“李师弟，有礼了。”
叶淑仪看着面前兄弟二人，心道好一对贤昆仲。
青玉色的道袍，衣袂飘飘，衬出苍松古鹤一般的身形。
先不说本领如何，这少这兄弟二人卖相极佳，任谁见了也要赞一声仙风道骨，神仙中人。
‘不过这少年稚气未脱，其兄长却气度沉稳，不像是个简单角色。’
“见过叶师姐”，李存孝也回了一礼，同样感觉眼前女子与以往所见大不相同。
只以实力来论，隐隐都让他生出几分威胁，八成是天梯境界。
听说叶淑仪已经闭关几个月，如此，是出了关便直奔妙严宫来了？
是冲着太乙这位丹道圣手来的，还是冲自己来的？
是她自己来的，还是背后的长孙炽有意试探？
脑海里快速转过种种可能，李存孝行了礼便转坐在太乙另一方的下首，木叉则站在其身后。
“叶师侄登上天梯后，可是因真气化为真元，对于炼丹有了新的心得？”
“师叔明见，我确有几事想要请教。与青龙真汞不同，弟子修习朱雀丹砂”
年轻的女冠娓娓道来，言语提及，都是炼丹的法门、烧炼的关节，完全不是李存孝预想中的暗藏机锋。
而太乙真人也难得地显露耐心，全然不像对待杜光磊那样随意，可说是有问必答，谈到兴起时，还会当场以真元显化塑性，现身说法。
李存孝耐心聆听了半个时辰，发现真的就只是丹师中前辈和晚辈的学术交流，心中有些讶异。
目光往后游移，李木叉早就已经被各种铅汞金石的论述绕得一片茫然，双眼失去了神采。
“木叉，回去替我喂喂赤骊。”
随便找了个借口，少年顿时如蒙大赦，向着几人行礼告退。
叶淑仪左手拿着一个小卷轴，右手狼毫疾书，跟着老道士的讲述留下一个个蝇头小楷。
宽大的道袍袖口下滑，露出雪白一段酥臂，专注的面庞别有一番动人神态。
太乙心底暗赞一声，注意力回到李存孝身上。
却见弟子端坐不动，眼观鼻鼻观心。璧人在侧，却一句话也不说，好似木人一般，心底忽然升起几分不快，干咳一声：
“存孝，方才一番话，你可曾听得明白？”
“确有许多不解之处”，李存孝神情诚恳。
“我楼观道是外丹大宗，四象绝学，也是以金石为譬喻，暗含玄妙。”
“如青龙真典，乃东方甲乙木，水银也。澄之不清，搅之不浊，近不可取，远不可舍，潜藏变化无尽，故言龙也”
“朱雀真典，乃南方丙丁火，朱砂也。其气腾而为天，其质降而为地，所以为大丹之本也。见火即飞，故得朱雀之称”
“丹砂感太阳之气，而为众石之首，朱雀丹砂气亦为纯阳。以其炼化药物，根本处与真汞同源，但细节上有许多不同。”
“我入门尚浅，打熬境界之外看书都无暇，从前炼丹最多也只是炼过二阶丹药而已。”
“纸上功夫和手上功夫都不足，更难以理解师父和叶师姐微言大义，实在惭愧。”
这一番话丢出来，太乙也有些尴尬。
他本意是想长长脸，但是因为习惯了弟子的妖孽天分，却忘了对方最近才突破真形，藏书都还没看过多少。
再天才，也要有一个学习的过程，哪有人能一边习武一边炼丹，还能同时兼顾得极好的？
“李师弟的性情颇为直率，倒像是和师伯一个模子刻出来的。”
叶淑仪放下纸笔，适时地打了圆场，心里其实也有些惊讶。
越是天才，往往越是心高气傲，说白了对面子看得很重，是绝不肯在他人面前露怯露短的。
这位李存孝最近在门中名头很大，但是恶评更多，许多人都觉得其完全是靠着太乙真人才能进入内门，是个关系户。
人一旦被打上“走后门”的标签，那再有才华也会被他人忽视了。
叶淑仪倒不至于靠流言来判断一个人，但李存孝方才若是纸上谈兵，卖弄文字，她必然会看轻几分。
丹道重在实践，就连丹方都要随着材料的变化在炼制时进行调整，一个不过弱冠的青年，能积累多少经验？
而李存孝坦言自己太过年轻，境界不足且炼丹分身乏术，倒是叶淑仪认为符合实际的大实话，心中反而升起几分好感。
“存孝的确像我”，老道士闻言神情又欢快起来。
叶淑仪没有多留，简洁干脆地几个问题请教完，便起身告辞。
“外朴拙而内秀，多好的女子啊。”
老道士一边感慨着，一边拿眼神去瞥自家弟子。
“天赐的良配，也不知道最后会便宜了谁”
李存孝闻言无语，只当没听到。
“年不过三十，已经突破天梯，这天分比光磊还好些。”
“又是出身景龙观叶家，家世、外貌都是一等一的.”
