清晨离开鹰堡的河间地贵族们，已经抵达了怒潮河的南岸。
怒潮河不仅极为宽广，而且位于入海口的位置，海水涨潮时常反灌河内，形成汹涌逆流，因此水文环境极其复杂。
除去附近村落的渔船之外，就只有法赫尔家族的船队能载人在两岸之间通行。
贵族们来到附近村落，要求村民提供渔船运送。
在骑士们明晃晃的刀剑之下，渔民们也不敢推拒，只能从芦苇之中摇出船只，让老爷们陆续上船。
收到来自鹰堡的命令之后，怒潮河的法赫尔船队也扬帆启程，在江心位置拦截了河间地贵族的船只。
“放箭！”
船夫们见势不妙第一个跳水，而贵族和骑士们还在发怔就被箭雨覆盖，很快便如被镰刀收割的麦子般倒下。
有些侥幸未死的连忙翻身下船，落入水里。但怒潮河之所以起这个名字，当然是有它的道理的。
披甲的骑士们根本就游不动，很快便沉入河底。贵族们虽然奋力划水，但身上柔软的衣物，根本抵挡不住从船上射下来的利箭，很快就将周围的水面尽数染红。
惨叫和哀嚎声渐渐消失，水兵们降下小船，开始在周围的河水之中寻找生者，找到了便补上一箭，确保他们没法活着游到北岸。
鹰堡之中，丰饶地贵族们已经往家中寄去信件，要求骑士们大肆收捕正在北上的可疑“贼寇”，务必不许任何一名贵族穿过丰饶地。
城堡底层大厅，雷恩端坐在领主位置上面，下方贵族们各自落座，右边是丰饶地贵族，左边是留在城中还未离开的河间地贵族，双方泾渭分明，沉默对峙。
“我们在进入鹰堡之前，已经履行了宾客仪式。”终于有河间地贵族开口说道，“法赫尔侯爵打算冒着触怒众神的风险，将我们强行留在这这里吗？”
“当然不会。”雷恩笑容和煦地道，“只要诸位还在我的领地治内，就是我的客人。法赫尔人不会让任何一位客人受到伤害。”
对面的丰饶地贵族们，则是将冰冷残酷的视线投了过来。
没错，雷恩·法赫尔并不会谋害他们，但返回河间地的途中必然要穿过丰饶地，而这些丰饶地贵族显然不会允许他们活着回去。
世子之争，素来如此。大公爵的离世太过突然，而定好的继承人凯尔·马洛恩又在东境，才给了这些河湾地人以可乘之机。
河间地贵族们沉默着饮酒用餐，心知只要不离开这里，法赫尔侯爵就能保证他们的安全，但也意味着没法将大公爵逝世的消息带回河间地。
除非冒险走南边进入蛇虫山脉，然后转向西方借道长水省，最后绕回到河间地……不仅要承受野人袭击的风险，路程和时间也极长，等回到河间地的时候，估计玛珊·马洛恩都已经在高岩城加冕完毕了。
“马洛恩家族不会允许这件事发生的。”有河间地贵族阴沉着脸，冷冷说道，“凯尔·马洛恩是大公爵生前唯一指定的继承人。”
“我没有听说过这种说法。”雷恩慢条斯理地说道，“大公爵生前有指定过继承人吗？”
“当然没有。”丰饶地贵族们立刻哄笑起来，“要不你们去问问公爵阁下，看看他是否认可你们的说法？”
“真是无耻！”有河间地贵族骤然起身，怒吼叫道，“你们是大公爵的封臣，却在他死后违背他的意愿，谋夺他的爵位，你们的忠诚、责任和荣誉呢？全都是令人作呕的谎言吗？”
“我看未必。”克劳狄斯穿着军团长的制服，从大厅后边转了出来，身边跟着夜魇军团的士兵们，“按照图拉真皇帝的旨意，凡是公爵爵位的继承更替，都需要由公爵本人向帝都提出申请，经由皇室和宫廷批准之后才能生效。什么时候，仅仅只是‘大公爵本人的意愿’，就可以决定一个公爵之位的归属了？”
河间地贵族们一时哑口无言。
贵族审批制其实无需多说，前面已经提过。雷恩当初继承侯爵之位时，就被专程叫到帝都去觐见皇帝，获取授权，本质上是中央皇权试图对边境公爵治权进行约束。
实际上，这个制度只能在帝都四境范围之内生效。至于边境省份的贵族们，很多都是先完成爵位的继承更替，然后再将例行性地通知帝都进行报备——反正爵位我已经拿到了，你批不批准又能怎么样呢？
