地洞里散发着一股潮湿的泥土和陈年木头混合的霉味。
小约翰像一只从冬眠中被惊醒的土拨鼠，小心翼翼地从床榻底下的黑暗洞穴中钻出身子，他动作极轻，生怕发出一丝丝的响动。
年轻的佣兵佝偻着腰，踮着脚尖，如同猫咪般悄无声息地挪到土屋墙壁的后面，将脸颊紧紧贴在粗糙的土坯上，透过窗板上那道破裂的缝隙，屏住呼吸向外窥探。
街道上空空荡荡，只有几片枯叶被秋风卷着，打着旋儿飘过。
小约翰舔了舔嘴唇。
曾经年轻的小弓手，嘴唇上已经长出了黑黑硬硬的胡茬，脸上也有了几许风刀霜剑的痕迹，一道浅浅的疤痕从左边眉骨斜斜落下，那是某次“活儿”里留下的纪念。
佣兵们的成长总是很快的，多见几次血，多受几次伤，多看几次现场杀人或者多杀几次人，很快就甩去了天真和稚气。
对于这场突如其来的战争，佣兵们的感觉，比溪月官方要敏锐的多的多。
战争是有前兆的，那些大腹便便，尸位素餐的老爷们感觉迟钝，这些混迹在底层的佣兵们可是早早就嗅出了些许味道。
半个月前，市面上的武器、防具、魔法材料，价格都出现了不同程度的上浮，尤其是大作坊出产的质地精良的箭矢，直接就断了货。
有经验的老兵立刻就反应过来，要出事了。
当然，这种“出事”的预感，更像是一种模糊的直觉，无法精确判断灾祸的来源。
可能是某个财力雄厚的佣兵团要发起对远古遗迹的大规模探索，扫空了存货；也可能是某几个积怨已久的贵族老爷终于谈崩了，准备来一场见血的私斗；甚至有可能是某处发现了新的富矿脉，各方势力正在暗中囤积力量准备争夺……
当时再疯狂的人，也不会朝着白石城将要受到攻击去想。
但很快，经验最丰富的老约翰就把这帮子弟佣兵喊到了一起，郑重的宣布，从现在开始，不许出城，不许接任务，从现在起都给我老老实实在家里趴着。
“最近这几天，市面上出现了好些便宜的房子，我找人打听了一下，卖主的身份都藏的很紧。”
“情况很不对头，都给我躲着点！”
武器价格上扬，资产价格跳水，这是妥妥的危险信号，但是白石城官方并没太当回事，为啥呢，因为粮价没变化。
甚至因为即将到来的秋收，陈粮的价格还稍稍降了些，所以城主府的文官们稍稍观察了一下，就理所当然的认为，这是一场个例事件。
无需在意。
实际上，白石城的官僚们从明面上判断毫无问题，为了尽可能隐瞒进攻的消息，精灵大长老艾欧娜刻意没在白石城做任何动作，甚至有意的放松了幽暗森林边境的武备，就是为了让一切看起来和平时一样。
但是，国家和部族都是由活生生的人组成的，大长老千算万算，终究是有计算不到的地方。
安排在白石城内的精灵和半精灵内应，虽然都是一心为了精灵的光复大业奔走，但总免不了有一点自己的小心思。
开战之前多准备一套铠甲，多置办些箭矢，这很合理吧。
等仗一打起来，白石城的房子肯定要掉到地板价，这时候先便宜点卖了，这很正常吧。
老约翰不知道发生了什么事，但是这么多年的在生死线上摸爬滚打的直觉，就像老寒腿一发作就知道要变天一样，说不出什么道理，但就是管用。
于是，老约翰指挥着几户人家立刻行动起来。他们不动声色地典当了些不太紧要的家当，凑钱置办好了趁手的家伙，偷偷备好了喂足了草料的马匹，加固了这处鲜为人知的安全屋，然后就深深的躲了起来，做好了一有风吹草动，就立即跑路的准备。
