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肉质通道内，光线黯淡而粘稠。
墙壁不再是冰冷的晶体，而是缓慢蠕动、分泌着温热粘液的暗红色肉/壁，表面布满了更加粗大、如同血管般脉动的幽蓝色光流。脚下是滑腻的、富有弹性的“地面”，踩上去微微下陷，发出令人不安的“噗叽”声。空气浑浊，混合着浓重的血腥味、类似生物内脏的甜腥气，以及一种极淡的、仿佛金属锈蚀又像组织腐败的异味。
这里是“心脏”更深处、更“原始”的组织结构，像巨型生物的肠道或血管网络。没有人工雕琢的痕迹，只有纯粹的、令人作呕的生命感与混乱的能量流动。
巴顿半扶半抱着陈维，深一脚浅一脚地前行。矮人战士的额头布满汗珠，不仅是疲惫，更因为陈维身体的异常——太轻了，轻得仿佛只剩下一具空壳，而且体温低得吓人，透过衣物传来的是一种接近于环境温度的、毫无生机的冰凉。只有胸前极其微弱的起伏和偶尔压抑不住的、破碎的咳嗽声，证明他还活着。
艾琳被塔格搀扶着，她的左肩伤口虽然经过简单包扎，但每一次颠簸都让她脸色更白一分，冷汗浸湿了额发。可她的目光几乎焊在了陈维身上，冰蓝色的眼眸里盛满了几乎要溢出来的恐慌和心痛，以及一种深沉的、几乎要将她自己吞噬的无力感。她想靠近，想触摸他，确认他的存在，但虚弱的身体和塔格出于效率的搀扶，让她只能这样看着，看着陈维灰白的侧脸，看着他紧闭双眼、眉心因痛苦而紧蹙的纹路。
“坚持住，小子，就快出去了……”巴顿粗声安慰着，不知是在对陈维说，还是在对自己说。他的铜铃眼警惕地扫视着前方和两侧肉/壁，手中的半截金属管握得死紧。这条通道并非坦途，不时有细小、滑腻的触须状组织从肉/壁缝隙中探出，无意识地摆动，或者有粘稠的、散发荧光的脓液从上方滴落，腐蚀着地面，发出“嗤嗤”的声响。塔格走在最前，凭借猎人超凡的感官，引导众人避开那些明显的危险区域。
赫伯特拖着昏迷的雅各，气喘吁吁地跟在后面，学者苍白的脸上写满了生理性的不适和对未知的恐惧，但他强迫自己观察、记录：“通道……似乎在向斜下方延伸……能量流动有规律，可能是通往某个……功能性腔室或排泄区域……我们必须找到向上的路，或者至少是能量相对稳定的节点……”
身后的远方，隐隐传来沉闷的、持续的轰隆声，那是“核”空间彻底崩塌、虚空漩涡与“伤口”力量肆虐的余波。整个肉质通道都在随之微微震颤，肉/壁的蠕动变得更加剧烈而不规律，仿佛这个庞大的“心脏”正在经历濒死的痉挛。
不知走了多久，时间感在这里变得模糊。可能是几分钟，也可能是半小时。陈维的咳嗽越来越频繁，每次咳嗽都带出暗红色的、带着细微光点的血沫。他的意识时而沉入黑暗，时而被剧痛和窒息感强行拉回。记忆的碎片像风中的落叶，不断翻飞、消失。他记得要向前，记得身边是同伴，记得……要保护一个人。但具体是谁，为什么，细节如同流沙，抓不住。
又一次从短暂的昏沉中醒来，他发现自己正靠在一块相对干燥的肉/壁凸起上短暂休息。巴顿在旁边大口喘息，塔格在检查前方岔路，赫伯特瘫坐在地，艾琳……艾琳正跪坐在他面前。
她伸出手，颤抖着，小心翼翼地，用一块相对干净的布角，擦拭他嘴角不断溢出的血迹。她的动作轻得仿佛在触碰易碎的琉璃，冰蓝色的眼眸近在咫尺，里面清晰地倒映出他此刻的模样——灰白散乱的头发下，是一张布满细微裂痕、失去大部分血色、年轻却透着暮气的脸，银灰色的眼眸黯淡无光，瞳孔有些涣散。
“陈维……”她的声音哽咽得厉害，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下，“看着我……别睡……和我说说话，好吗？说什么都行……”
