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雨夜的“鼹鼠道”，连血腥味都显得廉价。
浑浊的积水没过靴面，每一步都踩在不知是泥泞还是更糟的东西上。两侧倾斜的、仿佛随时会倒塌的木板墙夹出这条蜿蜒向下、不见尽头的窄巷。墙上胡乱钉着的锈蚀铁皮桶里，燃烧着劣质鲸油，投下摇曳昏黄的光，将攀附其上的霉斑和污迹照得如同某种蠕动病变的内脏。空气里混杂着潮腐、廉价烟草、劣酒、排泄物，以及一丝若有若无的、金属与化学品混合的刺鼻气味——那是地下作坊和非法回响药剂摊位的标志。
尼克莱·伏尔科夫拉低了防雨斗篷的兜帽，阴影遮住了他大半张脸，只露出浓密胡须上凝结的水珠。他沉默地走在前面，靴子踩进积水的声音沉闷而规律，像是在为这条堕入地下的肠道打着节拍。身后，三名队员呈松散的三角队形跟随，旧疤脸男人“鹰眼”在最前，警惕的目光扫过每一个黑暗的岔口和摇摇欲坠的屋檐下蜷缩的人影；中间是身材娇小、眼神却如淬火钢针般锐利的“渡鸦”，她手中把玩着一枚不起眼的铜币，铜币边缘在指尖灵活翻转，偶尔折射出一点微光；殿后的“磐石”则沉默如山，宽厚的背脊几乎堵住了巷子大半宽度，任何从后方接近的意图都会先撞上他无声的压迫感。
他们没穿秘序同盟的任何标识，装备也做了伪装，看起来就像一队经验丰富、目的明确的遗迹猎人或者走私客。但在“鼹鼠道”，谁都有另一副面孔。好奇或贪婪的目光从阴影里投来，像湿滑的触手，试探着他们的虚实，又大多在“磐石”冷漠的回视和“鹰眼”腰间那柄无鞘短刀隐晦的反光中缩了回去。
这里不欢迎弱者，也不信任陌生人。信任，在这里比最深矿井里的阳光还要稀罕。
“头儿，前面第三个路口左转，挂‘三只破杯子’招牌的废井房后面。”“鹰眼”的声音压得很低，几乎被雨声和远处隐约传来的、像是金属摩擦又像痛苦**的噪音吞没，“‘鼹鼠’说，那人这段时间都在那儿‘钓鱼’。”
“钓鱼……”尼克莱咀嚼着这个词，胡须下的嘴角扯出一个没有笑意的弧度。在黑市，所谓的“钓鱼”，往往意味着用真假难辨的消息或货物做饵，静待需要它的人——或者猎物——上钩。风险与机遇，都藏在那晃动的饵料之下。
左转，巷子更窄，灯光也更稀疏。一处早已干涸的废弃矿井入口被改造成了简陋的窝棚，几块破烂油布勉强挡雨。棚子外歪斜的木杆上，果真挂着三只用铁丝粗糙捆在一起、布满裂纹和缺口的陶土杯，在风雨中轻轻碰撞，发出空洞的呜咽声。
棚子口没有门，只有一道厚重的、污渍斑斑的帆布帘子。帘子缝隙里透出一点稳定的、不同于鲸油灯的苍白光线。
尼克莱停下脚步，没有立刻进去。他微微侧头，像是在聆听雨声，又像是在感应什么。“渡鸦”手中的铜币停止了翻转，被她紧紧攥在手心。“鹰眼”的手搭上了腰间的刀柄。“磐石”向前半步，几乎贴到了尼克莱身后，形成一道无声的屏障。
棚子里，先传出来的是一阵剧烈的、仿佛要把肺叶咳出来的咳嗽声，嘶哑，干裂，带着痰音。然后，是一个有气无力、却异常清晰的男声，穿透雨幕和帆布：
“咳咳……外面的朋友，雨大，淋坏了身子不值当。要是想打听‘地下的老骨头’或者‘不会说话的影子’，就进来喝杯热茶暖暖……虽然茶不怎么样，总比喝雨水强。”
对方知道他们的来意。至少，猜到了大概。
尼克莱眼神微凝。他轻轻抬手，示意队员保持警戒，然后率先掀开了帆布帘子。