可谁也没想到，精灵来的太快了！一小时速通白石城，大家根本来不及逃跑。
天塌了！精灵打下了白石城，联邦失去了自己的重镇，子民失去了自己的国家。
但是又没全塌，精灵们在占领城市之后，表现的极为克制，安抚底层民众，稳定社会秩序，除了要求佣兵重新登记之外，既不强制征召，也不没收武器，市集在短暂的关闭后重新开放，酒馆里也再次坐满了胆大的人。
对于绝大部分只想混口饭吃的职业者来说，除了城头上飘扬的旗帜从联邦旗换成了精灵旗之外，生活似乎跟过去并没有什么区别。
但是约翰一家不行。
连老瘸子留给他们的刺猬酒馆，都不敢回去开门。
因为他们跟某个立下了大功的半精灵有过节。
那半精灵名叫奥格·沃森，是精灵和矮人的混血种，因为个头矮小粗壮，平时没少挨嘲讽。
大约半年前，小约翰和小乔西他们所在的一个临时拼凑的佣兵团，在城外的营地里与隔壁营地的奥格发生了摩擦。起因已经记不清了，无非是些鸡毛蒜皮的小事。
双方都是火气旺盛的年轻人，三言两语就对骂起来。奥格似乎完美继承了自己矮人老爹那笨嘴拙舌的风格，在人族佣兵们花样百出、极尽挖苦之能事的叫骂声中，被气得满脸通红，却半天憋不出一句有力的回击。
最后，一名嘴贱佣兵说出了极具侮辱性的一句话。
“喂！矮冬瓜！你跟你爹这样的身高，从女人裤裆底下钻过去都闻不到骚味吧！哈哈哈哈！”
辱人父母，加揭人短处，奥格当场就红了眼，挥着拳头就扑了上来。
斗嘴变成了斗殴，继而引发了两边佣兵团的大混战，好在当时营地还在城内，两边多少还有点分寸，没动兵器，只是肉搏。
虽然小约翰也觉得自己团里的佣兵嘴巴太损，但遇到这种场面，佣兵们肯定是帮亲不帮理，要不然以后还怎么在道上混。
从此这就算结了仇，后来这两帮人每次见面，都是能动嘴动嘴，能动手动手，几次不大不小的冲突后，梁子算是彻底架起来了。
不知道是不是因为长期受到这群人族羞辱的原因，奥格在精灵攻城时，表现的极为凶悍，一人一斧顶在城门的最前方，身被数创死战不退，让银月骑兵得以长驱直入，战后被精灵族直接提拔成了城防队长。
按照奥格那火爆的脾气，受过的憋屈自然是要加倍的还回去。
当初那个嘴贱的佣兵，第一个被奥格的手下从人堆里拎了出来，当众一顿毒打，直接敲碎了满嘴的牙齿，然后以“侮辱精灵，心怀恶意”的罪名，丢进了暗无天日的监牢，死活不知。
紧接着，出门试图采购些食物的小乔西也被他们逮到。几个如狼似虎的城防兵将他按倒在泥地里，奥格抬起他那沾满泥污的皮靴，用鞋底在小乔西年轻的脸庞上反复摩擦，极尽羞辱之能事。
最后，小乔西之所以能被像丢垃圾一样放回来，就是为了让他给还没露头的小约翰等当日参与斗殴的“同伙”带句话。
奥格手下一个新晋投靠过来、急于表现的人族狗腿子，趾高气扬地宣布了那个为队长“出气”的方案：
“听着，小崽子！我们奥格队长宽宏大量，也不为难你们这些渣滓！”
“你们当日在场的人，有一个算一个，都自己滚到佣兵行会大门口来！爷给你们找个妓寨的表子，你们从她裤裆底下钻一回！出来当着所有人的面喊一声‘我才闻不到骚味’！这事，就算了结了！”
“从此后，队长当他的队长，你们当你们的佣兵，井水不犯河水，再无瓜葛！”
“怎么样？队长这算是仁至义尽，给了天大的面子了吧？！”
