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泽根长老拖着疲惫的身躯，缓缓步入了联邦议政会那穹顶高耸的大厅。
这次出使，他算的上是收获圆满，但是此刻的老头，步履蹒跚，檐廊上的镶嵌的各色宝石，映照着老泽根脸上难以掩饰的倦容。
溪月联邦的高层政治格局，素来有“双头龙”的说法。
也就是联邦议政会和世袭君王两头大，保皇派和议会派分庭抗礼。
当然，保皇派之中，也分软、常、硬；议会派之中，也分左、中、右！
老泽根正是议会派中间派的领袖之一，凭借其老道的经验和相对温和的立场，与各方势力都维持着还算不错的关系。
此次，他身负重托，远赴瀚海领，经过一连串艰苦卓绝的谈判，顺利完成了交涉任务，不仅成功签订了一份阶段性停战协议，更是兵不血刃地收回了清泽城。
消息传回，议会派的成员们自然是一片欢腾。
“泽根长老！北风军团数万精锐久攻不下的坚城，竟在您老的口舌之间收复！这可真是，一舌能当十万兵啊！”
一位穿着华丽锦袍的议员满面红光地高声恭维，引得周围一片附和。
“要我说，还是泽根长老准备工作做得好，做得足！我早就说过，那瀚海领主年轻识浅，假仁假义，必然最好面子。只要把面子给足了，有什么不好谈的？”
“对啊，论起跑关系、走路子，那我溪月联邦可从来不输于人！”
“是极是极！”又一个声音兴奋地插了进来，“我说个想法，下沙那片废墟，留着也是无用，不如干脆改个名字，叫‘流霜港’，送给瀚海领算了！他们爱怎么折腾就怎么折腾，就算整个挖了去也随他！这回可让他们顺心了吧！”
在一片沸沸扬扬的恭维和讨论声中，泽根长老脸色铁青，一言不发，来到了议政会中央的主桌上，抓起台面上的魔法锤，用尽全身力气，重重一锤敲在了桌面一角的“默钟”上。
“铛——！”
柔和的魔法光辉如同水波般荡漾开来，一声清亮、悠扬的响声，瞬间压过了所有的喧嚣，在整个大厅中来回激荡。
你们统统闭嘴！
老头子要发飙了！
随着全场转入鸦雀无声的状态，泽根长老把微微颤抖的手撑在桌子上，对着满堂的成员，发出了归来后的第一声咆哮。
“你们都是猪吗？把精灵的俘虏折磨成那样，为什么还要把人放回去？”
老头子削瘦的胸膛急促的起伏，因为过于激动，声音有些断断续续。
“就说在战场上杀了，伤重死了，疫病没了，甚至私下跑了，怎么说不行？”
“你们怎么敢？怎么敢那样把人放回去？！！”
“我一日三传书，告诉你们小心小心，切莫让别人抓住把柄！”
“我反复叮嘱，瀚海领主麾下，连奴隶都不受损毁身体的肉刑，你们说他是假慈悲也好，真善心也罢，现在是我们求着人家，哪怕装，你们也得给我装个样子出来！”
“可你们在干什么？”
“干什么啊！”
老头最后的问话已经有些破音了，带着几分歇斯底里的绝望。
按照规矩，议政会的“默钟”，敲了，就得给对方一个说话的时间，当然，若是你说不出什么让大家觉得你有理由敲钟的话来，以后肯定是不会再有敲钟的机会了。
一锤敲下，“默钟”上面的魔法光球会循环一周，大约是十二息的时间，此刻，光球恰好走完一周，柔和的光芒黯淡下去。
几乎就在光芒熄灭的瞬间，一个高大魁梧的身影站了出来。
他身着近卫军军团长的精致军礼服，肩章上的金色流苏随着他的动作轻轻晃动，脸上带着毫不掩饰的倨傲。
当今溪月皇帝格哈德·海因的亲弟弟，皇室近卫军首领，克洛蒂·海因亲王，保皇派中最为死硬的核心人物之一。
用这帮家伙的话说，皇帝陛下英明睿智，恩泽四野，哪里需要议政会在那里指手画脚，说三道四，你们这些老家伙回家抱抱孙子不好吗？
