749.第748章 半渡而击（上）
代号Z-0720的美英护航船队匆匆撤回弗洛里斯岛，经过清点，此次遇袭共损失8艘舰船，另有包括“怀俄明”号在内的5艘舰船受伤，阵亡者达到520人——有半数是运兵船“莱斯特”号上落水溺亡的美军伤兵。自亚速尔战役打开以来，美英方面伤亡过千的战斗比比皆是，一仗折损万余官兵的就有三次，所以单纯就损失而言，Z-0720遇袭战还不至于让美英阵营军心大乱，但它的战略影响绝不可小觑。此时亚速尔之战正处于相持阶段，双方既是在拼智谋胆识和勇气魄力，亦是在比拼综合国力与后勤供应。在大西洋前线，三十万美英军队、上百艘作战舰艇、两千多架军用飞机，即便没有新的军事行动，每天的消耗也是个惊人的天文数字，何况同盟国军队近期大幅增强了陆航兵力，使得美英方面的防空压力陡增，而同盟国舰队又在亚速尔东部海域的作战行动中给予美英海军航空兵覆灭性的重击，无论主动攻击还是谨慎防御，美英舰艇和飞机都得频繁出动。
以美国的雄厚实力和英联邦国家的丰富资源，作战物资在生产供应环节不存在任何问题，关键是要跨越半个大西洋运抵亚速尔群岛。为了攻占这个战略意义极其重要的海上踏板，美英联军做了长足的准备，包括严密完备的海上护航体系，但Z-0720船队的遭遇表明常规护航兵力无法对抗一支由若干准主力舰组成的袭击舰队，美英联合作战指挥部在接获战报之后，迅速下令所有从北美开往亚速尔和从亚速尔返航北美的舰船、船队返回出发港，若是这种局面持续半个月，前线部队就会面临作战物资短缺的困境，如若持续五六个星期，这种短缺就会极大地影响军队士气，甚至引发不可挽回的后果。
就在Z-0720船队遇袭当晚，美英联合作战指挥部做出了符合逻辑的战术调度：从集结部署在特塞尔岛海域的主力舰队抽调出北卡罗来纳级战列舰“佐治亚”号和海军上将级战列巡洋舰“安森”号，连同重巡洋舰2艘、轻巡洋舰3艘组成第4特别舰队全速赶往弗洛里斯岛。
为了掩饰“佐治亚”号和“安森”号这两艘主力战舰抽离前线的重要调整，美英海军祭出了障眼法，他们用木板改变两艘巡洋舰的轮廓，让它们单独驻泊在新的锚地，意图误导同盟国方面的空中侦察，并准备让一艘英国驱逐舰使用“安森”号的无线电呼号在夜间出航巡弋。不过，这类招数同盟国海军在十几年前就曾用过，前一阶段又温故知新了一遍，美英联军用起来并不那么奏效，何况他们眼下的对手已经不是能力绰绰有余、智谋稍有不足的贝恩克上将，而是军事谋略领域的能工巧匠，眼界见识无人能及的天才统帅。
就在第4特别舰队驶离特塞尔岛泊地的次日清晨，一架道尼尔Do-32型陆基远程侦察机掠过这片海域，利用高精度的航拍照相机拍摄了多组照片，随行技术人员直接在机舱里冲洗了部分胶片，并从放大的照片中发现了端倪，在返航途中便向指挥部拍发了一份密码电报。
接到报告之后，同盟国亚速尔战区指挥部迅即令驻扎在圣米格尔岛的德国空军第54轰炸机联队派出6架Do-32远程侦察机和8架He-77远程侦察/鱼雷轰炸机对特塞尔以西海域展开扇形侦察，埋伏在特塞尔以南的同盟国第1特混编队亦在同一时间出动4架He-25舰载战斗/侦察机和6架He-60水上侦察机对特塞尔岛与弗洛里斯岛之间的预定海区实施侦察。
如此严密的侦察网，短短两个小时后便“捕获”了猎物。一架Do-32在特塞尔岛西北方海域发现了高速航行中的美英联军第4特别舰队，从6000米高空拍摄的侦察照片可供技术人员准确无误地判断这支特别舰队的构成情况——价值非凡的侦察报告经由加密无线电码传递至战区指挥部，而后迅速转达给了以德国航母“施瓦本”号、“约阿希姆一世”号以及战列舰“巴登”号为核心的同盟国第1特混编队。
尽管目标舰队的位置处在特塞尔岛和弗洛里斯岛陆基战机的有效作战半径之内，由马克斯-巴斯蒂安中将指挥的第1特混编队当即采取攻势。8架He-25、4架Me-50T、18架Ju-17T、6架Ar-33组成第一攻击梯队，经过约50分钟的飞行，找到了正在向西航行、未得到战斗机保护的美英舰队。这般天赐良机不容错失，同盟国舰载机群立马发动攻击，而且空袭模式一如往常：战斗机掩护策应，俯冲轰炸机正面突击，鱼雷轰炸机伺机偷袭。