这种直接、粗俗而快意的羞辱式还击，显然对极了奥格那掺杂了矮人耿直和精灵骄傲的胃口。矮人半精灵哈哈大笑，粗壮的手臂用力拍打着大腿，带动着身后一整队的城防队员发出哄堂的笑声。
听到乔西带着满脸鞋印传回来的话，小约翰气得浑身发抖，怎么可能答应出去？
听到乔西的回话，小约翰怎么可能出去。
那可是佣兵行会门口，全城的佣兵都看着，这样钻一回，跟死了有什么区别。
于是，小约翰和小乔西等人只能继续躲在安全屋内，好在联邦这种迟钝僵化的体制，从一座大城中找人，难度也不比大海捞针好多少，才让几家人苟到现在。
当然，也就躲过了菌子的一次次寻找。
在知道精灵把白石城作为进攻第一站的时候，陈默就给观察组发来了任务，找一下当年的几位老朋友。
早在两年多前，瀚海领刚刚落地的时候，陈默就安排人邀请过乔西和约翰，不过彼时的茫茫沙漠，兽人边陲，对于这些佣兵来说太过遥远和危险，在家里人的强烈劝阻下，两小只放弃了千里迢迢北上的念头。
陈默并未强求，安排人送了些钱粮，就再也没提过这事了。
毕竟陈默自己还心心念念想着回到蓝星的家乡，这些朋友想呆在家乡，守着家人，陈默完全理解，并充分尊重他们的选择。
如今，联邦西部战火燃起，白石城首当其冲，陈默立刻想起了这些老朋友。
他让菌子找到人，再问问，若是愿意北上瀚海，领主可以为他们提供庇护，总比留在这即将被战火彻底吞噬的险地要安全得多。
若是不愿意，凭着如今瀚海领与精灵族还算良好的合作关系，也可以跟艾欧娜大长老或者前线指挥官打个招呼，请他们对这几个人族小子适当照顾一二，免得被战乱波及。
领主亲自交办、反复叮嘱的事情，菌子自然不敢怠慢。
菌子打定主意生要见人，死要见尸，不惜放弃了清泽城的前线观察，亲自守在白石，天天督促着艾欧娜安排给自己的联络员，安排人手在城中一遍遍的搜寻。
陈默在通知中特意叮嘱过了，不要张贴公开告示，不要流出他们的画像或照片。精灵到底能不能长期守住白石城还是未知数，万一将来联邦反扑回来，这种做法很容易让小约翰他们背上“精灵奸细”或“通敌者”的恶名，那将会给他们带来灭顶之灾。
所以，菌子只能大海捞针，依靠有限的人手，在白石城庞大的居民和流动人口中，进行持续的暗访。
巧合的是，或者说悲剧性的是，城防队找人的队伍和精灵本部找人的队伍，就这么在白石城的大街小巷里交错穿梭，一遍遍找来找去。双方一边找的是佣兵团里流传的外号“快腿约翰”、“雀斑乔西”，一边查的是官方登记的户籍本名，信息不通，各自为战，双倍的搜查力度，愣是没能找到任何确切的线索。
可见这几个家伙藏的有多好。
可终究还是越查越近，眼看着藏身点岌岌可危。
“约翰大哥，那帮猎狗查得越来越紧了，昨天差点就摸到隔壁街区的暗门了，怎么办？”
“还能怎么办？躲着，找机会逃！”
小约翰看着又一队巡逻兵走过，随手用黑炭在床沿边画上一道黑印。
“这矮子这么狠，我记得我当时也没把他怎么着，好像最多也就踢到他一脚，犯得着用这么大阵仗吗？”
小乔西眼珠子转了转，带着一种不确定的猜测问道：“有没有可能，你踢到他蛋蛋了？”
小约翰脖子一僵，努力的回忆了一番当日的场景，揉了揉因为长期没洗已经打了结的一坨一坨的头发：“应该，应该不能吧……”
“真要踢到了，他当时不得晕过去？”