太乙喋喋不休，李存孝见其大有一副自己不张嘴便不罢休的架势，只得无奈开口：
“三十岁还未成亲，看叶师姐的模样，当是一心向道，无心嫁娶”
“无知”，太乙瞪了一眼。
“天梯武者，已经能无病无灾活两甲子，长你十岁又如何？”
“至今未嫁，必然是还没有碰到合适的，你小子要是开窍，为师”
“师父，弟子来时还有本丹书没看完，先回去用功了。”
李存孝一看事情要向催婚的方向发展，把话一扔，不管太乙真人的反应撒腿就跑。
等回到院子里，看见木叉在给赤骊喂精制过的兽粮，他才稍微松了一口气。
“大哥，你这么快就回来了？”
李木叉拍掉手上的残渣，赤骊看见主人，欢快地凑上前，把大脑袋往胸口上蹭。
李存孝伸手一抓，绸缎似的皮毛，深红色的皮肉好似要透出光一般，一看就是神骏。
“多吃些，以后我还等着你驮我上天入地呢。”
如今单论平地奔跑的速度，这马儿已经跑不过李存孝了，但是赤骊有天马“胜雾”血脉，如今已经能御风疾驰，乃至于短时间内可以低空悬浮。
假以时日，腾云驾雾也是可以展望一番。
李存孝虽然有风火轮，但是神兵眼下还是底牌，而且用起来还是比魔宝更耗费真气。
赤骊要是能进一步进化，不求有九头青狮那般媲美玄关的实力，只要能充当飞行坐骑，那这部分消耗就能节约下来。
为此，李存孝一点不吝啬。不夸张地说，赤骊吃用的待遇，基本上和楼观道的外门弟子是齐平的。
反正，仅从个人用度出发，如今的他已经完全不缺金银。
而等到掌握龙舟之后，前周皇室积攒的财富更是能让他一夜之间成为天下巨富。
可正当李存孝陷入遐想之时，李木叉却冷不丁开口道：
“大哥，你什么时候成亲啊？”
“怎么突然问这个？”
李木叉疑惑，反问道：
“娶妻生子，不是很正常的事吗？”
“我已经长大成人，用不着照顾了。大哥也二十岁了，不是该延续香火了吗？”
“十三岁可算不上长大成人”，感受到弟弟的担心，李存孝哑然失笑，他只能解释道。
“大哥不是因为你才不成亲，只是如今兵荒马乱，时机还不成熟”
“为人坦率？”
“嗯。”
“没了？”
看着师父和师兄疑惑的神情，叶淑仪顿了下，没有马上开口。
其实她心底还是有一些失望的。
炼丹不是习武，后者还有临阵突破一说，但前者哪怕天赋再出众，非得经历过千百次失败，才能不断趋近完美。
偶尔的灵光一闪，只是让成功的那一次到来得更早一些而已。
所以，尽管预料到李存孝因为年纪的关系，不太可能在丹道上有所建树。但是，作为那位太乙真人的弟子，其身份天然就会让人抱有期待。
可惜。
她当初本也想拜太乙为师，但是郭家和叶家是世交，长孙炽又是郭钊的师父，有些关系，在她没出生的时候就已经决定了。
不过叶淑仪心中也有疑惑，她能想到的，师父和师兄也该想得到。
一个刚及冠的年轻人，再有天分，也还需要时间来兑现。未来或许李存孝会有一番成就，但在当下，他并不值得付出如此多的注意。
长孙炽和郭钊这样迫不及待，究竟是有什么事情？
叶淑仪想到了这些，但她没有问出口。迎着两人的目光，最后也只是应了一声：
“没了。”
“唉”
“淑仪，你先下去吧。”
脚步声远去，看着叶淑仪的背影，郭钊忍不住叹气。
“师妹向来是除了丹道，心中别无他物。师父让她探听消息的话，只怕是没往心里去。”
“有什么要紧”，长孙炽神色淡然，像是毫不意外。
郭钊诧异，“您早就料到了？”
“太乙是个老狐狸，他那弟子也是谨慎的性格，入门一个月以来深居简出，不与人交接。”
“灵宝堪称国之重器，哪里是言语能够试探出来的？”
“那您还”
“但是淑仪不是也说了，太乙对她的来访，并不排斥，还有些乐见其成。”
长孙炽搅动着沸腾的茶水，嘴角露出一丝笑意。
“能继续保持接触，这就够了。”
“有些话，有些事，关系不到，说得再好做得再好，都没有用。”
“反之，若是关系到了，不需要暗示，别人自然就会敞开心扉。”
长孙炽意有所指，郭钊闻言，目光游移，下意识去寻找叶淑仪的背影，却已经只能看到一个小点了。
“血浓于水，世上最亲密的，莫过于姻亲，师父的意思.但是师妹的性子，能成吗？”
“才第一次见面，你急什么？”
长孙炽说罢，从配料丰富的茶锅里舀起一碗茶汤。
“这煮茶，火候到了才有滋味。治大国如烹小鲜，越是着急的时候，越是急不得。”
“来，尝尝为师的手艺，这一锅我多加了胡椒.”