他出面，自然不会有什么好话。
“那瀚海领主，管的也未免太宽了一些！”
克洛蒂亲王嘴角扯出一抹冷笑，“战场上生死搏杀，哪有什么仁慈可言？能留下他们一条性命，已经是偌大的恩典了！难道我们还要像伺候老爷一样伺候他们不成？”
在场的保皇派军官发出了一阵低沉的哄笑。
老泽根双目喷火，手都气的有些微微发抖。
这段时间以来，他殚精竭虑，曲意逢迎，甚至不惜自降身份，与那些平素看不上的小官僚，巡逻兵交谈，只为摸清那位年轻领主的脾性，最后到底是谈出了一个不错的局面。
对于溪月来说，上一次战争因为是遭遇突袭，初期吃的亏太大，白石城顷刻丢失，清泽城一战而下，都是联邦腐朽格局，反应迟缓的表现。
但只要联邦正式动员起来，凭借高城大邑和兵力优势，和精灵打个五五开还是没啥问题的，再说了，缓过了这一阵，到时候说不定就能请来人族国家的外援。
时间拖得越久，对人族就越有利。
但是现在，一场俘虏交接，引发了一场巨大的风波，几乎毁掉了老头的全部努力！
“恩典？好一个恩典！”
泽根长老死死盯着克洛蒂，“那精灵可是要大大‘感谢’你们的恩典了！”
“那位瀚海领主已经发下话来，这事太过残忍，他不能坐视，要么交出罪魁祸首，给精灵一个明确的交代，要么，从此以后，他再不会接待我溪月的使者！”
泽根长老一双怒目就这么直勾勾的盯着克洛蒂，说出了这个让众人一时错愕不已的大变故。
克洛蒂·海因的脸色也一下子沉了下来。
这瀚海领主，这么莫名其妙的吗？
这已经不是一般的“圣母心”了，这是个神经病啊！
繁星大陆可没有什么战俘保护公约，对于战场俘虏的规矩从来只有一条，不得折辱贵族！
精灵可从来不在人族的勋贵体系之内！
旁边的下属见自家主将沉默不语，硬着头皮上前一步，试图解释：“泽根大人，请您息怒……这俘虏释放，并非是无偿的……”
“精灵那边，为每个存活下来的战士，额外支付了一笔……一笔赎金。”
“这可是一笔大钱！陛下许了各军团赎金自取，所以……”
听到这里，泽根长老只觉得一股无力感瞬间席卷全身，他哪里还能不明白，这又是联邦的体制闹出来的事儿。
本来双方交换俘虏，是没有什么赎金掺杂其中的，但是正如泽根所言，精灵那边担心溪月手黑，在交换前把自家战士都弄死，所以额外提出，愿意为每名存活下来的战士，再支付一笔不菲的赎金。
反正精灵那边缴获了大量的溪月货币，钱不是什么大问题，他们只想尽可能多保下一些族人。
而为了拿到这笔钱，北风军团把那些已经折磨的奄奄一息的精灵，都当做活口交了出去。
放到外人的视角上，可能不太能理解，溪月为了交好瀚海领，那么多钱都花出去了，为什么还会在乎这一点赎人的钱财？
但泽根长老自己心知肚明，溪月大手大脚花出去的，那是国帑，而收进来的，则是军队的私财。
正是因为溪月联邦这种二元君主制的相互制衡，国库里的钱不能成为某一方的私用，索性谁花起来都不心疼，若是额外还能为本方多争取一点利益，哪怕是国家花一万私人得一百，那也是趋之如骛。
老泽根说的，把那些摧残过甚的精灵瞒下来，索性就处置了才是正解，其他满朝文武何尝不知道！但是，关联着“北风”军团的利益，没人能、也没人愿意去左右林德军团长和他那帮骄兵悍将的决定。
瀚海领主会不会生气，其实并不重要，就算知道他会生气，这笔钱，“北风”军团也要收！
大不了再像之前一样，从国库中拿些钱去安抚一下那位“假模假样”的领主不就好了。
泽根长老无力的坐倒在椅子上，双目失神的听着议政会成员和保皇派骨干之间的大辩论。
