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黑滩镇。
外边的天色刚透出蟹壳青。
咸冷的海风卷着雪沫和炉灰在栈桥间打着旋。
罗德就已经出了门。
他裹着厚呢外套，穿上了一双高帮皮靴。
脚步踏出的咯吱声在空旷的清晨里格外清晰。
除了负责晨间巡逻的士兵外，领地每天起得最早，也是最忙碌的地方当属厨房营地。
她们要负责上万人的夥食。
每日都有大量的食物原材料在这里吞吐。
这些原材料经由大型城镇竈的炭火炙烤，化为了领民们果腹的食物。
基本上厨房营地得从早忙到晚。
清晨天不亮的时候，负责本日早班的婶子们就得来预热炉竈并清点今日的食物配额。
午後会有轮班，整体是两班制的。
平时还有一支十几人的常驻队伍，负责非常规时间段的夥食供应。
因为罗德的要求就是厨房营地必须随时能拿出千人份的热食，作为应急冗余。
考虑到厨房营地的工作量，他已经尽可能的提高了这儿的待遇。
今日清晨，当罗德出现在厨房营地的时候，不出意料的引起了一阵轩然大波。
那些正在锅竈和案板间忙碌的婶子们有一部分是自由民追随者，还有一部分则是农奴。
不过在见到罗德後，所有人都放下了手头的活儿，连忙向他行礼致意。
「别停下手中的工作。」
「我已经说过了，工作时只要行注目礼即可。」
罗德无奈道。
那些大婶像是看着什麽稀罕的动物一样盯着他。
「帮我单独准备一份餐食。」
「嗯，按照一级标准来。」
「放进保温的小木桶里给我。」
罗德吩咐道。
按照他的要求，厨房的婶子们很快就准备了一份热气腾腾的餐食。
一级标准是黑滩镇公开竈里最好的夥食配餐。
有一块掺入坚果的粗麦面包，份量很紮实。
满满一杯子的甜豆羹，没有加花里胡哨的杂料，味道还是不错的。
此外，还有半拳大的咸肉或培根，以及一盘拇指大的虾干和简单腌制的蔬菜。
这套配餐的热量是农奴的两倍还有余。
能满足古铜级的日常训练消耗。
罗德亲自提着盖着厚纱布的保温小桶走向了其中的一处水兵安置点。
目光很精准地落在最外侧那扇虚掩的门上。
小地图上的橙色标记此刻就在那门板後屋子里躺着。
推开门，混杂着一股铁锈、焦油和汗臭的浑浊空气扑面而来。
这里原来是镇内的工具间。
单论位置确实在镇中的核心地带。
德克兰·萨顿正躺在角落酣睡。
身上盖着一条羊毛毯。
这是昨晚从裁缝工坊里拉出来的库存。
其他水兵未必能分到，但德克兰必然会有一条。
这是罗德特意做出的安排。
就像是当前他单独睡在这个工具间里是一样的。
听见有人进来的动静，少年像受惊的兔子蓦然苏醒。
还沾着少许油污的脸庞上满是迷茫的神色。
片刻後，他才回过神来，认出了罗德的身份。
「老——老爷！」
他慌乱地起身行礼。
罗德没有阻止他。
初见时的行礼是建立权威的关键一步。
「起来吧。」
他的视线落在对方的脸上。
「睡得惯麽？」
罗德语气平常，仿佛只是路过寒暄。
自己从旁边拖过一根粗糙的木料当凳子。
顺手把餐食放在德克兰的脚边。
德克兰不敢坐，有些局促的回答道。
「回老爷，睡得很好。」
「这里——比吊床要暖和得多。」
「那就好。」罗德露出微笑。
「尝尝黑滩镇的餐食，面包是厨房新烘出来的，没那麽硬。」
少年迟疑了片刻。
粮食的香气勾起了他腹中的抗议声。
「咕噜噜——」
只见少年脸一红，还是揭开了纱布，取出里面的餐食吃了起来。
水兵出身的他平时可没有那麽多讲究。
老爷说吃，那他就吃。
德克兰喉头滚动，大口咀嚼着食物并囫囵咽下。
紧绷的肩膀这才稍稍垮下一点。
「比船上发的硬面包好吃太多了！」
「您果然如传言一样慷慨仁慈！」
「哈哈，趁热吃吧。」罗德笑了起来。