“李公爷真大方啊，这肉粥里还加了胡椒，吃了怪热乎的！”
“李公爷真是大善人啊，逃难到华阴以来，这还是第一顿热饭！”
“李公爷仁义啊！”
“李公爷府上还缺人吗？我以前给人喂过马，照顾牲口是一把好手.”
“是啊，给我们一个活计干吧，不要工钱，只要管饭，有个遮雨的地方就行了”
华阴县城门口，粥棚前排起长龙。
队伍里有男有女，有老有少，托儿带口的有，孑然一身的有，四肢健全的有，双手拖着身子在泥地里爬的也有
“大家不要挤，肉粥还有的是！”
管家模样的男人在几个护卫的保护下出现在人前，脸上带着悲悯的神情：
“到处在打仗，大家伙儿都是走投无路，背井离乡。”
“我们公爷是大秦宗室，太祖苗裔，自然要为朝廷、为百姓出力。”
“马上开春了，公爷的田里还缺人干活，侍弄过庄稼的到我左手边来！”
人群里顿时有一半多人挤了过去。
“会打铁、干过木匠的、会养马的，有手艺的，到我右边来！”
剩下的人里，又大概三分之一过去。
这样两次筛选，最后就只剩一些身体有残缺的、看上去没多少日子的流民。
那管事话说得好听，但把那两帮人收拢之后，便干脆地把粥棚关了。
那些腿脚慢了的，只能眼睁睁看着冒热气的肉粥被膀大腰圆的家丁们搬走，城门口顿时变得冷清起来。
金乌西坠，残阳照晚，老弱病残们感受着初春的凉意，看着门口甲胄森然的护卫，不禁升起几分绝望。
朝廷和伪齐打仗，四处搜刮粮草兵械，坚壁清野。
分胜负还遥遥无期，但是在京畿和雒阳中间，被尸山血海包围的百姓已经没法正常过活，四散而逃。
华阴县早就戒严，只有城里的贵人，才能带人避难。
身强力壮的、长相清秀的、有手艺的，都被挑走，只剩下他们这些人，啃树皮、喝露水，一点一点等待死亡逼近。
“粥的味道？我快死了吗，怎么会有粥的味道”
面色苍白的女人无力地躺在地上，怀里四五岁的小童面有菜色，病恹恹地，连哭的力气也没有了。
可就在这时候，一股温热香甜的味道滑入喉咙，还没回过神，肚子里一股暖意已经扩散开来。
女人瞪大了眼睛，看着一群衣着朴素的人拿着粥桶，用粗碗装着不怎么稠的小米粥，挨个递过去。
城门口一时只剩下吞咽的声音，还有间或响起的啜泣。
“你们.”
女人先给孩子喂了东西，随后警惕心才涌动起来。
那些被施粥的人也是一样，吃的时候狼吞虎咽，但一碗粥下肚之后，看着眼前来历不明的一群人，却有不免紧张起来。
那个李公爷施粥，是为了找下人给自己干活。
这里剩下的人说得难听些都是累赘的、没用的人，眼前这些人又不是和尚，凭什么大发慈悲？
“跟我们来，管饭。”
出乎众人意料的，那群人并没有过多解释，丢下这么一句话，就那么静静看着他们。
人群一开始很沉默，没有人动弹。但是很快，便有人颤颤巍巍起身，靠了过去。
一个接一个，除了那些断腿走不了路的，最后所有人都选择跟着这群人离开。
抱孩子的女人同样混在人群中。只是当队伍开始移动，她惊讶地发现，那些残废竟然也被这些不知来历的人用车拉着往山里去。
她犹豫了，又觉得事情很不对劲，可“管饭”这两个字像是有魔力一样，勾住了她的脚，也同样勒住了其他人的脖子。
哪怕知道有问题，可作为被剩下的人，他们本来就没得选。
队伍最终进入了一处庄园。
“李公爷真是玩弄人心的高手啊。”
楼阁的高处，两个白衣黑帽、僧侣打扮的人眺望着远处。
火把照耀下，人群像是蚂蚁，一个一个钻进了精心设计的口袋。
“什么公爷，都是乡野村夫胡说八道。小人区区一个县男，家里早就没落了，如果不是圣教的臂助，我能不能突破黄庭境界都是两说，哪里还有今日。”
两个僧侣的身后，一个大腹便便的男人恭敬站立，招招手，之前在城门前招收家丁的管家便上前，递过来一本册子。
“两位明使，这一个月来，共收拢工匠二十一，壮丁一百零四，童男女八十六。”
说着，他的目光瞥向了下方蚂蚁般的人群。
“‘牺牲’本来有七十四人，加上方才的二十人，一共九十四人。”
“有点少了”，其中一个僧侣皱眉。
他身材高大，黑帽下还看得到鬓发，连接着一圈络腮胡。
“明力，别太苛刻了，这毕竟是华阴县，楼观道的脚底下。”
另一个僧侣语气和缓，让原本有些紧张的李定放松了几分。
他看着对方有些过分柔和、好似女人的面容，腰弯的更低，哪怕是宽松的圆领袍，也掩盖不住挤压膨胀的肚子：
“净风使者容禀，小人毕竟是大秦宗室，身份太过敏感。”
“招农夫工匠还不算什么，城里的宗室王侯，有一家算一家，都是这么干的。”
“但是这些老弱，拿来也没什么用，楼观道这边，玄武门的人盯得还是有些紧，万一暴露”
“这不是你该操心的事”，明力直接打断了对话。
“‘牺牲’越多越好，若是不够，便拿那些农夫来填。反正现在都在打仗，你兼并的良田再多又有什么用？”
“这个.”