交出罪魁祸首？不可能，那可是“北风”军团自军团长以下的一票高官，是保皇派中央军的骨干。
保皇派本身就对“屈膝事贼”这种事意见很大，谁敢拿他们去平息敌人的怒火？
泽根能够清晰的听到某个皇室子弟的高喊：“国贼，你们这都是一群国贼！”
至于再找背锅侠，替罪羊？这回怕是真的行不通了！
事情清楚，脉络清晰，就是北风军团干的，而且，放回去的是活口，不止一个精灵身上的伤残，是军团长和多位高级军团亲自下的手，那些被释放的精灵，本身就是活生生的证据，真凶是瞒不住的！
所以，尽管大家讨论的热火朝天，计谋百出，但是泽根知道，这事情的结局几乎已经确定下来了。
他做了最后一次尝试。
“交出几个高级军官，再拿些‘北风’的士兵来，我再去沟通一下。”
“锆石前事，历历在目！至少，至少不应该让瀚海就此倒向精灵一方！”
不过，这时候，已经没人听他的了，暂时没资格再敲“默钟”的他，哪怕再大声疾呼，也只能在保皇派鄙弃的眼神中，黯然退场。
老头走出去的时候，脊背佝偻得厉害，仿佛瞬间老了十好几岁。
当天晚上，泽根邀集了十几个议会中相熟的部落长老，在自己家中小聚。
一见面，熟悉的长老趁着泽根还没说话，就先一步堵上了他的嘴：“泽根老哥，不是我们不帮你！”
“这是没法帮的事情，今天但凡帮你说过一句好话的，可都被他们叫做了国贼，叛徒，溪月之耻辱。这顶大帽子，谁戴得起？”
“对啊，拿贵族出去抗罪，这未免太荒诞了！”
泽根何尝不知道呢，他提出的这个意见，不但是对立面会反对，就连自己的盟友也不会同意。
贵族的罪不是罪，能交出扛事的人的就行，这是溪月皇室和高层长久以来形成的默契。
大家都是这个体系的受益者，绝不可能允许泽根就这么轻易地打破它，哪怕是为了挽救联邦。在某些人看来，联邦的危机或许可以渡过，但贵族特权的壁垒一旦打开缺口，才是真正的万劫不复。
老泽根摇头，他已经想通了，这回他不是为说这个事来的。
“各位长老，且先坐下，听我说几句心里话！”
接下来，老泽根小口小口的饮着酒，慢慢说着自己此行的见闻，没有城墙的城市，被牢牢按住的沙海，礼貌的七眼神庙神官，恭敬的精灵高阶战士，一大批一大批老实的像人族奴隶一样的兽人奴隶，还有那座美轮美奂，半陆半海的娜迦水晶宫……
一位性子急躁，来自边境地区的溪月部落长老听着这些如同幻梦般的描述，忍不住嗤笑一声，语带讥讽地打断了泽根：“听起来，泽根长老，您这趟过去，不是去谈判，倒像是去朝圣！”
“这是被人家给彻底吓服了啊！把那个什么瀚海领吹得跟地上神国似的！”
老泽根没接他的话，甚至没有去看那位长老，只是自顾自的往下说，说到了那位瀚海领主。
“年轻的很，如果不是去之前仔细了解过他的事儿，我肯定会把他当做一个仰仗家族余荫的二代领主，可实际上呢，那是正儿八经的开拓领主，从不毛之地上建起了一个北方大领！”
“为人也和善的很，遇到路边的小民都要打招呼，他的规矩是不许下跪，所以瀚海的那些人见了他都是行‘小礼’，但是那股子尊敬，比起咱们的‘大礼’还要……”
“你又胡说！”这话顿时引起了众多长老的哄笑：“不跪？怎么可能，下面那些贱皮子，见了老爷自动就跪了下去，跪的晚了都要抽自己半天，你编谎话也编的像一点……”
老泽根看着这些在旧秩序里沉浸了太久，思维早已僵化的同僚，心中最后一点解释的欲望也熄了。他今夜的邀约，不是为了辩论瀚海领的制度是否先进，也不是为了说服他们相信一个“不跪”的世界。
