后厨的晨光刚漫过窗棂，李凡正对着案上一堆水灵灵的“凝露草”犯愁。这草是昨日外门执事送来的新食材，汁水饱满却带着股清苦，前几日试着清炒、白煮，端出去都被弟子们悄悄剩下，今日若再做不出新意，怕是要被说“江郎才尽”。
他指尖划过凝露草肥厚的叶片，灵识无意间探入，竟察觉到一丝微弱的木系灵力在草茎中流转。“既然是灵植，何不顺势用灵力调味？”李凡眼睛一亮，从储物袋里摸出枚昨日偷偷留的“赤枣”——这枣是内门弟子的加餐，蕴含极淡的火属性灵力，正好能中和凝露草的寒性。
起火、架锅，李凡没有像往常一样倒油，而是指尖凝起一缕微弱的自身灵力，缓缓注入锅底。铁锅瞬间泛起一层温润的白光，他将切好的凝露草下锅，手腕轻翻，灵力带动食材在锅中翻炒，动作行云流水如抚琴。待草叶变软，他丢入去核的赤枣，又淋上一勺用“玉泉水”熬制的高汤，盖上锅盖时，特意在锅沿抹了圈稀释后的“灵蜜”。
灵力缓缓萦绕在锅外，既没有太过霸道破坏灵植本源，又恰好激发了食材中的灵力。不多时，一股清甜的香气便漫出后厨，不同于以往的饭菜香，这香气中带着淡淡的灵力波动，闻着就让人神清气爽。
“李厨神，今日这是什么香？勾得我魂都要飞了！”负责传菜的小杂役探头进来，眼睛亮晶晶的。
李凡刚盛出一碗凝露草炖赤枣，闻言笑着递过去：“先尝尝，合不合口味？”
小杂役舀了一勺入口，清甜的滋味在舌尖化开，没有半分苦涩，反而有股暖流顺着喉咙滑入腹中，连日干活的疲惫竟消散了大半。“绝了！凡哥，这比内门的药膳还好吃！”
话音刚落，后厨外忽然传来一阵沉稳的脚步声。李凡抬头一看，只见一位身着灰袍、须发皆白的老者站在门口，正是掌管宗门膳食规制的李长老。他身后跟着几位执事，脸色都有些严肃。
“李凡，听闻近日弟子们对后厨膳食颇有微词，尤其是这凝露草，更是无人问津？”李长老的目光落在碗中翠绿的菜肴上，鼻尖微动，眼中闪过一丝讶异。
李凡心中一凛，知道是有人告状了。他从容拱手：“长老容禀，凝露草性寒味苦，往日做法未能去其弊、存其利，今日特意改良了做法，还请长老品鉴。”
李长老示意执事递过一碗，舀起一勺细细品尝。凝露草的清甜与赤枣的温润在口中交融，灵力顺着食道缓缓散开，滋养着经脉，他近日因闭关略感滞涩的灵力竟隐隐松动了几分。
“好！好一个改良做法！”李长老猛地放下碗，眼中满是赞许，“你不仅去除了凝露草的苦味，还能激发其灵力，让食材化作简易药膳，这等手段，远超寻常厨子！”
身后的执事们也纷纷品尝，一个个面露惊色。往日无人问津的凝露草，竟被做成了这般美味又养身的菜肴，实在出人意料。
“长老过奖了，只是略懂些食材搭配罢了。”李凡低调拱手，心中却暗道：有厨神系统加持，这不过是基础操作，真本事还没亮出来呢。
李长老抚须点头，正欲再说些什么，忽然眉头一皱，看向后厨角落的柴火堆。那里不知何时站了个身着黑衣的青年，腰间挎着一柄长剑，眼神锐利如鹰，正死死盯着李凡。
“你是何人？后厨乃重地，岂容外人擅闯？”李长老沉声道。
青年缓步走出，目光掠过案上的菜肴，最终落在李凡身上：“在下外门弟子秦风，听闻后厨有位厨艺通天的厨子，特意前来见识一番。”他的声音冰冷，带着一股莫名的敌意。
李凡心中一动，这秦风他有印象，是外门弟子中剑术天赋极高的一人，性子孤傲，素来眼高于顶，今日为何会突然来后厨找自己？
“厨艺不过糊口之技，谈不上通天。”李凡淡淡回应，手中继续收拾着食材，神色平静无波。
秦风却上前一步，长剑微微出鞘半寸，寒光闪烁：“宗门之中，强者为尊。你一个厨子，凭什么让弟子们趋之若鹜，甚至让长老另眼相看？我看你怕是藏有什么猫腻！”
李长老脸色一沉：“秦风！不得无礼！李凡厨艺出众，又未曾触犯门规，何来猫腻？”
