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“那些人还不许我们私下讨论这事儿，说这是考验大伙儿对北境，对伯爵大人的忠诚！如果有人举报谁在私下议论，就能拿到一枚金币……”
克洛伊挑眉，手段虽然糙了些，但这分明就是在制造猜疑链，用恐惧与猜忌来讲消息封锁。
哈克抹了抹脸，继续道：“大家见不到孩子，心里都跟油煎似的，可谁敢乱说？前几天，这位小姐骑马路过咱们镇子的时候……”
他目光瞟向米丝莉，后怕道：“不是没人动过心思！老木匠约翰，他家小女儿也在学院里，他趁着小姐马队经过时，想冲上去拦马告状……结果人还没靠近，就被不知道从哪儿冒出来的几个穿灰衣服的汉子给拖走了！”
“拖到哪儿去了？”米丝莉冰蓝色的眼眸微微眯起。
“不知道。”哈克摇头，“第二天治安队的人来他家，说他偷了领主仓库的木料，连夜逃出赤霜领了……可约翰在镇上干了三十年木匠，从没拿过别人一针一线！”
屋内陷入一片死寂。
克洛伊长长吐出一口气，问道：“还有其他的吗？”
哈里一脸悲戚：“我知道的，就这些了。”
克洛伊拍了拍哈克的肩膀：“行了，我知道了。”
他转身，示意米丝莉该走了。
哈克却猛地往前踉跄一步，伸手似乎想抓住克洛伊的衣袖，又不敢真的触碰，只是用那双布满血丝的眼睛死死盯着他，声音嘶哑哽咽：“少爷！少爷……我求求您！我什么都说了！我不求我家那小子能当上什么骑士老爷，我就想他能平平安安回来！您能把他带回来吗？我给您磕头……”
说着，这敦实的汉子膝盖一软，就要往下跪。
克洛伊眼疾手快，一把托住了他的胳膊。
“别跪。”克洛伊轻声道：“无论如何，我会尽力的。”
他没有保证，但哈克却像抓住了最后一根救命稻草，眼泪混着鼻涕流了下来，用力点头：“谢谢……谢谢少爷！谢谢小姐！”
他的妻子也满脸感激地过来哭着道谢。
两人重新回到屋外。
风雪不知何时更大了，鹅毛般的雪片密集地砸落下来，打在脸上有细微的刺痛感，远处的房屋轮廓在翻卷的雪幕中模糊不清，天地间仿佛只剩下呼啸的风声和这片令人窒息的纯白。
米丝莉的眼眸透过飘飞的雪片，看向克洛伊。
“如果这位铁匠先生所说的都是事实……那么事情恐怕比我们想象的还要恐怖。”
“可不是嘛。”克洛伊咂了咂嘴，翻身上马，动作利落：“赤霜伯爵的命令是面向全赤霜领所有初级学院。哈克他们镇子上的孩子消失了，那其他镇子呢？其他村子呢？那位伯爵先生的胃口还真是有够大的。”
他扯了扯缰绳，让有些躁动的马匹安静下来，冰蓝色的眼眸在雪夜中闪着幽光：“不过，动机呢？他到底想用这么多孩子做什么？”
米丝莉也轻盈地跃上马背，闻言，只是淡淡道：“在这里干想能够得到答案吗？”
克洛伊一愣，随即咧嘴笑道：“也对。”
在这里干想毫无意义。当务之急，是去做，只有搞清楚那些孩子去了哪里，查清楚他们要被用来做什么，那时再联系王都，才有可能引起真正的重视。
“接下来，你打算怎么做？”米丝莉问。
克洛伊望向小镇深处，那里隐约可见一栋挂着褪色盾形徽记的高大建筑轮廓。
“去找崔里太太的尸体。”他眯缝着眼道：“从哈克描述中的官方人员反应来看，那具尸体，说不定能告诉我们点有趣的东西。”
“怎么找？”
“谁把尸体带走的，就去谁那儿找呗。”克洛伊一夹马腹，北地骏马发出一声低嘶，朝着小镇治安所的方向小跑起来。
米丝莉没有再多问，只是沉默地催马跟上。
两匹马，一深一浅两道身影，迅速没入了愈发狂暴的风雪之中。
......
城主府。
书房里壁炉烧得正旺，昂贵的香料在火焰中散发出甜腻暖融的气息，却驱不散埃里克脸上的阴霾。
“不见了？什么叫不见了！”
他猛地将手中镶嵌着宝石的银质酒杯掼在地上，清脆的炸裂声让跪在下方的男人身体微微一颤。
“少……少爷息怒！”男人额头紧贴地毯：“我们的人按照您的吩咐潜入比尔帕夫大酒店顶层套房，准备动手。可里面空无一人！我们立刻搜查了酒店内外，都没有发现他们的踪迹！”
埃里克胸口剧烈起伏，眼神沉凝得几乎要滴出水来：“守在酒店门口的那几个多铎家骑士呢？抓了没有？问出什么没有？”
“抓了！”男人连忙回答，“我们趁其不备制服了留守的四名骑士，分开审讯，用了点手段……但他们似乎真的不知道主人去了哪里。”
“废物！”埃里克低声咆哮：“两个大活人，还能凭空蒸发不成？！”
“……”男人迟疑了一下，小心翼翼地抬头：“我们查点马厩时发现，酒店马厩里少了两匹马，看蹄印和粪便痕迹，离开应该有两三个小时了。”
埃里克瞳孔骤然收缩。
提前溜了？
怎么可能！
在父亲明确下达指令之前，连他自己都不知道要对他们下手！那对兄妹怎么可能未卜先知？
除非……
他们根本不是因为察觉今晚的危险才离开的。
而是更早之前，就已经发现了什么，所以才在入夜后悄无声息地离开酒店，去进行他们自己的调查！
埃里克只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来，瞬间冲散了被壁炉烘出的暖意。
“他们一定知道了什么……一定！”他咬着牙，在铺着厚实地毯的书房里来回踱步，靴子踩在地毯上发出沉闷的沙沙声。
忽然，他停下脚步，眼中厉色一闪。
“传我命令！”他急促道：“第一，立刻封锁赤霜领所有通往外界的大小道路、山隘、河谷！设卡拦截，严加盘查。”
“第二，通知赤霜领边缘所有驻军和哨所，全领戒严！从现在开始，任何人不得离开赤霜领！违令者，格杀勿论！”
“第三。”他深吸一口气，道：“立刻关闭赤霜城及周边三座辅助魔力塔！切断一切对外远程通讯法术、影像传输的可能！从现在起，一秒钟的影像，一个字的消息，都不允许从赤霜领传出去！”
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