他是想救人的，或者说，是想在可能的大变故之前，发出最后一声警告。
“信不信随你们吧！”
“我叫你们来，是想说一件重要的事。”
“我亲眼见过那位领主，近距离地观察过他，和他深入交谈过！比在座的各位，比联邦里绝大多数人，都更了解他是一个什么样的人！”
“这次这件事，我花了好长时间，想来想去，几乎可以肯定，我们是被精灵做了一个局。”
“精灵不知道‘北风’会凌虐他们的俘虏吗？怎么可能？从几百年前开始，不管是半精灵还是精灵，在人类诸国备受欺辱，佣金都比别人低一等。”
“若是犯了事，什么挖眼刺耳割舌断肢，都只能算是寻常刑罚，这回战场之上生死厮杀，难道指望咱们溪月的那些大兵会发善心？”
这话说的众人纷纷点头。
人族国家对精灵的歧视，是一种系统性歧视，这就和蓝星上普遍存在的肤色和种族歧视一样，虽生活在一个天空下，但隔阂无处不在。
“所以，精灵为什么要出这么高的价钱，要保住这些精灵的命，让这些残废活着回去？”
老头缓缓放下酒杯，吐出一口郁积之气。
“这就是给那位领主看的啊！”
“他们太了解那位领主的性情了！知道那位领主的心理界限！”
“窝在森林里面几百年的长生种，真以为这么些日子都是在啃树皮，睡大觉么？”
一个年纪在五十岁上下，算是议会中的少壮派赫然站了起来：“泽根长老，那，还不赶紧把这消息告诉那位领主？”
老泽根无奈的摇摇头：“告诉了又如何，干出这种事来的，不是溪月的兵吗？”
“我说的这事，别说没证据了，就是有证据，在那位领主眼中，错也在溪月，不在精灵！”
“可惜了我溪月大好的局面啊！”
泽根是真的觉得可惜。
对瀚海领了解得越深，他就越有一种强烈的、几乎是捶胸顿足的感觉——溪月联邦对于这位领主的情分，简直算得上是天胡开局。
逃难而来时，陈默认识和雇佣的佣兵是溪月的，职业资格是在佣兵的行会注册的，基础学习和晋阶是在溪月的法师塔进行的，最尊敬的老师是溪月本邦的人，乃至于瀚海目前的领治军头林恩和情报头子林忠，也都是溪月的根底。
老泽根稍微盘点一下就知道，这种由时间、渊源和人情编织成的交情网络，比起云雾领那帮国破家亡的遗民不相上下。
看看云雾领那帮人如今在瀚海领得到的是什么待遇？那都已经不能简单地用“照顾”来形容了，简直就是包养！
再看看精灵对云雾领的遗民是什么态度？那是削尖了脑袋要绑定这门亲戚！
老泽根甚至隐约有种猜测，正是因为自己这一趟出行，瀚海领主对溪月表现出了一些友善，让精灵那群家伙坐不住了，才搞出了这种恶毒的离间计。
老泽根看的到，但解不了。
他只是一个联邦的议政会议员，不是皇帝，甚至就算是皇帝，也未必能解的了。
贵族不受刑，可是联邦的根基，在没有流足够的血，死足够的人之前，这事都改变不了。
所以，他心灰意冷了！
“诸位！”
“几个月后，战端必然重启，届时溪月能撑多久，呵呵……”
他发出了一声意义不明的、低沉的笑声，“老头子我说句可能算是大逆不道的胡话，你们也就当是胡话听听罢了。在我看来，这议政会啊，就是一艘行将倾覆的大船，我呆不下去了！”
“往复奔波，心力交瘁，不堪重负！我明日就会辞了这议员的身份，回部族养病去了。”
“感念诸位昔日的照顾，今日言尽于此，祝各位长老前程似锦，子孙万代吧！”
夜风掠过静谧的小院，带来了初春时节远远近近的虫鸣，有几分悦耳，又带着几分凄凉。
那是刚刚从天寒地冻中醒来，茫然四顾，找不到同行者，深入骨髓的凄凉。
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