第588章皇位的空缺和苏离选帝侯之路
埃里克浑身一震，眼中的怒火瞬间被巨大的惊愕所取代。他难以置信地看著苏离，仿佛想从对方脸上找出他是如何知晓这个秘密的。
这件东西，他得到六十多年来，从未对外人提起过，就连白狼骑士团内部，也仅有极少数核心成员隐约知晓他有一件时灵时不灵的古怪碎片。
他死死盯著苏离看了半晌，最终，像是认命般，又是一声沉重的叹息，带著几分自嘲。他用没受伤的左手，有些费力地解开了臂甲内侧一个隐藏极好的暗扣，从中取出了那枚约一尺长、形似残破匕首尖端、材质非金非石、表面流淌著微弱而神秘光晕的碎片。
他没有丝毫犹豫，直接将其抛给了苏离，动作干脆利落，带著北地人的爽快，同时也带著浓浓的好奇与探究。
「拿去吧。」埃里克的声音带著历经沧桑的疲惫与不解，「看来你很清楚这东西的价值————或者说，你至少知道它是什么。我得到它有六十多年了，几乎踏遍了北境，请教过无数见多识广的矮人符文铁匠和精灵法师，甚至偷偷询问过帝国学院那些老学究，没有一个人能说清它的来历和本质。」
他抬起头，目光灼灼地看向苏离，那眼神不像是一个刚刚惨败的对手，更像是一个困扰多年的求学者：「苏离伯爵，既然你点名要它，能否告诉我，这到底是什么？它的效果时灵时不灵，活跃的时候，我感觉手持它甚至能切开空间，沉寂的时候，它比一块废铁还不如。这六十多年，它一共只主动「响应」了我————三百五十一次。」
苏离稳稳地接住那枚散发著古老而神秘气息的碎片，指尖拂过那冰冷的断面，感受著其中蕴含的、远超这个时代理解的磅礴力量与规则碎片。
他看向埃里克，从容的缓缓开口：「大团长阁下，你臂甲之下的，是【古圣神器】的一块碎片。古圣或许您听说过，或许没有，但那都是几十万年甚至几百万年前的古老神话了，于当今世界没有任何影响。总之，他是比我们所知的所有神灵更为古老的存在，旧世界的许多种族，包括我们人类、精灵、矮人，甚至蜥蜴人，都传说与他们有关。他们拥有改天换地的伟力，曾打造过终极的武器，用以塑造世界，对抗真正的黑暗。你手中的碎片，便是那件至高武器崩碎后的一部分。」
「我需要汇聚齐三块，从而重新凝聚神器，以对抗威胁整个世界的混沌大军和足以覆灭所有文明的末日危机。」
埃里克大团长陷入了长久的沉默，把这块碎片交给苏离，无疑对秩序一侧而言是一件有利的事情。因为只有对他才有可能汇聚三枚碎片，重新打造出一件神器，增强秩序一侧的战斗力，提高决战的胜率。
其他人，包括他自己，甚至都搞不清楚这究竟是个什么。
他粗犷而布满伤疤的脸上，神色变幻不定，从最初的惋惜，逐渐转为一种深沉的、山雨欲来般的凝重。
苏离关于「古圣神器」和「汇聚三块以对抗末日危机」的话语，如同重锤，敲打在他心头，与他内心深处那份来自尤里克的模糊警示逐渐重合。
他抬起眼，目光锐利如北地的鹰，紧紧盯著苏离，声音低沉而严肃：「所以————混沌即将南下的事情已经不可避免了？」
苏离迎著他的自光，没有丝毫闪躲，郑重地点头：「我通过某些途径预知到了这一切的碎片，而烈阳女神、白狼之神尤里克，想必也包括其他秩序阵营的神灵，都早已通过各种神启、异象和警示，向我们在凡世的代行者发出了警告。综合我所知的情报与各地传来的异常迹象，足以相互印证—一场足以吞噬整个旧世界的黑暗狂潮，正在北方凝聚，它的前锋，或许比我们想像的更近。」
作为尤里克最虔诚的信徒之一，埃里克自然不会，也不敢去质疑神灵的警示。苏离将个人预知与神灵警示并列，无疑极大地增强了话语的可信度。他深深地吸了一口气，那气息带著血腥与冰冷，仿佛要将这沉重的现实吸入肺腑。
作为尤里克最虔诚的勇士之一，埃里克深知神灵警示的分量。他或许会质疑政治对手的言辞，但绝不会，也不敢轻易否认来自神域的信号，尤其是当这种信号被不同来源共同证实的时候。他脸上的最后一丝怀疑彻底消散，取而代之的是一种面对天地倾覆般灾难时的肃穆与沉重。
他重重地叹了口气，那叹息仿佛耗尽了体内最后一丝支撑他的倔强。
「你说得对，苏离伯爵。」埃里克的声音带著一种历经挣扎后的明悟，「在这种关乎整个种族、整个文明存亡的重大危机面前，人类————必须停止内斗。白狼与烈阳之间那些教义和风格上的分歧，帝国南北贵族之间那些蝇营狗苟的权力博弈————在灭世的洪流面前，都显得如此可笑和微不足道。我们必须齐心协力，共同面对这恐怖危机。」
他的话语顿了顿，脸上闪过一丝复杂的神色，那是长久以来形成的忠诚与此刻清醒认知间的碰撞。
他抬起头，自光依旧坚定，却带著一种更为客观的评判：「格拉夫选帝侯————他确实骄傲，甚至有些跋扈，但他绝不是一个没有远见的人。恰恰相反，他英明神武，抉择果断，是当今所有选帝侯中，最具有领导力和王者气质的领袖。我一直相信，只有他这样强硬的北方雄狮，才能统合帝国内部的各种分歧，汇聚起整个帝国的力量，有效地对抗北方的混沌威胁。」
