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临崖阁内，茶香袅袅。
苗玉娘站在堂内，姿态恭敬中带着几分拘谨。
眼前这位年轻人，已非昔日寻常真传，而是天宝上宗四脉之一、万法峰的正主，地位尊崇，一言可决万千事宜。
“苗长老不必拘礼，请坐。”陈庆抬手示意，语气平和。
苗玉娘这才小心坐下，双手交迭置于膝上，腰背却依旧挺直。
“西南八道，山外山近来局势如何？”陈庆开门见山，为苗玉娘斟了一杯茶。
苗玉娘双手接过茶杯，声音压低了几分：“回禀陈峰主，西南之地……如今暗流涌动，形势越发复杂了。”
她顿了顿，组织语言：“鬼巫宗炼制人丹的规模，比之数月前，又扩大了许多。”
“如今不仅在燕国境内通过还源教搜刮，在山外山诸多部族、小宗派境内，也公然设立‘血祭坛’，强迫上缴活人精血，凌霄上宗虽在全力清剿还源教，双方高手在八道之地暗斗不断，互有死伤，但鬼巫宗在山外山的动作，凌霄上宗鞭长莫及。”
“三派两大世家呢？”陈庆问。
“他们？”
苗玉娘摇了摇头，“天南苏家与北岳石家明面上保持中立，实则暗中与凌霄上宗还有还源教各有勾连，左右逢源，三大地方宗派则是趁机扩张，吞并周边小势力，壮大自身，整个西南，看似龙虎相争，实则各方都在借势牟利，无人真正关心底层部族与小宗的死活。”
陈庆抬眼，目光如炬，“鬼巫宗炼制人丹的数量……越来越多了？”
苗玉娘重重点头，“而且近月来变本加厉！因凌霄上宗在燕国境内打压还源教，截获了几批重要的人丹，鬼巫宗总坛震怒，转而加大对山外山部族的压榨。”
“如今，像我们蛊宗这等地处边界的中小宗派，每月都必须上缴定额的‘血贡’，也就是初步炼制的人丹坯子，若是完不成……”
她声音微颤：“轻则资源断供，重则……宗主、长老被请去鬼巫宗总坛‘喝茶’。”
陈庆沉默。
苗玉娘说的喝茶，他自然明白是什么意思，多半是种下禁制、扣押人质，甚至直接炼成傀儡。
这就是小宗派的悲哀。
在大势力博弈的夹缝中，生死荣辱皆不由己。
一宗之主，看似威风，在鬼巫宗、凌霄上宗这等庞然大物面前，也不过是随手可捏的蝼蚁。
西南局势，正在滑向更深的动荡。
鬼巫宗加快人丹收集，恐怕与苗玉娘之前透露的计划有关。
那位沉睡的老怪物，苏醒之日或许不远了。
而凌霄上宗一旦察觉鬼巫宗的真正图谋，必将倾力反击。
届时，西南八道与山外山交界地带，必成修罗战场。
天宝上宗虽远在燕国东北三道，与西南相隔万里，但作为凌霄上宗的盟友，一旦西南爆发大宗之战，天宝上宗很难置身事外。
届时宗门必然要派遣高手驰援，甚至可能调动各峰真传、长老。
“山外山诸多势力，如今对鬼巫宗是何态度？”陈庆问。
“敢怒不敢言。”
苗玉娘苦笑，“鬼巫宗在山外山经营数百年，势力根深蒂固，更有数位宗师坐镇。”
“那些部族、小宗，要么被迫依附，上交血贡，要么举族迁徙，逃入更深处的蛮荒绝地，可蛮荒之地毒瘴遍地，凶兽横行，又能逃到哪里去？”
陈庆点了点头。
宗门虽有消息渠道，但两地终究隔着数千里，而苗玉娘亲处这漩涡之中，所言所感，皆是亲眼所见，其中细节与隐情，自然远比纸面更加真切。
苗玉娘看着他平静的面容，心中忐忑。
她今日前来，自然不是向陈庆汇报消息……
她深吸一口气，从怀中取出一只玉盒，双手奉上。
“陈峰主，”苗玉娘声音郑重，“此番前来，苗某斗胆，恳请贵宗法外开恩，释放我师兄黄承志。”