等他吃得差不多了，才继续开口询问道。
「今年多大了？」
「十六，老爷。」少年含混地回答：「开春就十七了。」
罗德有些尴尬，实际上二者近乎同龄人。
只是他的气质要老成得多。
「家里还有人吗？」
这个问题比较关键，算是查户口了。
而且这麽问也不算冒犯。
原住民里孤儿比例相当的高。
「有个妹妹，十一岁，我们住在碎石湾。」
他乾脆利落的回答道，只是声音又蓦然低了下去。
「还有个弟弟，八岁，他们都在跟婶婶过。」
「我们以前住在猪巷里。」
「我每个季度都会托人捎军饷回去。」
他最後一句说得飞快。
联合王国的水兵待遇还算不错。
至少比奥尔德林的家族水兵稍好一些。
比较难搞的问题是薪饷未必会按时发放。
拖延和克扣都是老生常谈的问题了。
关於这点就连哈德良伯爵也无法杜绝。
罗德看向他棉服下边磨得发亮的内衬袖口。
随即又落回到那张朴素的脸上。
「碎石湾啊，我知道。」
「去接亲眷的船将在三日後出发，你想把他们接过来吗？」
「我会给你们自由民的待遇，同样享受免费的夜课，黑滩镇不缺能赚到铜子的工作。
「」
「供销社里有足够的商品出售，不用担心会缺衣少食。」
罗德语气真诚。
少年迟疑了一会儿，还是点了点头。
「我会去留下信息的。」
昨天罗德就宣布了，若是要接回家属，可去镇务楼。
那里提供莎草纸和鹅毛笔统一留下信息，最後由学士处理。
不会写字的就让同僚代劳。
罗德微微擡起下巴，语气如常的宣布道。
「我很看好你。」
「从今天起，你就做我的贴身侍从吧。」
他的话没有任何迂回，而是开门见山。
「月钱是舰队古铜级水兵的双倍。」
「你的弟弟妹妹还有婶子，来到黑滩镇後会住进有炉火的屋子里。」
他顿了顿，看进少年骤然睁大的眼睛。
「你妹妹若是愿意，可以进纺织工坊学习。」
「你弟弟够年龄就进夜校。」
「吃住由领地负责。」
德克兰有亲眷和家庭。
所以罗德的做法很简单，直接让他没有後顾之忧。
这样就能死心塌地的为自己办事。
这个消息对德克兰而言，不亚於是个重磅惊喜。
双方的身份差距悬殊。
能得到罗德的赏识，简直是天大的运气！
碎石湾的猪巷是黑街的贫民窟。
他能一步步从黑街老鼠成为王国水兵，在这个过程中不知吃了多少苦。
所以当机遇降临的时候，他整个人都懵了。
他的眼泪毫无预兆地涌了出来，混着脸上残留的油污愣是冲出了两道黑默的痕迹。
他慌忙用袖子去擦，粗糙的布料刮得脸颊泛红。
罗德等他喘过这阵激动的哽咽才再次开口。
「走吧，好小子。」
「该给你换一身行头了。」
「今後你就住在一楼的空房间里。」
「平日里跟菲利普和帕维尔同步行动。」
「训练时我会让他们教教你的。」
说着罗德还回过头看了一眼自己的亲卫。
只见菲、帕二人一本正经的站直了身子，他们好歹也是白银级。
教导德克兰这个黑铁小水兵还是手到擒来的。
青年军驻地。
公共浴房。
蒸腾的热气裹挟着松木香涤净了德克兰身上的寒气与海腥。
菲利普沉默地守在门外。
只留下少年独自面对这突如其来的奢侈沐浴。
德克兰站在石板地上，赤脚踏着上边残留的暖意。
他有些无措地看着那桶冒着白汽的热水，小心翼翼地探进手指，滚烫的温度又让他猛地缩回。
但随即还是咬咬牙，学着那些老爷身边人的做派，将整个身体浸入浴桶的水中。
紧绷的肌肉在暖流的氤氲下渐渐松弛。
体表的冻疮却在浸水後不断传来刺痒的感觉。
他用力搓洗着沾着盐粒的皮肤和快要虬成一团的脏发。
热水混着皮肤上的脏污流下，似乎也在冲刷着他过往的卑微。
少年把脸埋进了水里，很难想像自己的新生活就这麽到来了。
他换上菲利普递来的崭新亚麻衬衣和厚实的羊毛外套。
粗糙却洁净的布料摩擦着皮肤，上面还带着烘烤过的乾燥气息。
