥美多汁的软柿子」，来重新证明斯卡文利刃的锋利，并安抚下面躁动的鼠心。」
它的目光转向情报板上马莱堡的标记，那里标注著约阿希姆的势力范围和内部矛盾。「看这里—这里。富得流油，内部腐烂，刚刚经历内斗，城主还是个狂妄自大、疏于防备的蠢货。最重要的是—一那里没有反老鼠大只佬」，没有离谱的厄运光环，也没有偏心眼的女神。」
他的话引起了共鸣。
「没错—没错！换目标！」
「马莱堡—肥肉！」
「让奎克去！猎头者奎克！给它最高权限，最精锐的刺客小队！要最羞辱—最戏剧性的刺杀方式！」
「在情妇床上？好主意—好主意！吱吱吱！」
「就这么定了—定了！中止对黑森领大规模行动，转向马莱堡！这是战略性调整，不是逃跑—不是！yes—yes！」
十三议会很快达成一致：黑森领是块邪门的硬骨头，暂时啃不动，先放著。
马莱堡是块摆在砧板上的肥肉，正好下刀，挽回颜面，顺便补充下损失的金币和威望。
一份加密的、盖有十三议会次元石印章的命令，通过最深最快的隧道，传向了传奇刺客「猎头者」奎克。
好的，我们接续鼠人十三议会的场景：
决议通过，派遣奎克刺杀约阿希姆的命令化作次元石能量的脉冲，消失在幽深的隧道网络中。然而，大厅内的压抑气氛并未随之散去，反而因为暂时甩开黑森领这个「烫手山芋」而激发出更多————嗯，属于斯卡文特色的、推卸责任与寻找借口的「智慧火花」。
「呼————总算—总算做出了明智决定。」瘟疫领主斯克里奇松了口气，用一块沾满可疑粘液的破布擦了擦更加溃烂的额头，「和黑森领死磕，简直就是把最鲜美的次元石喂给一头全身披甲、还自带反伤刺的钢铁石像鬼！愚蠢，太愚蠢了！」
「同意—完全同意！」工程术士伊克特·利爪忙不迭地点头，小爪子快速操作著面前的符文板，调出一些意义不明的曲线图，「根据我的超级无敌精确算计模型」显示，继续投入黑森领的收益—损耗比」已经跌破了连奴隶鼠都会嘲笑」的阈值！这不符合我们斯卡文高效率、低损耗、专捏软柿子的光荣传统！」
「光荣传统！yes—yes！」阴影大师斯尼奇的声音从阴影里飘出来，带著劫后余生的庆幸，「我们鼠人生存的第一法则是什么？是勇猛无畏、正面硬刚吗？
不！是生存至上，能溜就溜」！第二法则是什么？是发现硬骨头，立刻找软柿子」！黑森领？那就是块镶了精金、泡在圣水里、还涂了厚厚一层倒霉催」油脂的超级硬骨头！谁啃谁崩牙！」
「说得好—说得好！」负责后勤的「囤积者」格诺克拍打著它那圆滚滚的肚子，作为鼠人众所周知的秘密，里面塞满了偷藏的战利品，「我们斯卡文崛起靠的是什么？是无穷无尽的数量吗？是次元石科技吗？不完全是！是靠我们无与伦比的战略灵活性」一也就是俗称的欺软怕硬」！遇到矮人铁砧，我们绕道走；遇到人类城墙，我们挖地道；遇到落单商队，我们一拥而上！这才是智慧的体现！跟黑森领那个邪门地方死磕，那是北边那些脑子里长肌肉的混沌蛮子才爱干的事！」
这个观点立刻引起了广泛共鸣。
「没错—没错！混沌蛮子！诺斯卡人，还有那些神选冠军，就喜欢找最硬的对手单挑，用斧头说话，用颅骨喝酒，蠢得要死！」斯克里奇尖声道，「他们不是一直吹嘘要毁灭世界吗？黑森领这么硬，这么闪，这么招人恨，正好留给他们去啃！让他们在苏离的城墙下撞得头破血流，消耗他们的力量！等他们两败俱伤，我们斯卡文再出来————嘿嘿，收拾残局，捡拾胜利果实！吱吱吱！」
「精妙—太精妙了！」伊克特兴奋地搓著爪子，「这叫————祸水北引」？不对，是硬骨头留给更硬的傻瓜去啃」！我们保存实力，转向马莱堡这种内部腐烂、防御松懈的富庶之地，既能挽回面子，又能补充损耗，还能向大角鼠证明我们斯卡文的智慧——我们不是蛮干，我们是聪明的掠夺者！」
「而且，」斯尼奇阴恻恻地补充，「把主力从黑森领这个厄运黑洞」调开，本身就是一种胜利！削弱了那个邪门地方的防御？不，我们是在主动远离不详」，避免更多不必要的损失！这能极大提高我们在终末危机中的整体生存率和————呃，掠夺成功率！对，就是这样！」
议会的气氛逐渐从恐慌转向一种自欺欺人的乐观。他们成功地将自己的退缩和失败，重新包装成了「高瞻远瞩的战略转移」和「符合种族天赋的智慧选择」。
然而，总有些鼠人想得更「远」，或者说，更贪婪。在短暂的自满后，一种更深层的不安开始啃噬某些议员的神经。仅仅避开硬骨头、捏捏软柿子，在终末危机这场席卷一切的豪赌中，似乎————还不够安全。
「可是————」一个微弱但尖锐的声音响起，来自负责古老秘典与禁忌传说的议员「絮叨者」克里克，它抱著一卷几乎和它身体一样大、沾满污渍的羊皮纸，「光是战略转移————就够了吗？那个黑森领的苏离，他的厄运光环」或者预言能力」，万一不只是针对我们，而是能影响更大范围的运气」呢？万—————在终末决战的关键时刻，他又让我们的大计划出点什么意外」呢？比如，次元石炸膛在自己阵地，或者精心策划的总攻恰好撞上太阳最烈的时候？」
这个可怕的假设让大厅又安静了几秒。
「那你说怎么办—怎么办？」格诺克没好气地问，「难道还要回去啃那块硬骨头？」
「不，不完全是。」克里克的小眼睛在羊皮纸上扫视，闪烁著异样的光芒，「硬骨头让混沌去啃。但我们————我们需要一件能增强我们实力的宝物，或者说，能确保我们好运」的武器。一件能真正代表大角鼠无上伟力，能扭转战局，让胜利天平向我们倾斜的————终极宝物！」
它费力地摊开羊皮纸的一角，露出上面用褪色血迹和诡异颜料绘制的粗糙图案—一那是一个古铜色的、巨大的、非鼠非人的狰狞头骨，额头中央镶嵌著一块散发出不祥光芒的、极其纯净的次元石晶体，晶体表面似乎刻著细密的符文。
「看这个！传说中失落已久的圣物—一【黑弧】！有时也被愚昧的地表生物误称为黑方舟」。」克里克的声音因激动而颤抖，「这可不是普通的次元石装置！它内部悬浮著一大块史前最纯净的次元石核心，蕴含著直接连结大角鼠怒火的恐怖能量！一旦发动，据说能将大角鼠的神罚直接降临到敌人头上，对范围内所有非斯卡文单位造成毁灭性打击，无论是血肉、灵魂还是魔法造物！」
「神罚降临？」斯克里奇舔了舔嘴唇，似乎想到了用它来净化竞争对手的场面。
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