“比想象中的干得更好。”
说起这个，乔斯就止不住的称赞。
“李维大人，虽然这话有可能受到那些大德僧侣的谴责，但是我得说，这些家伙简直就是天生的奴隶，怪不得整个族群在波斯湾帝国都是作为奴隶的身份存在。”
虽然吃的比地精和狗头人多，但是干活确实速度更快也更卖力，不过最关键的原因是——得用上沾上盐水的牛皮鞭。
“原来这些家伙居然是全能吗……”领主大人嘀咕着，倒是没想到黑人除了种棉花，挖矿居然也是一把子好手，倒是让他大感意外。
随着走进铁矿营地，铁矿的全貌也映入眼帘。
蜿蜒的山谷如同被巨斧劈开的伤口，目光所及之处，几千顶用藤蔓变成的头盔在矿脉上攒动，仿佛黑色的蚁群正啃噬着大地。
金属与岩石的撞击声在山林间回荡，此起彼伏的号子声夹杂金属撞击声，将空气震得嗡嗡作响。
黑人矿工们弓着脊梁，铁镐起落间火星四溅。狗头人们推着领主大人研发出来的铁皮斗车穿梭在矿脉间，已经被改造成功的地精工人们背着背篓将一筐筐铁矿石倒在斗车里，然后运回建造起来的几座大仓库，等待达到一定数量，一同运回高崖堡。
哨塔上站满了尽忠职守的费德哨兵。
实际上以前是不用这么多人的，因为那些狗头人和地精矿工都极为自觉，因为不自觉的下场就是被踢出矿场自个儿在荒野上自生自灭，毕竟你不干有的是地精干。
直到这些天天想着各种偷懒不干活的黑人奴隶到来，他们才增加了看守士兵和手持牛皮鞭的管理人员。
众人裹挟着寒风走进乔斯的屋子，李维刚坐下就询问道“现在它们工作的时间是多长？”
高崖堡能发展到如今这个地步，铁矿有着无法忽视的作用，不仅自己可以生产精良的制式装备，军械贸易还带来了一笔丰厚的金克，因此领主大人极为关心。
“我这里只有绿萝茶，大家伙就将就一下。”壁炉里霹雳啪嗒燃烧的木柴将整个屋子烘的很温暖，乔斯不急不慢的把熊袄脱下挂在木架上，给几人添上一杯热茶才回道：“基本上都是日出而作日落而息，而且考虑到挖矿是个体力活，基本上干五天就会让它们分批次的休息两天。”
“老乔啊，和老大比起来你简直更像一名仁善的骑士。”扎特牛嚼牡丹的将茶水一饮而尽，就竖起了大拇指。
“喝东西还堵不上你的嘴。”领主大人毫不客气的赏了这头兽人一个大脖溜。
在高崖堡工作的奴隶，在他实行的996加强版福报下，不仅没有休息日，每天还要起得比鸡早，睡的比狗晚。
倒也不是他真的如此无良，而是最近高崖堡最近大改造，所以难免会劳累一点，不过累归累，不管是伙食还是吃穿住行上他都没有太过苛待。
“行，你看着来就行。”李维并没有在这件事上过多指导。
乔斯将这里管理的井井有条，他要是再横插一脚显然是不合适的。
身为领导者，只要大方向没错，其它都不用管，否则反而会画蛇添足。
……
铅灰色的云层裹挟着刺骨寒意，如同溃逃的奔马在卡斯山脉上空仓皇奔涌。
呼啸的北风撕扯着山林中的松木，将冰碴子卷进部落每个缝隙。
熊爪部落蜷缩在嶙峋山坳间，几百余座歪斜的蒙皮松木屋像被啃食过的兽骨，杂乱无章的坐落在这片山林。
裹着陈年熊皮的妇人背着枯瘦婴孩，正佝偻着从结冰的溪坑里凿水——她们褴褛的毛皮下露出冻成紫红的脚踝。
本该狩猎的男人们聚在架着铁锅的篝火旁搓手呵气，凹陷的面颊被跳动的火苗映出骷髅般的阴影。
他们腰间悬挂的投石索早已磨得发毛，石斧刃口崩裂如锯齿——自从大雪封山，林间最后几窝雪兔也在十天前绝迹，他们已经临近断粮了。
