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宣和殿。
乾帝坐在龙椅之上，右手撑着御案，指节抵着太阳穴，双目微阖。
殿前，大臣分列两侧，垂手而立，无人敢出一口大气。
谢昭跪在大殿正中央，眼眶血红，嘴唇干裂，整个人像是一夜之间老了十岁。他的身后，一方白布静静覆着一具尸体。
高公公轻步趋入殿内，在御案前三步处停下，躬着身子，“陛下，秦郡公到了。”
乾帝睁开双眼，抬手揉了揉眉心，“让他进来。”
高公公转过身去，深吸一口气，尖细的嗓音在宣和殿中回荡开来：“宣，秦郡公觐见……”
殿门被两名金甲禁卫从两侧推开。
秦弈迈步跨过门槛，目光从殿内两侧垂手而立的大臣们脸上一一扫过，最后落在跪在中央的谢昭和他身后那方白布上。
他走到御案前，双手交叠于身前，微微躬下身子，“拜见陛下。”
乾帝摆了摆手，目光落在秦弈身上，语气里听不出喜怒：“谢昭告你杀了他女儿，你有何话说？”
“陛下明鉴。”秦弈直起身来，转向谢昭的方向，脸上带着恰到好处的无辜，“昨日宴会还没结束，臣就已经离开谢府。此事满堂宾客皆可作证，太子殿下也亲眼所见。回到府邸之后，臣便再也没出去过，府中上下皆可证明。”
“宁儿不是你所杀，却因你而死！”谢昭猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死剜着秦弈。
“若非你在宴上当众胡说八道，败坏宁儿名节，宁儿又怎么会不堪屈辱，上吊自尽！”
殿内两侧的大臣们纷纷将目光投向秦弈。户部侍郎皱着眉头对身旁的同僚耳语道：“昨日谢家晚宴我也去了，秦郡公当众说出谢小姐与沈公子的事，满堂哗然。一个未出阁的女子，哪里受得住这般羞辱。”
秦弈转过身，正面迎上谢昭怨恨的目光。他的神色骤然变得郑重，“退婚谢家，是陛下的旨意。谢将军说谢小姐因我而死，是在怪陛下？”
谢昭的呼吸猛地一滞，“我说的是你编造宁儿与青儿之事。”
秦弈轻笑一声，“此事是谢小姐亲口对我所说，难道我说错了？”
他的目光坦然地扫过殿内众臣，声音陡然拔高了几分：“谢将军若是觉得我胡言乱语、污蔑令嫒清誉，大可现在就请宫中嬷嬷验身。若谢小姐还是处子之身，要杀要剐，秦弈绝无二话！”
满殿死寂。
谢昭跪在地上，手指死死攥着膝盖上的袍服。
“好了！”乾帝一掌拍在御案上，“如此不知廉耻之事，置于朝堂之上，成何体统！”
他深吸一口气，目光扫过大殿两侧，沉声道：“刑部尚书李延何在？”
大臣行列中，一个身穿紫色官袍、蓄着三缕长须的中年男子快步走出，双手交叠于身前，躬身行礼：“微臣在。”
乾帝的目光落在他脸上，“尸体可查验了？死因如何？”
李延直起身来，垂着眼帘，语气笃定：“回禀陛下，仵作已仔细查验过谢小姐的尸身。脖颈处有一道勒痕，自下而上，确为绳索悬吊所致。死亡时间约在昨夜亥时前后，死因……确为自杀。”
自杀？秦弈的眉头一皱，下意识低头看向地上那方白布。
他迈开步子，走到谢宁的尸体前，一把将白布掀开。
“你想做什么！”谢昭猛地站起身来，嘶吼着就要朝秦弈扑去。
两侧的侍卫反应极快，两人一左一右架住他的胳膊，将他死死按在原地。
秦弈没有理会身后的喧闹，蹲下身，目光落在谢宁已经失去血色的脸上。她的双目微微凸出，嘴唇发紫，舌尖抵在齿间。他的目光从她的脸上缓缓下移，落在她的脖颈处。
脖颈上，有两道勒痕。一道在脖颈正中间，几乎与喉结平行，勒痕细而深，边缘微微发紫；另一道在脖颈上方，靠近下颌骨的位置，勒痕从两侧耳后斜斜向上延伸，在颌下交汇。
秦弈缓缓站起身来，目光落在右侧首列的萧策脸上。
萧策端坐在紫檀木交椅上，神色淡然，手中端着一盏茶，正不紧不慢地用茶盖拨着浮沫。他的姿态从容自若，与这满殿的肃杀之气格格不入，仿佛眼前发生的一切都与他毫无关系。
“陛下。”秦弈转过身，重新面向御案，“谢小姐脖颈处有两处勒痕。一处在脖颈中间，勒痕细而深，横贯喉结，这明显是被人从后方用绳索勒紧造成的。”
他抬起手指，在脖颈上比划了一下，然后手指上移，点在脖颈上方，“还有一处在脖颈上方，勒痕斜斜向上，这是上吊所致。”
秦弈收回手，目光转向脸色已经开始泛白的李延，声音陡然冷了几分：“刑部仵作连这都看不出？两处勒痕一深一浅、一横一斜，死因先后一目了然。谢小姐明显是被人从背后勒死，再伪造成上吊自尽的假象，企图瞒天过海！”
满殿哗然。
李延额头上的冷汗顺着脸颊滚落，双腿一软，扑通一声跪在地上。
“微臣失察……微臣失察！确有……确如秦郡公所言，脖颈处有两处勒痕！微臣……微臣……”
“失察？”乾帝缓缓站起身来，一步一步走下御阶。他在李延面前停下，低头看着浑身发抖的刑部尚书，忽然冷笑一声。
“李延，朕让你管刑部，你连自杀还是他杀都分不清？”
李延整个人伏在地上，额头紧贴着冰凉的汉白玉砖面。
乾帝目光扫过满殿大臣，最后落回秦弈身上。他的嘴角浮起一抹复杂的笑意，“既然是他杀，朕限你十日之内查出真凶。否则，你这顶乌纱帽，也不用戴了。”
“十日……”李延跪在地上，肩膀微微颤抖。十日，查一桩发生在辅国大将军府上的谋杀案，涉及谢家、沈家、秦郡公，甚至还可能牵扯到皇子。这案子谁敢查？谁能查？他颓然地垂下双手，声音沙哑：“微臣……领旨。”
“谢将军。”秦弈走到他面前，语气平静，“即便爱女心切，也不要乱了阵脚，让人利用啊。”
谢昭猛地抬起头，目光如刀，直直刺向大殿右侧。
萧策端坐在紫檀木交椅上，茶盖依旧不紧不慢地拨着浮沫，与谢昭对视的目光平静如水，毫无波澜。
乾帝将这一幕尽收眼底，忽然轻笑一声。
“秦弈，此事你也脱不了干系。你也去查，十日之内查不出真凶，看朕怎么收拾你。”
“啊？”秦弈脸上的从容瞬间僵住，眨了眨眼，指着自己的鼻尖，满脸不可置信，“不是，陛下，我也是受害者啊！”
乾帝恍若未闻，径直转过身，袖袍一挥，大步朝殿后走去。
高公公看了看呆立原地的秦弈，又看了看乾帝远去的背影，深吸一口气，扯着嗓子喊道：
“退……朝……”
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