陈维努力聚焦视线，看着她的眼睛。那双眼睛很漂亮，像冬天结冰的湖，但现在湖面正在破碎。他想说点什么，想安慰她，想告诉她自己没事。但喉咙里像塞满了砂纸和冰块，每次呼吸都带着灼痛和血腥味。记忆里关于她的部分也混乱不堪，一会儿是古董店里她沉静的样子，一会儿是她战斗中凌厉的身姿，一会儿又是她此刻泪水涟涟的脸。
最终，他只是极其艰难地，动了动嘴唇，用气声吐出几个字：“……别哭……难看……”
这话说得没头没脑，甚至有些不合时宜。但艾琳的眼泪却因为这笨拙的、试图安慰的话，终于决堤般滚落。她猛地捂住嘴，不让自己哭出声，肩膀剧烈地颤抖起来。不是难过，是一种混合了心痛、酸楚和无法言喻温柔的复杂情绪。他还是他，即使到了这个地步，还在用他的方式，笨拙地关心她。
巴顿别过头，用力揉了揉发红的眼眶。塔格探查的动作微微一顿，随即更加专注。赫伯特推了推碎裂的眼镜，沉默地看着地面。
短暂的休息被前方传来的异响打断。是一种“咕噜咕噜”的、仿佛大量粘稠液体流动的声音，并且伴随着更加浓烈的腐臭气味。
塔格迅速返回，脸色凝重：“前面是个‘交汇腔’，有不止一条通道的‘分泌物’在那里汇聚，形成了一片不浅的‘浆液池’，池子里……有东西在动。绕不过去，只能尽快通过。我探了路，池子边缘有勉强可以落脚的石质‘桥墩’，应该是以前人工修建的残留，但不稳。”
没有选择。众人只能再次起身。
所谓的“交汇腔”是一个巨大的、如同胃囊般的空间，底部是翻滚着暗绿色、冒着气泡的粘稠浆液，散发出令人作呕的恶臭。几道粗大的肉质“管道”从不同方向的肉/壁开口伸入，不断向池中倾泻着成分不明的分泌物。池子对面，有另一个通道口。而在池子边缘，零星分布着一些被腐蚀得坑坑洼洼、长满滑腻苔藓的黑色石墩，它们之间相隔不远，形成一条危险的“桥”。
塔格率先尝试，他身姿轻盈，如同山猫，快速而稳健地踏过几个石墩，到达对岸，并固定了一根随身携带的、坚韧的兽筋绳索。“抓紧绳子，一个个过！快！别往下看！”
赫伯特先将雅各用简易绳索捆在自己背上，深吸一口气，颤抖着踏上石墩。他走得惊险万分，几次差点滑倒，全靠对岸塔格和手中绳索稳住，终于有惊无险地过去。
接着是艾琳。她伤势影响平衡，走得更加艰难，脸色苍白如纸，但咬着牙，一步步挪了过去。
轮到陈维和巴顿。
巴顿想背着陈维过去，但陈维摇了摇头。他知道自己现在的情况，巴顿背着他，平衡更难掌握，风险太大。
“我自己……试试……”陈维喘息着，推开了巴顿的搀扶。他不想再拖累任何人，尤其是这种时候。
巴顿还想说什么，但看到陈维眼中那点微弱的、却异常固执的光芒，他闭上了嘴，只是将绳索在陈维手腕上多绕了几圈，打了个死结。“抓紧！一步，一步来！我看着你！”
陈维点了点头，迈出了第一步。
踏上第一个石墩的瞬间，脚下滑腻的苔藓和石墩本身的晃动就让他身体一歪！灵魂深处传来的虚无感和身体的极度虚弱，让他对肢体的控制力下降到了冰点。他全靠巴顿在身后拉紧绳索和自身残存的一点本能，才勉强站稳。
对岸，艾琳的心提到了嗓子眼，双手死死握紧，指甲掐进了掌心。
第二个石墩。第三个。
每走一步，都像是踩在刀尖上，都消耗着他仅存不多的体力和意志。浆液池中翻滚的暗绿色液体里，隐约有长满瘤状物的、滑腻的阴影掠过，发出“哗啦”的水声，带来无形的压力。
走到一半，最狭窄、石墩最不稳的一段时，意外发生了。
并非陈维失足，而是从上方一条肉质管道中，猛地倾泻下一大股温度极高、泛着诡异荧光的猩红色“分泌物”，如同小瀑布般砸入他们附近的浆液池！
“嗤——！！！！”
高温分泌物与池中浆液剧烈反应，爆发出大团刺鼻的蒸汽和泡沫，同时引起池水剧烈震荡！陈维脚下的石墩本就松动，在这震荡下猛地一晃！
“小心！”巴顿和对岸的塔格同时大吼！
陈维脚下一滑，整个人向侧面栽倒！下方就是翻滚的、冒着泡的、不知深浅的腐蚀性浆液池！
“陈维！！！”艾琳发出撕心裂肺的尖叫，不顾一切地想要冲过来，却被赫伯特死死拉住。