早在同盟国的远程侦察机出现之时，临时编组的第4特别舰队就拉响了防空警报，并向特塞尔的美英联合作战指挥部发报求援，怎奈敌人的舰载机群来得太快，现在只好独力应战。8艘舰艇仿照同盟国支援舰队硬抗美英战机强袭的防空阵型，主力舰居于中路，轻巡洋舰分列侧翼，重巡洋舰一前一后，各舰相互策应，协调机动。在这些美英舰艇上，多数舰员已有丰富的实战经验，军官们的军事素养和心理素质也相当过硬，独缺了具有实用性的近炸引信技术，这导致双方的防空效率存在质的区别。
遭到同盟国战机重点照顾的“佐治亚”号无疑是美国海军现役战列舰中设计最强大、技术最完备的，火力、防护、动力这三项主要指标都非常耀眼。以美国海军的模拟推演，北卡罗来纳级除对阵德国德意志级和英国大不列颠级是略占优势之外，面对任何国家的任何一款现役主力舰都具备压倒性的优势，这是令美国人非常骄傲的结果。亚速尔战役期间，“佐治亚”号和同级舰“北卡罗来纳”号东征西战，无论舰队炮战、对岸轰击还是奔袭迂回均有出色表现，要说美中不足，那便是防空作战不甚给力。圣米格尔海战前期，“佐治亚”号就曾被同盟国舰载机击伤，而在弗洛里斯海战期间，“北卡罗来纳”号也吃到了同样的苦头。再度面临同盟国战机的围攻，“佐治亚”号全体作战人员倾尽全力，近百门高炮一刻不停地喷吐火舌，爆焰硝烟布满天空，猛烈的防空火力很快取得战果，一架Ju-17T在俯冲过程中折翼，还有一架He-25在从右舷飞速掠过时被击落，但这没能吓退意志坚定的进攻者，德军俯冲轰炸机接踵而至，黑乎乎的航空炸弹好像长了眼睛，纷纷往这艘美国战列舰上猛砸，攻击最为密集的那两分钟，“佐治亚”号接连挨了四颗轻弹和一颗重弹，那枚250公斤重的航空穿甲弹虽然没有对它造成致命威胁，却切断了舰上的主要供电线路，导致相当数量的舰载武器在此次空袭后的半程变成传统的人工驱动模式，作战效率大受影响。
“佐治亚”号对空火力稍减，最后几架Ju-17T鱼贯而下，将所有的炸弹都倾泻到了这艘惹眼的美国战列舰头上，50公斤一枚的轻型航空炸弹无法击穿它的水平甲板，却大量杀伤了防空战位上的舰员，把原本整洁威严的上层建筑炸得千疮百孔，落在前甲板和右舷近旁的重型航空炸弹则对舰体构成了实质性的破坏……
历次海空大战，双方鱼雷机总是在扮演危险刺客的角色，这也使得双方水面舰艇的作战人员在任何时候都格外提防低空目标。在两艘美英主力舰及僚属舰艇的严密戒备下，6架Ar-33鱼雷轰炸机没能上演奇迹的一幕，所有的鱼雷均被避开。
空袭临近结束，从弗洛里斯岛紧急起飞的陆基战斗机终于赶到，战场形势顿时颠倒过来：一旦同盟国方面的舰载战斗机无法阻挡两倍于己的“鹰隼”和“山鹰”，速度较慢、自卫能力偏弱的Ju-17T和Ar-33恐怕难逃一场屠杀。
危局当前，同盟国的战斗机飞行员们毅然迎战对手。他们驾驶的He-25和Me-50T成功经受了实战的考验，操控性、稳定性以及安全性都非常出色，配合飞行员的技术发挥以及合理的战术部署，即便处于相对劣势，也能够跟美制“鹰隼”和英制“山鹰”周旋一二。恰在这个时候，从圣米格尔岛起飞的一队He-77抵达战场空域，它们的到来分散了美英战斗机的注意力，半数“鹰隼”转向新的目标，从而减轻了同盟国战机飞行员们的压力。
作为双发构造的远程侦察/鱼雷轰炸机机，He-77相对舰载轰炸机的优势在于较强的自卫火力和较高的飞行升限。发现自己来的时机实在不妙，它们果断抛下机腹下的航空鱼雷，一边收拢编队，一边向上爬升，并在美军战斗机靠近时以机首、机尾的13毫米机枪和旋转炮塔内的7。92毫米双联装机枪进行防卫。面对“鹰隼”的凶猛攻击，He-77编队损失了一架轰炸机，并有三架不同程度受伤，它们最终爬升至云层之上，理智放弃了原先的攻击计划，调头返航圣米格尔岛，而这绝不意味着整个攻击行动宣告结束，一大波Ju-30战术轰炸机和Ju-28重型轰炸机正在福克G-51编队的保护下朝特塞尔岛袭去，从第2特混编队出发的舰载机群亦以低空飞行的方式前往弗洛里斯岛，此举将间接削弱美英陆基航空部队为这支特别舰队提供的保护伞，为第1特混编队绝杀目标创造理想条件。