她顿了顿，道：“此盒中所盛，乃是我蛊宗先代大长老早年得到的一块‘地心寒铁髓’，我宗珍藏百年，未曾动用。”
“今日，愿以此物，换取师兄自由。”
陈庆目光落在玉盒上，并未立刻去动。
他沉吟片刻。
黄承志被关押在黑水渊狱二层已不知多少年月，当年因袭杀天宝上宗弟子而被擒。
按理说，这等重犯，很难释放。
但时移世易。
如今陈庆身为万法峰主，在宗门内地位仅次于宗主、脉主。
以他如今的身份，若真要释放狱峰中某一人，只需向执法峰报备，说明缘由，走个流程即可。
只要不是涉及宗门核心机密或滔天大罪的重犯，无人会为此驳他面子。
更何况，黄承志当年之事，已过去太久。
而蛊宗，说到底也只是个偏居西南的小宗，与天宝上宗并无深仇大恨。
放了他，于宗门无损。
留下他，也不过是狱峰中多一个囚徒。
重要的是——值不值得。
陈庆抬眼看向苗玉娘：“释放他，并非不可。”
苗玉娘眼中顿时迸发出希望的光芒。
“但是，”陈庆话锋一转，“我希望蛊宗，在必要的时候……”
他没有说完，但意思已然明了。
苗玉娘心头一凛。
她自然明白陈庆话中深意，这是要在西南之地，埋下一枚属于天宝上宗的棋子。
蛊宗实力不算强，但在山外山边界地带扎根数百年，耳目众多，对当地势力、隐秘了如指掌。
若能暗中为天宝上宗提供情报、行些方便，关键时刻或许能起到意想不到的作用。
她犹豫了。
投靠天宝上宗？
这固然能得一时庇护，可天宝上宗远在万里之外，一旦鬼巫宗察觉蛊宗有二心，报复顷刻便至。
届时天宝上宗援手未至，蛊宗恐已覆灭。
陈庆看出她的挣扎，缓缓道：“只是合作，你们只需在关键情报上汇报，我可承诺，绝不会要求蛊宗做损害自身根本利益之事，更不会将蛊宗置于险地。”
他语气平静，“西南局势将乱，多一条退路，总非坏事。”
苗玉娘沉吟良久，脑中飞速权衡利弊。
最终，她咬了咬牙，重重点头：“好！苗某代表蛊宗，应下了！今后西南之地若有异动，或鬼巫宗、凌霄上宗重大动向，我宗必第一时间传讯陈峰主！”
陈庆微微一笑，伸手拿起那寒玉盒，“此物我收了，你随我来。”
他起身，苗玉娘连忙跟上。
两人出了临崖阁，陈庆唤来朱羽，吩咐了几句，便与苗玉娘一同驭气下山，直奔狱峰而去。
……
黑水渊狱，二层。
阴寒煞气依旧弥漫。
陈庆与苗玉娘一前一后，来到黄承志的石牢前。
“苗师妹！？”
石牢内，陡然传出一道颤抖声音，充满了难以置信。
黄承志虽被禁锢修为，但感知尚在。
苗玉娘身上那股熟悉的气息，让他瞬间激动。
陈庆没有多言，抬手按在石门一侧的某个隐秘凹槽上。
“咔哒……轰隆……”
厚重的石门发出沉闷的轰鸣，缓缓向内打开。
石门彻底洞开。
牢房内的景象映入眼帘。
一个身影蜷坐在石榻边缘。
他头发灰白蓬乱，几乎遮住了大半面容。
唯有一双眼睛，在散乱发丝间闪烁着光。
此刻，这双眼睛正直勾勾地盯着门口的苗玉娘，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。
“师兄……”苗玉娘看到这副惨状，鼻尖一酸，眼眶瞬间红了。
她快步走进牢房，在黄承志身前蹲下，颤声道：“师兄……你……你怎么成了这副样子……”
黄承志艰难地抬起枯瘦如柴的手，似乎想碰触苗玉娘的脸，却又在半途停住，“师……师妹……真的是你？我……我不是在做梦？”
“不是梦！师兄，是我！是玉娘！”
苗玉娘握住他冰凉的手，眼泪终于滚落，“师父……师父他老人家，一直以为你当年外出寻蛊，遭了意外，早已……早已不在了……”