棚内的景象比外面看起来稍微“体面”一点。空间不大，挤满了各种稀奇古怪的杂物：生锈的齿轮、断裂的钟表零件、不知名动物的骨骼标本、颜色可疑的瓶瓶罐罐、卷了边的旧地图和笔记堆成小山。空气里弥漫着更浓郁的霉味、陈年纸张的腐朽气，还有一丝淡淡的、苦艾燃烧后的余烬味。
唯一的光源是棚子中央一张歪腿木桌上的一盏提灯。灯罩是磨砂玻璃的，光线柔和但足够照亮桌旁坐着的人。
那是个看不出具体年纪的男人，瘦得惊人，裹在一件过于宽大的、多处磨损的暗褐色羊毛毯里，蜷缩在一张吱呀作响的旧轮椅中。他脸色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高凸起，稀疏的头发贴在头皮上。唯有一双眼睛，在苍白灯光的映照下，亮得惊人，像两口深不见底的古井，倒映着闯入者的身影，平静无波，却又仿佛能洞穿一切伪装。
他面前的桌上，摆着一个冒着微弱热气的、缺了口的陶杯，旁边散落着几枚造型奇特的金属片，和一些晒干的、不知名的草药茎叶。他的一只手从毯子下伸出，手指枯瘦细长，骨节分明，正轻轻拨弄着其中一枚金属片，指甲修剪得很干净，与周遭的脏乱格格不入。
“坐，地方窄，委屈各位了。”男人——情报商——又咳嗽了两声，指了指桌边几张乱七八糟充当椅子的木箱或油桶，声音依旧虚弱，却带着一种奇异的节奏感，“叫我‘老烟囱’就行，反正……咳咳，也快变成真正的烟囱了。”
尼克莱没有立刻坐下，目光快速扫过棚内每一个角落，确认没有明显的埋伏或异常能量波动。“鹰眼”和“渡鸦”默契地守在门口帘子两侧，“磐石”则像一尊门神，堵在了棚内唯一可能藏人的杂物堆阴影前。
“你知道我们为什么来。”尼克莱开口，声音低沉，去掉了平时的温和，只剩下事务性的直接。
“老烟囱”咧开嘴，露出一口不算整齐但还算完好的黄牙，像是在笑，又像是在喘息。“城东……那口‘热闹’的坟……最近想去挖点东西的人，可不止你们一队。咳咳……秩序铁冕的狗鼻子堵着正门，有些人就想找找……有没有狗鼻子闻不到的偏门、暗窗，或者……老鼠洞。”他慢悠悠地说，枯瘦的手指捏起一枚晒干的紫色草茎，放在鼻子下嗅了嗅，然后丢进面前的陶杯里，“尤其是，当‘坟’里可能埋着的，不只是死人，还有些……会喘气的‘老朋友’的时候。”
他话里有话。尼克莱眼神锐利起来：“‘老朋友’？”
“咳咳……‘鼹鼠’只告诉我，你们在找进‘坟’的路，最好是不惊动铁冕和那些……阴魂不散的‘沉默朋友’的路。”“老烟囱”喝了口他那杯加了古怪草茎的“茶”，浑浊的眼睛透过杯沿上方，观察着尼克莱的反应，“但最近，‘鼹鼠道’里飘着的其他‘气味’告诉我，那‘坟’里，可能不止有古董和诅咒……可能还有些‘活物’，被某些人很在意、急着想弄到手、或者干脆抹掉的‘活物’。”
他放下杯子，手指轻轻敲击着桌面上的金属片，发出有节奏的轻响。“比如，几天前，有几个生面孔，出手阔绰，但眼神冷得像冰窖里的刀子。他们不要古董，不要武器，专门打听北境帝国‘观测前哨’的结构图，特别是关于‘独立维生单元’、‘紧急净化协议’和……‘深层收容室’的细节。那些知识，可不是一般盗墓贼该感兴趣的。”
尼克莱的心猛地一沉。独立维生单元？紧急净化协议？深层收容室？这些词组合在一起，指向性太强了——那是为了在极端封闭或污染环境下，保护重要物品或……人。
维克多？陈维？还是其他人？
“那些人，什么来历？”尼克莱追问，声音里不自觉地带上一丝紧绷。