但如果非要在程序上较真的话，克劳狄斯军团长的说法才是对的。哪怕是再狂妄的河湾地贵族，也不可能当着帝国军团的面，说出“河湾地贵族内部事务无需宫廷置喙”这种大逆不道的话来，那可真的是自寻死路了。
“即便是进行申请，也应该是马洛恩家族进行申请。”又有河间地贵族试图找出这套程序之中的漏洞，“然后再由宫廷会议进行决定，而不是由你们丰饶地人进行申请，夜魇军团进行审批，不是吗？”
“当然了。”雷恩将双手摊开来，淡定说道，“我们并没有逾越规矩的打算，因此已经派遣渡鸦传信给高岩城，通知马洛恩家族这件事了。”
此乃谎言。
所有人都能一眼看出，雷恩通知的绝对不是高岩城，而必然是住在高岩城里的玛珊夫妇。他们将会在整个马洛恩家族毫不知情的情况，秘密来到丰饶地这边继承爵位，把事实变成既定之后，再以大公爵的身份回到高岩城去。
宫廷的态度和立场也不难判断。凯尔·马洛恩有河间地的支持，也有东境的外援，更是马洛恩家族最为认可的继承人，他来当大公爵会让整个事情的负面影响被削减到最低——这毫无疑问是宫廷和皇室所不愿意看到的结果。
反观玛珊·马洛恩，她上位后要面对河间地贵族的离心，马洛恩家族内部的阻力，以及一个拥有众多支持者的强大竞争对手，因此为了巩固大公爵这个位置，就不得不更加依赖于帝都的支持。
哪怕是一个傻子坐在宫廷会议的位置上，也知道究竟该选哪一个。
事已至此，对河间地贵族们而言，局势已经堪称无力回天。除非他们能瞬移到东境去，亦或是搞到一只能传信的渡鸦……但用脑子想想也能猜到，此时的鹰堡上空连任何一只会飞的鸟都不允许存在，雷恩甚至专门安排了欧若拉全天值守在城堡顶端，随时准备拦截任何意外出现的变数。
午间宴会就在这片沉闷的氛围之中结束了。
有几位河间地贵族告辞离去，显然是不肯承认现状，要把性命赌在奋力突围上了。
更多的人则是私底下来找雷恩，表示愿意效忠将来的玛珊女公爵，并且重新回到对抗野人的战争中来。
还有一部分贵族首鼠两端，既不敢尝试突围，也不愿现在投降，只是吃过饭后就各自回房间聚在一起，彼此窸窸窣窣讨论接下来的对策。
雷恩也任由他们去继续犹豫，只是让老坦佛尔伯爵写了一封家信，寄给自家陪妻子住在高岩城的儿子。
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马洛恩大公爵生前有一子一女，由于儿子凯尔在东境给博罗特公爵当义子，每年最多回一两次河湾地，因此大公爵对女儿玛珊极为宠爱，连带着女婿盖列安·坦佛尔也被留住在高岩城，在外人看来颇有种婿养子的感觉。
当然，家族内部的人都知道，凯尔的继承人位置是无人能动摇的，从大公爵为他提前铺设的道路就可以看出来。
与之相对的，则是女儿玛珊根本没有接受过任何精英教育。家庭教师给她传授的是文学、绘画和艺术鉴赏，使得她的性格也过分理想化且容易受到他人的影响，要不然也不会被轻易忽悠着加入了亚马逊协会。
对马洛恩家族而言，除非凯尔某天突然死于非命，否则没人会支持玛珊。但在坦佛尔家、丰饶地贵族和帝都来看，玛珊无疑是最佳的公爵人选。
什么“自认为亚马逊人”，那就是无伤大雅的小爱好，不值一提；但要是满脑子想着治理马洛恩家族，“让河湾省再次伟大”，那是绝对万万不行的。有句话怎么说来着？“不怕二代不务正业，就怕二代决心创业”，就是这个道理了。
玛珊的丈夫盖列安·坦佛尔，在被安排跟马洛恩家族联姻之前，老伯爵就已经耳提面命地交代过他：你在高岩城有且只有两个任务，分别是讨好妻子，以及讨好大公爵。
除此之外，尽量低调且不要引人注目，盖列安也是牢记在心。
由于之前帮雷恩说话，在协会内部被其他人狠狠diss了一波，玛珊最近已经不爱跟协会成员互相传递信件讨论什么“亚马逊人的失权”了，反而迷上了贵族之间的社交舞会，因此盖列安也在疯狂练习交际舞步，甚至请了三位舞蹈老师专门教他跳舞。
“坦佛尔阁下，您的渡鸦来信。”管家带着信件过来找他，信件上面坦佛尔家族的蜡封依旧完好。