黄承志浑身剧震，眼中泛起血丝。
“怪我……都怪我……”
他声音哽咽，“当年若不是我一意孤行，袭杀那天宝上宗弟子……是我连累了宗门，让师父蒙羞……”
陈庆站在门口，静静看着这一幕，没有打扰。
待两人情绪稍缓，他才开口道：“黄兄，往事已矣，你在此受困多年，刑罚已足。今日，我便放你出去。”
黄承志猛地抬头，看向陈庆，眼中爆发出难以置信的光芒：“陈……陈小友！你……你说什么？”
“师兄，陈峰主如今已是天宝上宗万法峰之主，一言九鼎！”
苗玉娘连忙扶住他，快速将方才与陈庆的约定简要说了一遍。
黄承志听罢，挣扎着要起身行礼，却被陈庆抬手虚托住。
“不必多礼。”
陈庆目光平静，“此番放你出去，一是念在旧谊，二是苗长老诚意十足。”
“不过，我也希望黄兄记住，蛊宗既与我有了约定，还望日后在西南之地，行个方便。”
黄承志何等精明，瞬间明白其中关窍。
他深吸一口气，强压激动，对着陈庆郑重抱拳：“陈峰主大恩，黄某没齿难忘！黄某在此立誓，绝不负今日之恩！”
陈庆点了点头：“走吧。”
他转身向外走去，苗玉娘搀扶着虚弱的黄承志，一步步跟上。
走出石牢，穿过幽深甬道，登上层层石阶。
炽烈的阳光洒落周身时，黄承志猛地停住脚步，仰起头，闭上了眼睛。
他张开双臂，深深吸了一口气。
空气中带着山间草木的清新，还有阳光温暖的味道。
蓝天高远，白云舒卷，远处山峰连绵，飞鸟掠过天际。
自由。
这两个字，在他心中轰然炸开，化作滚烫的热流，冲撞着四肢百骸。
“师兄……”苗玉娘紧紧搀扶着他。
陈庆站在一旁，并未催促。
片刻后，黄承志终于平复心绪，转身对着陈庆，再次深深一揖：“陈峰主再造之恩，黄某永世不忘！”
“去吧。”陈庆摆了摆手，“苗长老知道如何联络我，日后若有要事，可传讯至万法峰。”
“是！”两人齐声应道。
目送苗玉娘搀扶着黄承志，向着山门外走去，陈庆这才转身，重新步入狱峰大门。
他打算去看看七苦。
沿着甬道向下，刚走到一层与二层交接的拐角处，前方迎面走来一道身影。
那人一身水蓝色衣裙，身姿窈窕，面容清丽，眉宇间却带着一丝郁色。
正是阮灵修。
陈庆眉头暗皱。
阮灵修既不在狱峰任职，也没有执法峰的职司，她来这黑水渊狱做什么？
而且……此刻的阮灵修，看起来有些奇怪。
她步伐比平日稍慢半拍，眼神似乎有些涣散，直到陈庆走近到三丈内，她才猛地惊醒般抬起头。
“陈师兄？”
阮灵修停下脚步，脸上露出惊讶，行礼道，“见过陈师兄。”
陈庆回礼：“阮师妹不必多礼。”
他打量着阮灵修。
这位玉宸一脉的天之骄女，气色似乎不如往日明艳，眼底有一抹倦色。
“师妹来这狱峰，是有公务？”陈庆状似随意地问道。
阮灵修笑了笑，语气自然：“倒也不算公务，近来云水上宗那边魔门活动频繁，蒋山鬼前辈遇袭之事，师兄想必也听说了。”
“云水上宗与我宗联络，想交换一些关于魔门在三道之地活动规律的卷宗记录，看看能否找出些蛛丝马迹，我负责部分联络事宜，便来狱峰调阅一些以往擒获的魔门头目的审讯记录。”
她顿了顿，补充道：“尤其是关于魔门在云水上宗四道之地可能设立的隐秘据点、联络方式等。毕竟两宗毗邻，魔门的活动或有共通之处。”
陈庆点头。
云水上宗近来确实压力巨大。
外有天星盟在边境频频挑衅，内有魔门肆虐，甚至还疑似内奸。
蒋山鬼遇袭重伤，更是让云水上宗高层震怒，如今全力清剿魔门，需要各方情报支援。