“长老有所不知，”秦风眼中闪过一丝不屑，“前日我听闻他仅凭一道菜就让戾气缠身的赵师兄平复心境，今日又见他能将灵植化作药膳，这等手段，绝非普通厨子所能拥有。我怀疑他并非真心来后厨当差，而是别有用心！”
李凡心中了然，这秦风怕是嫉妒自己如今在宗门的名声，想找机会试探自己的底细。他放下手中的食材，抬头看向秦风，眼神平静却带着一丝不易察觉的锐利：“外门弟子以剑术论高低，我以厨艺安身立命，井水不犯河水。你若想切磋剑术，该找同门前辈，而非在厨房为难一个厨子。”
“你敢看不起我？”秦风气极反笑，长剑彻底出鞘，剑气直逼李凡，“今日我便要看看，你这厨子究竟有何本事，敢在宗门内藏拙！”
李长老正要喝止，却见李凡抬手示意，缓缓道：“切磋可以，但此处乃后厨，刀剑无眼，伤了人或是毁了食材都不好。不如我们换个方式？”
他指了指案上的一堆“铁线薯”：“这铁线薯质地坚硬，寻常做法难以入味。你我各做一道铁线薯菜肴，谁做的更得长老和诸位执事认可，谁便赢。若是我赢了，你需向我道歉，日后不得再为难后厨之人；若是你赢了，我便随你处置，如何？”
秦风一愣，显然没想到李凡会提出比厨艺。他本想逼李凡暴露修为，却被将了一军。但他素来好胜，若是退缩，岂不让人笑话？当下咬牙道：“好！比就比！我倒要看看，你这厨子能玩出什么花样！”
李凡微微一笑，拿起一枚铁线薯。灵识探入，他能清晰感受到薯中蕴含的土系灵力，只是被坚硬的外皮包裹，难以释放。他心中已有了主意，转头看向李长老：“还请长老做个见证。”
李长老见李凡胸有成竹，又好奇两人的厨艺较量，便点头应允：“好！我等便做个评判。限时一炷香，开始吧！”
香烛点燃，青烟袅袅。秦风看着案上的铁线薯，顿时犯了难。他平日里只知练剑，哪里懂什么厨艺？只能学着李凡的样子削皮、切块，胡乱丢进锅里加水煮，又撒了些盐巴，全程手忙脚乱。
而李凡则从容不迫，他没有直接烹煮，而是先用灵力将铁线薯的硬皮剥离，再用灵刀将薯肉切成均匀的细丝，随后取出少许“焰果”榨成汁，与灵蜜、玉泉水调成酱汁。起锅时，他再次注入灵力，将铁线薯丝在锅中快速翻炒，待薯丝变得软糯，淋上酱汁，翻炒均匀后出锅装盘。
一炷香时间到，两盘菜肴摆在众人面前。秦风做的铁线薯块又硬又淡，毫无滋味；而李凡做的铁线薯丝色泽鲜亮，香气扑鼻，入口软糯香甜，还带着淡淡的灵力滋养，让人回味无穷。
李长老和执事们尝过之后，纷纷点头称赞，胜负一目了然。
秦风看着自己做的菜肴，又看看李凡那盘色香味俱全的铁线薯丝，脸色一阵青一阵白，眼中满是不甘，却又无话可说。
李凡看着他，缓缓道：“切磋已毕，愿赌服输。”
秦风咬了咬牙，终是低下了头：“我输了，向你道歉。日后我再也不会为难后厨之人。”说完，他猛地转身，提着长剑快步离去，背影中带着几分狼狈。
李长老看着李凡，眼中的赞许更甚：“李凡，你不仅厨艺高超，心性也沉稳。今日之事，你处理得很好。”
“长老谬赞，只是不想多生事端罢了。”李凡拱手道。
就在这时，一位执事忽然匆匆走来，附在李长老耳边低语了几句。李长老脸色一变，看向李凡：“李凡，宗主听闻你厨艺非凡，又能将灵植化作药膳，特意让你今日午时前往宗主殿，为几位贵客准备宴席。”
李凡心中一惊，宗主殿的贵客？不知是什么身份。他心中虽有疑惑，却还是恭敬应道：“是，弟子遵命。”
李长老点了点头，又叮嘱了几句宴席的注意事项，便带着执事们离去。
后厨恢复了平静，李凡看着案上的食材，心中却泛起了波澜。此次前往宗主殿赴宴，不知会遇到什么人，又会发生什么事？他只想苟在厨房混日子，可这名气却像脱缰的野马，推着他往更惹眼的地方走。
午时将至，李凡收拾好行囊，带上精心准备的食材和厨具，朝着宗主殿的方向走去。阳光洒在他身上，将他的身影拉得很长。一场更大的考验，即将来临。