盖列安拆开信件，扫了一眼，脸色微微变化，又注意到高岩堡管家正在打量自己的表情，赶紧重新整理神色，说道：
“没什么，只是一封家信……哦，对，是父亲寄过来的，希望我尽快回去一趟，还有玛珊……嗯，希望我们俩人尽快回去一趟。”
“如果我记得没错，您的父亲此时应该跟随公爵大人，在丰饶地以南靠近蛇虫山脉的地方，跟野人大军交战呢。”管家委婉地提醒他。
“嗯，嗯，我们要回的是深林城。”盖列安不擅长撒谎，又不具备急智，只是结结巴巴地道，“父亲让我回家族去办点事。”
管家对此不置可否。他当然看出公爵女婿正在试图掩盖什么，但他并没有深究的意思，提醒说道：
“那您应该跟托尔塔克先生说一声。大公爵不在这里，他才是家族的管理者。”
“是的，是的，我这就去找他。”盖列安已经有些发汗了。
“在那之前，您可以先通知玛珊小姐。”管家继续建议说道，“作为夫妻，她应该是第一个知道这件事的人。”
“啊对，没错，谢谢你的提醒。”盖列安终于冷静下来，意识到自己确实需要一点时间，好好想想要如何计划行事。
父亲在信中提到，这件事连玛珊也不能告诉，你只管尽快将她带到怒潮河北岸，法赫尔家族的船队会在那边接应。然而，玛珊·马洛恩可不是个好说话的性格，盖列安自问如果不由分说就要带她走，多半只会被她直接猛踹。
有了！她不是很喜欢那个雷恩·法赫尔吗？就说是法赫尔侯爵邀请她过去……从蛇虫山脉的野人部落那里，发现了古代亚马逊部落的遗物！
盖列安找到了妻子玛珊，她刚刚从沙龙上跳舞回来，浑身是汗，听丈夫讲完编造好的借口，顿时露出莫名其妙的表情：
“你有病？我们是现代的亚马逊人，跟古代的亚马逊部落有什么关系？”
盖列安瞠目结舌。你这两者原来是有区别的吗？
看丈夫一脸呆傻憨厚，玛珊也露出“无语，跟你说不清楚，典型的帝国男人”的烦躁表情，说道：
“说吧，究竟是为什么要带我回深林城？”
“就是，就是……”盖列安无奈说道，“反正父亲说是回去见雷恩的，具体是什么原因我也不知道！”
玛珊不解地皱起眉头。虽然有些莫名其妙，但也没有起疑心。因为她知道丈夫不擅长撒谎诓骗，老坦佛尔伯爵也应该明白他承担不起愚弄自己得罪父亲的后果。
“那行吧，等我换个衣服。”
“来不及了，我们得赶紧去见你的叔叔……”
“我说，等我换个衣服！”
玛珊虽然还对事情一无所知，但在丈夫面前倒是表现出了不逊于女公爵的霸道和强硬，慢悠悠地洗了个澡，换了衣服，然后去见叔叔托尔塔克。
对于夫妇俩要回深林城的请求，托尔塔克很爽快地表示同意。毕竟按照人类帝国的习俗，妻子通常是要和丈夫家族共居的，玛珊也不能永远待在娘家不回去。
不过，老坦佛尔伯爵不是在河湾省联军里吗？
这点疑惑并未打消托尔塔克的念头，因为他知道老坦佛尔伯爵是一个很有逼数的贵族，不敢也没必要做出任何对玛珊不好的事情来。贵族之间默认的各种繁文缛节的好处就在这里：你知道对方遇到什么事情会如何去思考，就能避免很多互信环节的无效揣测和猜疑。
夫妇俩很快动身，乘坐马车离开高岩城，进入丰饶地。
由于大量骑士和民兵都已经渡过怒潮河，导致丰饶地这边的路上略微有些冷清。玛珊吃了几块甜点，稍微有些昏昏欲睡，便嘱咐丈夫在抵达深林城之后再叫醒她。
盖列安自然满口答应下来，又掀开帘子嘱咐车夫几句，随后才缩回车厢之中。为了让妻子能睡得更安稳，他索性让对方的头直接靠在自己的怀里。
人肉的减震性能就是出色，玛珊直接睡了个昏天暗地。等她再次醒来的时候，马车已经快要抵达怒潮河的北岸了。
“深林城还没到吗？”玛珊掀开帘子，看了看太阳的位置，估算了下时间，感觉这次旅程似乎额外漫长。
“马上就到了。”盖列安含糊其辞地道。
“你在骗我？”玛珊狐疑地偏头看着他，“盖列安，有没有人跟你说过，你是一个很蹩脚的说谎者？”
盖列安无言以对，而他的沉默让玛珊越发笃定，转头叫道：
“停，我要下车。”