“老烟囱”摇了摇头，又咳嗽起来，这次咳得更凶，蜡黄的脸上泛起病态的红晕。“咳咳……水……混得很。有股子军队里出来的利落劲儿，但又不像现在的秩序铁冕……装备精良，但不张扬；手段干净，没留尾巴。他们用的钱，是维德拉旧版的、已经不流通的大额金镑，成色新得像昨天才铸出来的。嘿嘿……旧钱，新用，有意思。”他喘匀了气，那双深井般的眼睛看着尼克莱，“我卖了他们一张残缺的、我自己瞎琢磨补全的示意图，赚了笔棺材本。作为回报，我也注意到了他们离开‘鼹鼠道’后，大概的动向……和另外一些，对他们同样感兴趣的朋友。”
“另外的朋友？”
“一些……更安静，但也更让人不舒服的‘影子’。”“老烟囱”的声线压低了些，带着一种叙述怪谈般的诡异感，“他们几乎不和任何人接触，只是‘出现’。在那些生面孔停留过的地方附近，‘影子’就会短暂地浮现一下，像幽魂一样检查痕迹，然后消失。他们移动的方式……不像是走，更像是‘滑’。而且，他们经过的地方，连‘鼹鼠道’里永远不绝的窃窃私语声，都会短暂地……安静那么一刹那。真正的安静，连回音都没有的那种。”
静默者！尼克莱几乎可以肯定。那些专业、高效、不留回响痕迹的“清道夫”！
两拨人！一拨目的明确、疑似冲着遗迹内可能存活的人而去的神秘势力；另一拨则是紧咬其后的静默者！
“他们的动向呢？”尼克莱的声音几乎是从牙缝里挤出来的。
“老烟囱”又慢吞吞地喝了口茶，似乎在斟酌，或者待价而沽。“咳咳……生面孔们，最后消失在东北方向的废料场区，那里靠近旧护城河河道，地下管网复杂得像迷宫……也是传说中，古代城市扩建时，可能掩埋了一些早期地下结构的地方。”他顿了顿，“至于那些‘影子’……他们跟丢了。至少在‘鼹鼠道’的范围内，我的‘鼻子’没再嗅到他们。可能已经追上去了，也可能……换了更隐蔽的追踪方式。”
东北废料场区！尼克莱立刻想起拉尔夫报告中发现“清道夫”痕迹和尸体的方向！也对得上那个老矿工提到的、可能通往遗迹侧后的旧矿坑线索！
情报对上了！虽然依旧迷雾重重，但至少有了更明确的搜寻方向！
“你要什么？”尼克莱直截了当地问。黑市交易，信息就是货币，而货币需要支付对价。
“老烟囱”这次真的笑了笑，尽管那笑容因为病容而显得有些诡异。“我？一个快把自己咳进坟墓的老烟鬼，还能要什么？钱，当然需要，买药，买酒，买片刻的安宁。但今天……我更想要点别的。”他的目光落在尼克莱的手上，更准确地说，是落在他拇指上一枚看似普通、却隐隐有极淡能量流转的黑铁指环上。
“我认得那纹路……‘秘序同盟’外围协作者的标记，虽然改过，但瞒不过我这种老古董的眼睛。”“老烟囱”轻声说，眼神里第一次流露出除了平静和狡黠之外的某种东西——一种遥远的、近乎缅怀的复杂情绪，“很多年前……我也曾为一个类似的组织，做过一些见不得光的事。后来……身体坏了，心也灰了，就躲到这里，卖点消息，苟延残喘。”
他抬起头，直视尼克莱的眼睛：“我要的，是一个‘名字’。如果……如果你们真的能在那个‘坟’里，找到你们想找的‘活物’，并且他还能说话……帮我问一个问题。问他……是否还记得‘灯塔’项目，是否还记得‘星图校准员’柯林斯。”
柯林斯？尼克莱脑海中迅速检索，这个名字在同盟的记录中非常边缘，似乎与早期的遗迹探索和星象观测有关，但细节早已湮没。
“就这个问题？”尼克莱确认。
“就这个问题。答案，通过‘鼹鼠’带给我就行。至于报酬……”“老烟囱”从毯子下摸出一个用油布包着的小物件，推到桌子中央，“这个，算是订金和……一点额外的帮助。我自己捣鼓的小玩意儿，基于一些‘守夜人’遗留的破烂笔记。靠近某些特定的、古老的回响共鸣点或者被高强度规则力量封禁的区域时，它会发热，震动。范围不大，精度也谈不上，但有时候……比眼睛和耳朵靠谱点。”
