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哨音刺破夜空的瞬间，陈维感觉整个世界都凝固了一秒。
那是金属制成的哨子，声音尖锐而刺耳，与“林之子”用兽骨或木头制作的低沉号角完全不同。它像一根针，狠狠扎进每个人紧绷的神经。
“别停。”锐爪的声音从前方传来，低沉而急促，“他们还没确定方向，停下来才会被追上。”
陈维握紧艾琳的手，加快脚步。她能跟上，虽然喘得厉害，但没有丝毫犹豫。身后那三名猎人如同影子般散开，一边奔跑一边清理着可能留下的痕迹——踩断的树枝、翻动的石块、任何可能暴露行踪的细节。
哨音再次响起，这次换了个方向。然后是第三次、第四次——营地里的人正在散开，向四面八方搜索。
“他们在用哨音确定彼此位置。”拉瑟弗斯跟在陈维身后，虽然年迈，但在这生死关头，脚步竟也稳得出奇，“这种搜索方式……是正规军的手法。”
正规军。陈维心中一沉。“三叶草与齿轮”的武装人员，果然不是普通的护卫。
锐爪突然停下脚步，举起拳头。所有人瞬间静止，连呼吸都屏住。
前方二十米外的灌木丛中，有光在晃动。
那是手提式汽灯的光芒，白得刺眼，在黑暗中划出一道道凌乱的轨迹。伴随而来的还有脚步声，沉重的、毫不掩饰的脚步声——不是一个人，是三个。
锐爪缓缓蹲下，陈维跟着她伏低身体。透过灌木枝叶的缝隙，他看到那三个人正朝他们的方向走来。他们穿着深蓝色的厚帆布制服，腰间挂着短枪和砍刀，手里提着汽灯，眼睛警惕地扫视着周围。
其中一个边走边骂：“真他妈的倒霉，好不容易轮到我休息，结果那蠢货尿个尿都能尿丢。”
另一个说：“说不定是自己跑了。上次在‘探险家号’那事儿之后，不少人心里都有阴影。”
“跑？往哪儿跑？这鬼地方除了树就是海，跑出去找死吗？”
“那你说他哪儿去了？总不能被树精抓走吧？”
第三个一直没说话的人突然停下脚步，举起汽灯照向陈维他们藏身的灌木丛。
灯光扫过，刺得陈维睁不开眼。他屏住呼吸，左手缓缓握紧“深海安魂曲”，右手的矮人匕首已经出鞘三分。艾琳在他身边，身体紧绷得像一张拉满的弓。
那人照了几秒，然后移开灯光。
“走吧，那边是悬崖，他不可能往那边去。”
脚步声渐渐远去。
陈维等了足足五分钟，直到锐爪站起身，才长长吐出一口气。他这才发现，自己的后背已经被冷汗浸透。
“他们没看到我们。”锐爪低声说，“但天亮之后，他们会发现那个方向是悬崖——然后就会知道，人不是往那边跑的。”
“还有多久天亮？”陈维问。
锐爪抬头看了看星空：“不到两个时辰。”
两个时辰。他们必须在这两个时辰内，彻底摆脱搜索，找到安全的藏身之处，并且——不能让对方发现他们前往“叹息谷地”的意图。否则，等明天测绘队出发时，等待他们的就不是简单的搜索，而是有预谋的围剿。
“跟我来。”锐爪说，转向另一个方向。
这次她不再沿着直线前进，而是带着队伍在玄武岩柱和灌木丛之间反复穿行，有时甚至故意绕远路，在坚硬的岩石上留下一些模棱两可的痕迹，然后在某个关键点突然折返，踩着之前走过的脚印倒退回十几米，再跳上岩石，从另一条完全不同的路径离开。
这是猎人在被追踪时才会使用的反追踪技巧。陈维在索恩那里听说过，但亲眼见到还是第一次。那些看似杂乱的路线，在锐爪的脑海中却如同一张精密的网，每一处转折都有它的目的——迷惑追兵，浪费他们的时间，让他们在错综复杂的痕迹中迷失方向。
一个时辰后，他们来到一片完全不同的地形。
这里不再是银白色的沙滩和黑色的玄武岩柱，而是陡峭的、覆盖着厚厚植被的崖壁。崖壁上垂下无数粗大的藤蔓，有些比手臂还粗，如同绿色的巨蛇紧紧攀附在岩石上。崖壁下方，海浪拍打着嶙峋的礁石，发出震耳欲聋的轰鸣。
锐爪走到崖壁边缘，向下看了一眼，然后抓住一根藤蔓，毫不犹豫地翻了下去。
陈维心中一惊，但随即明白——这是唯一的路。地面上的搜索会越来越密集，只有这种看似绝路的地方，才是真正的生路。
他看向艾琳。她脸色苍白，呼吸急促，但没有丝毫退缩。她将“潮汐抚慰者”别在腰间，双手抓住藤蔓，学着锐爪的样子向下攀爬。
陈维紧跟在她身后，随时准备接住她可能滑落的身体。拉瑟弗斯和那三名猎人也依次跟上，所有人都沉默着，只有藤蔓摩擦和喘息的声音，被淹没在海浪的咆哮中。
崖壁大约有三十米高。当陈维的双脚终于踩到一块突起的岩石时，他的手臂已经酸得几乎抬不起来。艾琳比他先下来，此刻正靠坐在岩壁上，闭着眼睛大口喘气。
他们所在的是一块被海浪冲刷了千万年的天然平台，只有十几平方米大小，三面是嶙峋的礁石，一面对着开阔的海面。平台上长满滑腻的海藻，空气中弥漫着浓重的咸腥味。海浪不断拍打着礁石，溅起的浪花打在身上，冰凉刺骨。
但这里没有追兵。至少暂时没有。