近两年的天气反常到所有人都没有想到，以至于整个部落的存粮都坚持不过这个冬季，因为持续的时间已经太久了……
孩子们裹着发硬的鼬鼠皮缩在母亲怀中，干瘪的肚腹随着吞咽口水轻微颤动。
“把那些土豆也混进肉汤！“老酋长沙哑的吼声刺破寒风。
他脖子上挂着象征荣耀的灰狼齿项链，正随着咳嗽在嶙峋的锁骨间晃荡。
几个面黄肌瘦的妇人哆嗦着解开树皮包袱，发黑的冻土豆滚落在肉汤里，渐渐被冻的糜烂，让四周的北地旧民看的望眼欲穿。
本来就算如今大雪纷飞，为了让部落里的崽子们不饿肚子，男人们也应该去山林中打猎，女人们去刨雪，看能不能找到埋藏在地下的松果，不管收获多少总归不至于每天眼睁睁看着家里那点儿存粮日夜减少。
但是听说今天有大人物到来，将会决定他们会不会集体长眠在这场看不到尽头的大雪之下，因此在他们酋长的吩咐下，所有人都把家里最珍贵的兽肉和仅剩的土豆拿出来一起招待贵客。
在中心的木屋内，十几位酋长围坐在火光明亮的火塘旁。
脖子上曾经象征勇武的熊牙项链空了大半——去年冬天实在饿得发疯时，这些象征意义的饰物早已被磨成粉掺进了麸饼。
在高崖堡过着不愁穿不愁喝，略显富态的萨姆望着旧日死对头们开裂的指甲与冻疮的手，没有幸灾乐祸，有的只是庆幸，庆幸自己当初瞎了眼居然带人去抢铁矿，以至于被高崖堡领主俘虏，才摆脱了这种苦头。
“萨姆你现在真的能让崽子们不再啃树皮？“率先开口的是一名佝偻着身子的酋长，就算已经渐显老态，身躯依旧魁梧的像头棕熊。
“不是我，是伟大的高崖堡领主，荒野真正的主人，李维公爵！”萨姆先是对着虚空恭敬的行了一礼以表自己的忠诚，才看向这些家伙：“仁慈的大人不愿你们全部死在这场连绵没有尽头的大雪之下，因此大发慈悲的准备将你们全体招收成为高崖堡的领民。”
“光是我们这十几个部落的人就有七八万，你怎么敢保证这所谓的高崖堡领主能负担得起这么多人？”有几名酋长保持疑虑。
如果不是如今已经没得选，敢说出这种不切实际的话，他们当场就得把面前这名曾经的部落萨满给撕了。
这么多人每天光是消耗的食物就难以计数，压根不是什么人都可以负担的起的。
“那是强大国度德贝的伟大公爵，是现世仅存的龙骑士，是我们高崖堡唯一尊敬的主人，是仅仅凭借肉身力量就能抗衡南边恶魔大军的绝世狠人。”萨姆清了清嗓子，以吟游诗人们那独特的腔调吟唱道：“你们这群荒野土包子知道个屁，别说你们，负担整个荒野都不成问题。”
酋长们集体缄默了，一直在深山生活的他们，只知道这名高崖堡领主在荒野上大放异彩，曾经击退庞大的荒野联军强势占领了铁矿，至于后面的一切，与世隔绝的他们知道的并不多。
但是就算他们再怎么与世隔绝，也知道和公爵、巨龙、恶魔挂上钩，那就注定不简单。
“说出条件吧。”开头那名壮的像头熊的酋长沉声问道。
既然天上不会掉麸饼，那么对方也不可能真的是一名只想发善心的傻卵。
“这对于你们其实很简单。”萨姆心中一动，李维早就和他商量好的条件被他悄然改动了一些：
“只需要你们全体效忠高崖堡领主为主人，我们大人的意志就是你们的意志，敌人就是你们的敌人。无论要求是对还是错，合理与不合理，正当或者不正当，你们都永远竭尽一切为我们的大人实现！”
“而我们的高崖堡领主，将会庇护你们的安危，为你们提供清澈的泉水，可口的食物和干净的衣物。”