尼克莱拿起油布包，打开一角，里面是一个巴掌大小、由锈蚀齿轮、细小水晶碎片和某种动物皮绳粗糙绑成的简陋挂坠，看起来毫不起眼，甚至有些滑稽。但他能感觉到，其中那些水晶碎片里，确实封存着极其微弱、但结构奇特的回响波动，与他所知的所有常见回响路径都不同，反而……隐隐与陈维描述过的、第九回响的那种“空洞”感有丝丝缕缕的遥远呼应。
“成交。”尼克莱将挂坠收起，同时将一袋沉甸甸、但数额并不过分的金币放在桌上。“如果我们能出来，如果你还……你会得到答案。”
“老烟囱”看也没看那袋金币，只是又剧烈地咳嗽起来，整个人蜷缩在轮椅里，像一片在寒风中颤抖的枯叶。“好……好……那就祝各位……咳咳……一路顺风。也祝‘坟’里的朋友们……命够硬。”
交易完成，信息到手，还多了一件或许有用的简陋探测器和一份沉重的人情债。
尼克莱不再停留，转身带着队员离开了这间充满腐朽与秘密的棚子。雨依旧在下，“鼹鼠道”的肮脏与喧嚣将他们重新吞没。
帆布帘子落下，隔绝了内外。
棚内，“老烟囱”的咳嗽声渐渐平息。他颤巍巍地伸出手，不是去拿那袋金币，而是从桌子最底下的夹层里，摸出一张泛黄破损、边缘烧焦的照片。照片上，是几个穿着老式探险装、笑容灿烂的年轻人，背景是一座高耸的、仿佛由水晶和钢铁构筑的奇异塔楼轮廓。他的手指，枯瘦如柴，轻轻抚过照片中一个戴着眼镜、眼神明亮的年轻人的脸，那笑容，与他此刻枯槁病容，判若云泥。
深井般的眼睛里，有什么东西模糊了一瞬。
他低不可闻地喃喃自语，声音淹没在棚外无尽的雨声里：
“老师……这么多年了……您当年让我带着数据逃离‘灯塔’……说总会有人继续下去……”
“如果……如果他们真是‘继续下去’的人……”
“那我这点残烛……也算没白烧……”
他剧烈地喘息着，将照片紧紧捂在胸口，仿佛那是最后一点温热的灰烬。苍白提灯的光，将他和满屋的陈旧杂物，一同凝固成一幅孤独而执拗的剪影。
而在棚外，尼克莱一行人已经快速穿过“鼹鼠道”，朝着东北方向的废料场区疾行。
雨水冰冷，但怀中的简陋挂坠，却似乎在散发着一丝若有若无的、近乎幻觉的微温。
就在他们即将离开“鼹鼠道”最混乱区域，踏入相对开阔的废弃工厂区边缘时，“渡鸦”手中那枚一直安静握着的铜币，突然毫无征兆地、轻微地震动了一下，同时边缘闪过一道极快的、不自然的金属光泽。她脚步猛地一顿，脸色瞬间变得凝重，压低声音急道：“头儿！有‘弦’被触动了！很高明，几乎是‘镜海’回响大师级的手法做的标记感应陷阱……我们被‘挂’上了！不是刚才棚子里的人……是更早，就在我们进入这片区域之前！”
几乎同时，前方雨幕笼罩的废墟阴影中，几个模糊的、仿佛与黑暗融为一体的身影，悄然浮现，无声地截断了去路。他们没有散发任何敌意或能量波动，只是静静地站在那里，如同雨夜中突然长出的、冰冷的石碑。
后方，“鼹鼠道”蜿蜒的巷口，原本隐约的嘈杂声，也诡异地安静了下去。那是一种令人心悸的、绝对的沉寂，仿佛有一张无形的大嘴，吞没了所有声音。
前后夹击，陷阱闭合。
对方的目标明确，时机精准得可怕。
尼克莱的手，缓缓按上了腰间的武器。胡须上的水珠，滴落下来，砸在潮湿的地面上，悄无声息。
情报，从来都是双刃剑。而黑市的夜，还远未结束。
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