李定神色有些尴尬，嗫嚅了几声，又是净风为其开脱了几句，他才勉勉强强答应，带着管家退下了。
“真想一刀将这肥猪宰了。”
明力捞起茶壶，将茶叶和茶水全部倒入口中，络腮胡随着咀嚼的动作上下颤动。
“西京这边处处公侯，和李氏皇族牵扯极深，发展眼线极为不易。”
“这李定若非早年家道中落，习武也没有天赋，是绝不会倒向圣教的。”
面容阴柔的净风开口，好似在为其开脱，随后话锋一转：
“但我最近发现他在悄悄转移产业，怕是最近西京东都开战，吓破了胆子。”
“等时机一到，这些大秦宗室，一个都不留”
明力点点头，神情中浮现几分炙热。
“教中近来要求的‘牺牲’越来越多，教主应该快要成功了”
“高骈也好，青龙寺和楼观道也罢，以前无非是倚仗灵宝，如今.哼。”
两人对视一眼，都明白话里的未尽之意。
“可是那布袋弥勒，还有太乙真人的事怎么办？”
明力说起这事，脸色又沉了下去。
“乐明法王说布袋弥勒身上有净土宗的半件灵宝，让你我打探。”
“还有那太乙真人，疑似获得了前朝龙舟”
“教中以‘牺牲’供养多年，离大功告成也还差着一截。如今一下蹦出来两个灵宝，乐明法王难不成是在拿我们寻开心吗？”
净风闻言，眉头也皱了起来。
明教有持世明使、十天明使、降魔胜使、催光明使和地藏明使等五明使，以及清净气、妙风、明力、妙水、妙火五明子，皆是玄关高手。
不同之处，在于五明子本受善母法王统领，负责征伐作战。
净风和明力原本是负责西京谍探，却临时被乐明法王征召。
“自从到了华阴县，那布袋弥勒便销声匿迹。太乙真人入了楼观道，也毫无消息。”
净风手指一下一下点着桌子，眼睛眯起。
“玄武门的内应传信，严道通不日就要回来。”
“陆地神仙.到时候，我们就真的没机会了。”
“可惜那人的身份不高，帮李定打打掩护还行，想要刺探四大门主的消息，远远不够。”
“那个李存孝呢”，明力有些不耐。
“他也是深居简出。只不过因为太乙真人太过偏爱，楼观道里，现在对他的议论很多。”
明力心觉烦躁，干脆道：
“李定是宗室县男，身份不低。”
“若是他死了，能不能指定楼观道的弟子来，做一场斋醮？”
“不可。你也说了，他是宗室县男，忽然暴毙，必然引人生疑。”
“若是引得宗师到此，你我只能逃遁不说，此处据点也要废弃。”
净风思索了片刻，敲击桌子的手势忽然一顿。
“我记得，还有两个少年是跟着李存孝入了外门。”
“他们没有太乙真人撑腰，平日还得下山做些杂务”
净风招招手，让一旁的下人找来李定后，温声开口：
“楼观道是大秦国教，你身为宗室，平时应该没少供奉吧？”
李定心里一惊，还以为要秋后算账了，赶紧开脱道：
“您误会了，那都是为了掩人耳目，小人忠于圣教，万死不辞。”
“再说，平时向道观纳捐，都是由管家代为出面.”
“哦？”，净风闻言笑了。
“那你的管家，愿不愿意为了圣教的大业，慷慨赴死？”