本来李维给出的条件是领民，但是当见到这些酋长的惨样后，萨姆直接将条件下降一层，从大人变成了主人，虽然只是一字之差，但是意义却完全不同。
“这不可能！”有一名酋长一下子就站了起来，愤怒的像头择人而噬的恶狼。
“没有人求着你加入高崖堡。”萨姆恶毒的说道：“如果你替你们部落的所有人选择拒绝，那么我将会看到一个部落的人集体饿死在这雪山里，成为那些饥肠辘辘野兽的食物，最后回馈整个卡斯山脉，这未尝不是一种另类的奉献呢。”
作为一名活了半辈子的萨满，萨姆完完全全就是一个老油条，除了看不透高崖堡领主这个暴君外，这些酋长什么想法他完全一清二楚。
对方不同意完全不是因为不想加入，而是为了在好处上扯皮，但是他深知谈判就像一场战争，一旦己方露怯，那么对方就像是贪婪的小人一样会得寸进尺。
“这是一场无耻的谈判！真希望自然女神能看见你这丑陋的嘴脸，让你这无耻小人死后永坠无间地狱！”刚才那名酋长气的手都在发抖，发出对于旧民们来说最怨毒的诅咒。
“但是你们没有选择，生或者死你们只能选择一个。”萨姆嗤笑一声，如果女神大人真的能看见，也会证明他做的是对的。
毕竟就连自然女神留下的生物都和那名暴君这么亲近，就算真的要责罚，也是先惩罚那名吃里扒外的小东西！
否则他就是在遵循自然女神的指引！
在场的没有一个是蠢蛋，都明白对方为什么这么有恃无恐。
随着连续一整年的大雪封山，田地里的土豆都被冻死，没有黑麦草吃的牲畜们吃完甘草后只能无奈被宰杀，山林间的野兽也越来越少，那些强大的魔兽也不是他们能招惹的。
一直坚持到现在，他们几乎已经临近崩溃，如果萨姆不来，他们只有两条路可以走，要么就是集体饿死在卡斯山脉里，要么就是发动战争袭击其它部落，最终几十个部落只有最强大的几个能活下来。
但是如果有其他路可以选，没有人想要选择战争，死去的人将会难以计数。
“这不是什么难以抉择的事。”萨姆继续循循善诱的说道：“效忠高崖堡领主为主人并不是坏事一件，你们可能不知道，德贝络绎不绝的见习骑士想要效忠我们大人都被拒绝了。”
“而我们被这些贵族视为野蛮人和地精一样的瘪三还少吗？现在一位德贝公爵愿意接受我们，使我们也成为有领主庇护的平民，这是一个难得的机会，也是一种难得的荣耀，我如果要是你们肯定早就毫不犹豫答应了。”
这番话在木屋里回荡良久。
为什么他们这群旧民一直躲在卡斯山脉里，不是他们不想踏足更为肥沃的土地，而是他们不被认为是德贝的平民，没有领主的他们被视为神弃之民，不被任何贵族所接纳。
“我们同意了。”
酋长们集体低头商量了过后，最终给出了自己的答复。
正如萨姆所说，他们已经没有了任何选择。
不过究竟是真心效忠这位高崖堡领主还是假意，都将在亲眼看见对方后再决定。
……
山林中响起一阵阵嘹亮的号子声。
一颗颗树木倒塌的声音随之响起，就仿佛有什么庞然大物在肆无忌惮的咆哮大地。
号子和大地震颤的交响曲中，远处的山林间突然出现一个巨大的金影，起伏的山坳让它仿佛就像是大海中浮沉的巨人。
一阵自南方袭来的怪风，率先将松木树上的积雪吹的簌簌坠下。
翻滚的云层中，一支金色军队的全貌越来越接近。
蓝色打底绣着清晰纹路的旗帜在激烈的寒风中被吹的猎猎作响，上面用金色细线镌刻，悬在大地之上的太阳无比醒目。
执旗的狮鹫骑士穿着金色的板甲，像从神国而来的天神勇士驱使着胯下的坐骑悬停在熊爪部落上空。