“等等，这里还不行……”盖列安试图阻拦，很快就挨了玛珊一个耳光：
“滚！你敢欺骗我？”
怒殴丈夫的玛珊·马洛恩直接跳下车去，打量着远处的怒潮河。
这是哪里？
还没等她辨认出来，就看见前方一艘大船快速停泊靠岸。
雷恩最先跳下了船，朝马车这边飞奔而来。抵达玛珊身前的时候，眼里已经溢满了泪水。
“玛珊。”他声音悲恸地道，“你要节哀顺变，你的父亲……在跟野人大军的战斗之中，不幸过世了……”
玛珊呆怔片刻，腿脚一软，差点儿摔倒在地，好在雷恩迅速上前扶住了她，速度比马车里冲出来的盖列安还快。
其余的丰饶地贵族，也争先恐后地冲到马车边上，七嘴八舌地叫嚷着什么，但玛珊已经听不见了。她只觉得耳边仿佛有无数蜜蜂在嗡嗡嗡地疯狂轰鸣，直到雷恩给她灌了一杯龙舌兰酒，才感觉力气似乎渐渐又回到身上了。
“杀死我父亲的凶手……”玛珊沉重喘息着问道，“抓到没有？”
“凶手已死。”雷恩沉声说道，“但指使凶手的野精灵王，还在蛇虫山脉之中跟我们对峙。”
玛珊沉默了一会儿，抬起头来看向丰饶地的贵族们，说道：
“你们作为我父亲的封臣，不应该替他报仇吗？”
这话说得很没有水平，一上来就是质问贵族们而非抚慰笼络，但大家就喜欢这种没什么城府的女公爵，闻言立刻纷纷表态，一定会投入手头的全部军队，将那个该死的野精灵王碎尸万段，但前提是玛珊要立刻继任河湾省大公爵的位置，否则大家群龙无首也不知道该做什么。
玛珊再次沉默下来。她倒是有种强烈冲动说“那我就当这个女公爵了”，但也知道父亲生前属意的继承人是哥哥凯尔。
只要她在这里点个头，兄妹两人以后就要互相决裂了。
“玛珊。”雷恩看出她的迟疑，压低声音说道，“大公爵的尸体还停放在鹰堡，需要有个马洛恩家族的人尽快过去主持葬礼。再去高岩城甚至东境叫人肯定是不切实际的，不如我们先渡河再说？”
玛珊顿时如梦初醒，连忙点头。她可不愿让生前疼爱自己的父亲，死后还孤零零地躺在石棺里无人陪伴。
众人簇拥着玛珊·马洛恩登上大船甲板。盖列安在人群外围抓耳挠腮，想去找妻子却又挤不进去，结果被眼疾手快的老坦佛尔伯爵一把拖走了。
怒潮河上寒风凛冽，初春的气候依旧冷酷逼人。玛珊望着远方的江岸微微出身，眼泪再次忍不住夺眶而出，突然听见雷恩在身边说道：
“河上风大，披个袍子吧。”
玛珊呆呆地道了声谢，将雷恩披上来的袍子裹在身上，却没注意到周围的丰饶地贵族们，几乎是同时惊愕地屏住了呼吸。
因为她披的是大公爵才有资格穿的领主长袍，背后还绣着马洛恩家族的天马纹章。
众人渡过怒潮河，乘上快马来到鹰堡。
城堡庭院之中，河间地贵族们也齐聚在此。看到披着天马长袍的玛珊·马洛恩，在丰饶地贵族的簇拥之下走了进来，一时间都有些呆若木鸡。
倒是那些原本已经秘密投效过来的河间地贵族们，很快就猛地反应过来，大叫道：
“玛珊·马洛恩是我们的大公爵！”
声音响彻城堡上空。顶端的欧若拉坐在屋顶边缘，看着下方近乎疯狂的贵族们，将满脸惊惶的玛珊·马洛恩团团围住，忍不住感叹般地说道：
“哪怕没有被刻上笼中鸟，跟我们又有什么区别呢？”
底层大厅之中，马洛恩大公爵的尸体躺在石棺之中。他的脸色因为中毒而发青，仆从们不得不给他涂上厚厚的铅粉，否则几乎没法见人。
玛珊哭倒在石棺前，身后的贵族和骑士们鸦雀无声，各自低头表示哀悼。
楼梯口处，贝莎莉娅远远地看着痛哭不已的玛珊，心中也有些微妙的感触。
两人在协会之中的关系还算不错，因此暗精灵对她也有一点点的同情……当然，只有一点点，因为她很清楚的是，从马洛恩大公爵对雷恩产生了敌意的那一刻起，就意味着他的生命已经进入了倒计时。
得罪了亡灵巫师的人，至今没见着一个能幸免于难的。他虽然不会立刻把你干掉，但这种莫名其妙突然就挂掉的结局，反而更加显得他的手段神鬼莫测。
算了，跟我有什么关系呢？我只是他笼子里的鸟儿而已，屠刀也不可能落到我的身上。