“说不准，矮人的蛋蛋抗揍一些呢？哥，实在不行咱们就认栽了吧，钻就钻一回，保命要紧！”
“脸丢了，大不了换个城市当佣兵呗。”
“别胡说！”小约翰毫不犹豫的拒绝了乔西屈膝投降的建议：“我们两个丢了脸可以走，家里父母爷叔都在白石，他们走不了的，这不得让人笑一辈子！”
“再说了，你没看见这几天找我们的家伙阶位越来越高吗？之前就是那些人族狗腿子，现在连高阶精灵都出动了，我感觉奥格那家伙恼羞成怒了！”
“还是得想办法逃！”
功夫不负苦心人，终于让小约翰等人等到了机会，随着清泽城被精灵族攻克，精灵的部队进行了又一轮新的调动，城中越来越多的位置，被安排给了“人族伪军”，其中，小约翰的某个好兄弟，当上了运输队的一名小队长。
拿出了全部积蓄，好兄弟上下打点，把乔装打扮的老中小约翰，大小乔西一行人，偷偷塞进了运输队的押运佣兵队伍。
出发的那天清晨，天色灰蒙蒙的，眼看着就要下雨，几辆满载着普通木材和皮革的马车吱吱呀呀地碾过青石路面，小约翰等人穿着不合身的、散发着汗臭味的佣兵皮甲，低着头，混在押运队伍里。
马车缓缓移动，把他们一路送到了城西的门口，只要通过这道门，外面就是天高海阔。
然后，在列队的城门卫兵之中，小约翰一眼就看到了奥格那个尖耳朵的矮子。
小约翰只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液似乎都在这一刻凝固了。他转头看着眼前这个曾经一起喝酒、一起冒险、甚至互相救过命的“好兄弟”，那张熟悉的脸此刻却显得如此陌生而狰狞。
“你……你出卖我？”
面对小约翰喷火般的目光，好兄弟微微一笑。
“约翰，联邦不行了，清泽城一天就丢了，精灵现在已经围了拾翠城，搞不好这会儿已经拿下了。”
“哥哥以后还要在精灵老爷们手底下讨生活，对不住了！”
车队已经缓缓驶到了城门口，奥格·沃森那矮壮的身影就站在城门正中央，双手抱胸，面上带着一丝嘲弄，他身后站着十几名城防队员，有人族也有半精灵，个个手持武器，面带不善。
“怎么办？”小乔西的声音已经带上了哭腔。
“认输！”
老约翰当机立断做出了决定，抢先几步走上去，朝着奥格深深的弯下腰，躬身行了个佣兵礼，让自己的视线低于奥格的眼睛，言辞恳切：“奥格队长，家里小孩子之前不懂事，冒犯了您，我们愿意拿出所有的家当赔偿，还请您抬抬手，放一条生路！”
奥格看都没看老约翰，只是眯起眼睛，粗声粗气地对着小约翰和小乔西说道：“小家伙们，终于舍得从老鼠洞里钻出来了？”
周围的城防队员非常配合地发出一阵夸张而刺耳的哄笑声。
“晚——啦——！”
一个人族城防兵，故意捏着嗓子，发出阴阳怪气的尖笑，拖着长音喊道：
“本来嘛，钻个娘们裤裆就能解决的小事，我们队长大人大量，也就揭过去了！”
“可你们呢？给脸不要脸！现在居然敢冒充护卫，持械私行，试图蒙混出城！这可就不是咱们奥格队长和你们的私人恩怨了！这是蓄谋叛乱！”
小约翰不由自主的捏紧了武器，但是立刻被爷爷老约翰铁钳一样的粗糙大手死死攥住。
面对城上城下几十把长刀短弓，杀气腾腾，小约翰只能咬紧嘴唇，慢慢松开了武器。
在一片绝望之中，他忽然就听到了一个宛如天籁的声音。
“你就是约翰？去过哈尔法师塔的约翰？”