虽然尺寸略大，却让他第一次感到衣物竟也能如此温暖地包裹身体，而非仅仅只是蔽体而已。
德克兰低头看着自己焕然一新的模样，手指摸了摸平整的衣襟。
站在前边的菲利普没多言，只是示意他跟上。
二人很快回到了领主宅院。
他们的脚步在回廊里发出沉闷的轻响。
随着书房的木门在身後合拢。
屋内的暖意裹挟着羊皮纸和墨水的独特气味涌入鼻腔。
罗德正站在窗边。
闻声，转过身去，目光重新落在他身上。
德克兰立刻挺直背脊，他的骨子里到底还是一位士兵。
只不过新衣的领口正摩擦着脖颈，提醒着他此刻的不同。
罗德走到书桌前。
突然拿出半截锈得发黑的船钉，还有一把豁了口的旧匕首。
慢悠悠地递了过去。
「拿着。」
他的声音平静。
德克兰下意识地接住，冰冷的金属触感让他的手掌一颤。
「你的身体中潜藏着尚未被唤醒的天赋。」
「它有着神奇的能力。」
「我可以帮助你唤醒它。」
「但能力必须属於忠诚者，你能明白吗？」
罗德的话让德克兰有些懵。
但回过神来後，他立刻单膝跪地。
眼睛盯着罗德的靴尖。
「我这条命是您的了，老爷。」
他的宣誓台词格外朴素。
但这已经是贫民出身的他能想到的最真挚的效忠话语了。
宣誓只是个流程。
毕竟大陆中的「背誓者」无论走到哪里都会遭到唾弃和非议。
当然，这不能完全阻断那些谎言者和逐利者背叛誓言，但至少能成为一个令人记忆深刻的流程。
於是罗德点了点头。
「记住你的誓言。」
「我会与你分享荣誉，分享胜利的喜悦。」
罗德一边说着，一边通过金手指赋予的独特权柄激活了他的天赋。
如果天赋是个宝藏。
那麽罗德就是唯一的钥匙持有者。
而且说实话，罗德其实不担心激活後的天赋者会叛变。
就跟驯服了古老者之後一样，他能感受到自己与那些天赋者之间存在无形的纽带。
除此之外，他还发现一件事。
并不是因为激活才变得忠诚，而是因为有了基本的忠诚，才能进行激活。
所以这个过程其实更像是某种神秘的双向契约。
这也是罗德没有轻易对那位白银级和黄金级的军官抛出橄榄枝的原因。
跟他们比起来，还是克罗恩、伊尔、瓦力还有德克兰这样的好小子更好相处些。
这时，闭着眼睛的德克兰蓦然睁开。
他感受到了老爷口中的「力量」。
然後罗德便低声地做出了引导。
「你的天赋是【强化】。
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「顾名思义，你可以增强任何物体的性质。」
在他的引导下。
很快就有一道淡金色的流光自他指缝溢出。
微弱却格外纯粹。
锈蚀的船钉像被无形的手抚过。
棕红的锈迹剥落，露出底下冷硬的铁灰。
断裂处竟蠕动着接合如初。
甚至金属的性质都产生了优化，焕发出了优质钢材的光泽。
而那把豁了口的匕首刃口卷曲的部分像融化的蜡一样延展。
锋刃处更是流转过一层致密的幽光。
「哐当！」
焕然一新的匕首和钉子从他脱力的指间滑落。
他脸色微微翻白，额角渗出虚汗。
看着地上那两样脱胎换骨的铁器，又看看自己平平无奇的手。
他有些惊恐地望向罗德。
「不用害怕，这是你自身的力量。」
「它纯净无暇，由你来主宰。」
罗德弯腰捡起那把匕首。
用刃口划过放在旁边的木箱边缘，悄无声息地削下了半片木头。
「记住，你能让锈铁坚逾精钢，让朽木硬如磐石。」
「在黑滩镇你将能让港口新旗舰的装甲硬过龙鳞。」
罗德的话让他深深震撼。
关於【强化】这个天赋值得摸索的地方还有许多。
但那些更深层次的猜测，罗德却并未多言。
天赋的培养细水长流。
【自然之子】如此，【强化】也不例外。
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