天宝上宗与云水上宗是盟友，共享部分不涉及核心机密的情报，属于正常往来。
“原来如此。”
陈庆道：“魔门近来在三道之地动作确实少了，看来是重心转移到了四道，不过魔门补充高手的速度很快，云水上宗此番，怕是要有一场硬仗。”
“谁说不是呢。”阮灵修轻叹一声，眉宇间忧色更浓，“据说百魔洞那边，近期有高手秘密出山了，目的不明。”
“云水上宗如今是内忧外患，韩脉主前几日还与我师尊商议，是否要加派高手前往四道支援。”
陈庆附和了几句，心中却始终存着一丝疑虑。
就在阮灵修准备告辞离开时，陈庆体内《同心种魔大法》悄然运转了一瞬。
这门魔门至高秘术，虽只练成第二层，凝出两道同心魔，但对同源气息的感应，却敏锐到了极致。
就在方才阮灵修转身的刹那，陈庆分明从她身上，捕捉到了一丝极其隐晦……同心魔的气息！
阮灵修也修炼了《同心种魔大法》？
不，不对。
陈庆立刻否定了这个想法。
《同心种魔大法》乃魔门至高秘术，即便在魔门内，有资格修炼的也寥寥无几。
齐雨身为门主之女，也是凭借特殊身份和天赋才得到完整传承。
阮灵修虽是玉宸真传，但毕竟是上宗弟子，绝无可能得到此法传承。
这到底是怎么回事呢！？
陈庆面上不动声色，又随意寒暄了两句，便与阮灵修告别，看着她款款离去的背影，眼神渐深。
他没有立刻离开狱峰，而是转身走向一层值守弟子的石室。
值守弟子是一名中年执事，见到陈庆连忙起身行礼：“见过陈峰主！”
“不必多礼。”陈庆摆手，问道：“方才阮师妹来调阅卷宗，是查阅哪一层的记录？”
执事回忆了一下，恭敬答道：“回峰主，阮师姐主要是调阅了近二十年擒获的魔门高手卷宗……”
他犹豫了一下，道：“阮师姐这半年来，来狱峰的次数比以往多了不少，而且有两次，她曾试图申请进入第五层，但都被七苦大师拦下了。”
“大师说第五层关押之人涉及宗门机密，非宗主或脉主手令，不得入内。”
第五层！
陈庆眉头拧成了一个疙瘩。
黑水渊狱第五层，关押的涉及宗门核心机密的重犯。
阮灵修想去第五层？
陈庆心中疑窦丛生，对阮灵修的警惕提到了最高。
“我知道了。”他对执事点了点头，“今日我问话之事，不必外传。”
“是！我明白！”执事连忙躬身。
陈庆不再停留，径直离开狱峰，返回万法峰。
……
临崖阁内，陈庆召来了平伯。
这位跟随罗之贤多年的老仆，虽因早年根基所限，未能突破宗师，但真元九次淬炼的修为，加上数百年阅历沉淀，行事沉稳老辣，是陈庆如今最信任的人之一。
“峰主。”平伯躬身而立。
“平伯，有件事，需你暗中留意。”
陈庆沉吟了片刻，道：“玉宸一脉的阮灵修阮师妹，你安排可靠人手，暗中关注她的动向，尤其是她与外界联络、以及前往一些非常规之地的行踪。”
“只需远观记录，不必靠近探查，更不可惊动她。”
平伯没有任何多余疑问，干脆应道：“老仆明白。”
陈庆点了点头，补充道：“此事隐秘，仅你我知晓即可，若有异常，第一时间报我。”
“是。”
平伯退下后，陈庆独自立于窗前，心中暗自思忖起来。
阮灵修必然与魔门有所牵连，至于具体是何关系，还需要暗中查证，眼下不宜打草惊蛇。
联想到她曾试图潜入狱峰第五层，陈庆隐隐感到，此事绝非表面那么简单。
加之此前得知宗门内藏有地位不低的内奸，一切线索交织，令他心中的警铃大作。
……
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