千钧一发之际，巴顿爆发了！矮人怒吼一声，粗壮的手臂爆发出惊人的力量，整个人向前一扑，用自己宽阔的后背和肩膀，死死抵住了那个晃动的石墩！同时另一只手闪电般探出，抓住了陈维即将滑脱的手臂！
“嘎吱——”石墩发出不堪重负的**，巴顿的膝盖重重磕在坚硬的石头上，但他纹丝不动，如同一根钉入大地的钢钎！
陈维悬在半空，一只手被巴顿死死抓住，脚下是翻涌的浆液。他抬头，看到巴顿因用力而狰狞的脸，看到对岸艾琳绝望哭泣的脸，看到塔格和赫伯特焦急的脸。
时间仿佛变慢。
他忽然很平静。
他看了看自己被抓住的手臂，又看了看巴顿因充血而泛红的眼睛，然后，目光越过巴顿，落在对岸的艾琳身上。
他张了张嘴，用只有巴顿能听到的、极其轻微的气声说：
“巴顿……放手。”
巴顿瞳孔骤缩，几乎以为自己听错了。“什么？！你疯……”
“带她……走。”陈维的声音断续，却异常清晰，灰白的脸上甚至露出一丝极其微弱的、近乎解脱的平静，“我……不行了。别……都死在这。”
他知道自己的状态。即便过了这个池子，他也未必能撑到找到出路。他的存在在快速流失，记忆在消散，身体像个漏水的袋子。继续下去，只会拖累所有人，尤其是艾琳。他不想看到她为了救他，再做任何傻事，付出任何代价。
与其大家一起死在这里，不如……
这是他意识清醒时，能想到的，最后的“保护”。
“放屁！”巴顿的眼睛瞬间红了，不是悲伤，是暴怒，“老子不许你说这种话！抓紧！老子拉你上来！我们一起来的，就要一起出去！艾琳还在等着！你他妈给老子振作点！”
矮人的怒吼如同惊雷，在对岸的艾琳似乎也感应到了什么，哭声戛然而止，怔怔地看着这边。
陈维还想说什么，但巴顿已经不给他机会。矮人咆哮着，手臂肌肉如同钢铁般贲起，用尽全身力气，配合着塔格在对岸的拉扯，硬生生将陈维从悬空状态一点点拽了上来！
当陈维重新踩上石墩，被巴顿半抱着走向对岸时，他的身体因为脱力和情绪冲击而微微颤抖。
最后几步，踏入安全区域。
艾琳挣脱赫伯特，踉跄着扑过来，紧紧抱住了陈维，仿佛用尽了全身的力气，泪水浸湿了他肩头残破的衣物。她没有说话，只是不停地颤抖，发出小动物般的呜咽。
陈维僵硬地被她抱着，残存的意识里，那点关于“告别”的冰冷决绝，在她滚烫的眼泪和颤抖中，慢慢融化。他迟钝地抬起还能动的那只手，极其缓慢地，拍了拍她的背。
很轻，几乎感觉不到力度。
但艾琳却抱得更紧了。
巴顿瘫坐在地，大口喘着粗气，检查着自己磕伤的膝盖，嘴里骂骂咧咧，但目光扫过相拥的两人时，凶悍的脸上闪过一丝不易察觉的柔和。
塔格收回绳索，警惕地注视着来路和前方的通道。赫伯特扶起依旧昏迷的雅各，推了推眼镜，看向陈维和艾琳的目光复杂。
短暂的危机渡过，但每个人心头都蒙上了一层阴影。陈维刚才那近乎“求死”的平静话语，像一根刺，扎进了所有人的心里。
短暂的休息后，队伍再次启程。这次，巴顿不由分说，直接将陈维背在了背上。陈维没有再反对，他安静地伏在矮人宽厚结实的背上，闭上眼睛，保存着最后一点体力。
通道似乎开始向上倾斜，肉/壁的光流变得相对稳定，那种无处不在的腐败气味也淡了一些。塔格在前方发现了人工开凿的痕迹——一些粗糙的、古老的石阶，嵌入肉/壁之中，向上延伸。
“有路！往上！”塔格的声音带着一丝振奋。
希望，似乎就在前方。
然而，陈维伏在巴顿背上，半睁的眼睛，却看到自己垂落的手腕上，那古玉手串的光芒，已经微弱到几乎看不见了。而他自己对手臂的感知，也正在变得越来越模糊，仿佛那不是自己的肢体。
他轻轻动了下手指，触碰到巴顿肩头结实的肌肉。
真实的触感。
温暖的体温。
他默默地，将这点触感和温度，刻入正在不断碎裂、流失的记忆深处。
然后，他再次闭上眼睛。
告别，或许只是被推迟了。
但至少，不是现在。
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