锐爪站在平台边缘，望着远处海平面上隐约可见的微光——那是公司船只停泊的方向。她沉默了很久，然后转过身，对陈维说：“你刚才问我，为什么不让我直接杀光那些人。”
陈维看着她，没有说话。
“因为我们做不到。”锐爪说，独眼中闪过一丝复杂的情绪，“三十七个人，十二个武装的，而且他们手里有那种会喷火的铁管。就算我们偷袭能杀几个，一旦正面交火，我们的人也会有伤亡。而你……”她看向艾琳，“她现在的状态，撑不了太久。”
艾琳睁开眼，想说什么，但陈维轻轻按住她的手，示意她别说话。
锐爪继续说：“所以我选择退。不是为了逃跑，是为了等。等他们进林子，等他们分散，等他们进入我们熟悉的地方。到那时候……”她没有说完，但所有人都明白她的意思。
这就是“林之子”的规矩。不逞匹夫之勇，不与敌人正面硬拼，而是利用熟悉的地形和猎人的本能，将敌人引入陷阱，然后在最合适的时机，给予致命一击。
“那我们现在怎么办？”陈维问。
锐爪看向海面：“天亮之后，测绘队会出发。他们不知道我们在这里，也不知道我们已经知道他们的路线。我们可以绕过他们，提前进入‘叹息谷地’——只要赶在他们之前，找到那扇门。”
“找到之后呢？”拉瑟弗斯问，“我们阻止他们？”
锐爪沉默了片刻，然后说：“我不知道。那是你们的使命，不是我的。我的任务是保护部落，阻止这些人惊扰祖灵的安息。至于那扇门后面有什么，你们要怎么处理，那是你们的事。”
她顿了顿，看向陈维：“但如果你问我个人的意见，我会说——毁了那扇门。毁了那个吸引他们过来的东西。让这一切结束。”
毁了那扇门。
陈维望着远处海平面上那艘若隐若现的船只，脑海中浮现出地下裂隙中那些被困的灵魂，那些刻痕，那跳动的暗红色光芒。他不知道那扇门能不能被毁掉，也不知道毁了之后会发生什么。但他知道，如果不阻止那些人，会有更多的灵魂被困住，更多的土地被污染，更多的悲剧重演。
“那就进谷地。”他说，“赶在他们之前。”
锐爪点点头，转身对那三名猎人低声吩咐了几句。他们点点头，迅速消失在夜色中——去监视那支队伍的动向，随时传递消息。
锐爪回到陈维身边，从怀里掏出一个用油布包裹的小包，递给他。
陈维打开，里面是几块干肉、一把干果，还有一小袋清水。
“天亮前吃点东西。”锐爪说，“进了谷地，可能好几天都吃不上热饭。”
陈维道了声谢，将食物分给艾琳和拉瑟弗斯。艾琳接过干肉，咬了一小口，慢慢咀嚼着。她的脸色在晨光中显得更加苍白，但眼中的光芒却比之前更加明亮。
“你在想什么？”陈维问她。
艾琳咽下口中的食物，沉默了几秒，然后说：“我在想那枚‘仿制钥匙’。守卫描述的那个圆盘，和科恩指环里那些加密信息中出现的图案，几乎一模一样。”
陈维心中一动：“你是说……”
“科恩在临死前，一定知道些什么。”艾琳说，“他的指环里藏着那些知识，不只是为了告诉我们真相，更是为了……”她顿了顿，“为了让我们有办法应对那些人。”
她抬起头，看向陈维：“如果他们真的激活了那扇门，哪怕只是短暂打开一道缝隙，会发生什么？”
陈维无法回答。他只记得地下裂隙中那些被困的灵魂，只记得那些刻痕中描绘的、锁链断裂后喷涌而出的黑暗，只记得大长老说过的——那扇门后，连接着“纯粹的虚无与饥渴”。
“不管发生什么，都不会是好事。”拉瑟弗斯说，声音沙哑而低沉，“‘静默者’的先祖们封印那些东西，是有原因的。那些人以为自己在采集‘能源’，实际上……”他没有说完，但所有人都明白他的意思。
天色渐渐亮了起来。
东方的海平面上，第一缕晨光撕裂了夜幕，将整片天空染成淡淡的金红色。海浪依旧拍打着礁石，海鸟开始在天空中盘旋鸣叫，新的一天开始了。
陈维站起身，望向远处的海岸线。那里，公司的营地应该已经开始忙碌——测绘队正在整装待发，准备沿着那条他们昨晚走过的路线，向“叹息谷地”进发。
但他们不知道的是，在这片被海浪冲刷的礁石平台上，有四个人已经做好了出发的准备。他们不知道的是，在那些他们视为无路可走的悬崖峭壁之间，有一条通往谷地深处的秘密路径。他们更不知道的是，那个他们一直在寻找的“钥匙”，此刻正握在一个东方年轻人的手中。
陈维握紧“深海安魂曲”，感受着杖身传来的温润力量。胸前的古玉微微发热，仿佛在回应他的决心。
“走吧。”他说。
锐爪点点头，率先攀上崖壁。艾琳第二个，陈维紧随其后，拉瑟弗斯由一名猎人搀扶着跟在最后。他们的身影很快消失在茂密的藤蔓和植被中，只留下那片被海浪冲刷的礁石平台，在晨光中静静等待着下一波潮水的到来。
远处的海面上，那艘公司的船依旧停泊在那里。烟囱里开始冒出淡淡的黑烟，预示着新一天的“工作”即将开始。
而在更远的地方，在那片被迷雾笼罩的谷地深处，那扇刻着七个符号的石门，正在等待着它的“访客”。
无论是谁，无论抱着什么目的。
它都在等。
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