苏离对此并未反驳，只是平静地点了点头。到了他们这个层次，没人会去质疑一位强大选帝侯的个人能力。政治立场的不同，并不意味著要否认对手的才能与魄力。污蔑和轻视对手，是弱者才会做的事情。
「我从不怀疑格拉夫选帝侯统合北方的能力，」苏离接口道，语气平和却带著不容置疑的力量，「但如果他真的有心汇聚整个帝国」的力量，而不是仅仅满足于做北方的霸主，那么他就更应该亲自参与，或者至少派出重量级代表，参加即将在闪矛城召开的秩序联盟会议。」
他伸出手指，逐一列举，声音清晰地回荡在寂静的山谷中：「届时，烈阳女神教会、
正义女神教会、黑森领选举人、莫德海姆皇家军事学院选举人、苏兰德选帝侯、以及灰山矮人国王卡德林陛下————帝国南方的这些主要力量，都将汇聚一堂，共商救世大计。」
他的目光如同火炬，直视著埃里克：「这才是真正展现领袖心胸与远见的舞台！如果他能够放下往日的分歧和偏见，亲临或者派核心代表参与这场会议，以坦诚和合作的态度，争取到南方诸多势力的认可与支持，那才能真正证明他拥有领导整个帝国应对危机的器量。而不是像现在这样，固执地蜷缩在北方，靠著一些上不得台面的阴谋和装备输送来试图维持影响力，这只会加深南北的裂痕，削弱秩序世界整体的力量。」
埃里克大团长重重地点头，灰色的须发随著他的动作颤动，他完全认可了苏离的看法：「你说得对！越是这种生死存亡的关键时刻，格拉夫越应该展现出与他野心和才能相匹配的领袖气质与胸襟！亲自南下，争取南方的支持，弥合分歧，而不是固执地保守著那些旧日的偏见和毫无意义的地域对立。这————才是一个真正渴望戴上皇冠、并愿意为之承担责任的人，应该做的事情！」
他仿佛下定了决心，尽管身体依旧虚弱，但语气却充满了力量：「我会回去！我会亲自面见格拉夫选帝侯，将今日之战的结果、你的话、以及关于永世神选和联盟会议的利害关系，原原本本地告诉他！我会尽力劝说他不计前嫌，亲自南下闪矛城！」
听到埃里克再次提到了皇位，苏离眉头微蹙，问出了一个关键的问题：「等等，大团长阁下，你刚才提到，格拉夫选帝侯想要争取皇帝之位？这是怎么回事？就在不久之前，我刚刚通过选帝侯议会，向皇帝陛下进献了一份【祝圣紫藤果荚】。
理论上，这份蕴含著生命与秩序力量的圣物，足以帮助陛下稳定身体状况，延续至少一年的寿命。皇帝的身体既然暂无大碍，选帝侯们按理说应该继续维持现状，为何格拉夫选帝侯————反而显得如此急迫？」
「这件事————」埃里克稍微迟疑了一下，决定还是向苏离坦诚这个高层最隐秘的消息，「根据我们北方联盟通过特殊渠道得到的、相对可靠的消息————陛下可能已经————行将就木了，也就在这未来几个月的时间。」
他看著苏离眼中露出的讶异，继续解释道，语气中带著对往昔那场惨烈战争的追忆：「陛下年轻的时候，也曾经是雄才大略，精力充沛，那大概是四十多年前了。当时，威斯特领及周边行省饱受冯·卡斯坦因等吸血鬼家族的荼毒，亡灵天灾肆虐，民不聊生。
陛下御驾亲征，集结了帝国二十万最精锐的大军，其中包括了大量的战斗牧师、猎魔人公会的大师、还有我们白狼骑士团的部分精锐。」
他的描述仿佛将人带回了那个血与火、希望与绝望交织的年代：「战争初期，帝国军队势如破竹，瑞德玛的圣锤、尤里克的战斧净化了无数古堡与墓穴，烈焰焚毁了数不清的棺椁与尸骸。吸血鬼的军队节节败退，那些傲慢的永生者被逼到了最后的角落，他们的领地如同阳光下的冰雪般消融。就在所有人都以为胜利在望，帝国兵锋即将彻底肃清那片被死亡笼罩的土地时————」
埃里克的声音变得无比凝重，甚至带著一丝不易察觉的寒意：「————陷入绝境的吸血鬼，在最后几位古老伯爵的带领下，进行了疯狂而绝望的反扑。他们不是集结军队，而是————献祭！他们献祭了自身家族积攒了数百年的血裔仆从，甚至献祭了数位强大的吸血鬼伯爵本身！在威斯特腹地一座最古老、最亵渎的血色古堡中，他们以自身永恒的死亡为代价，汇聚了无法想像的负能量与怨念，发动了一个指向性极强的、恶毒到极点的————大诅咒！」
他仿佛能感受到那诅咒的恐怖：「那诅咒的力量瞬间爆发，如同无形的死亡浪潮，席卷了整个帝国前线军团！凌厉的兵锋戛然而止，高歌猛进的势头被硬生生打断。那不是普通的疾病或虚弱，那是直接针对生命本源的侵蚀与剥离！」
埃里克的语气带著沉痛与一丝恐惧：「当时参与那场远征的二十多万帝国将士、随军牧师、猎魔人————几乎无人能幸免。他们在随后的数年、乃至十数年间，纷纷以各种极其惨烈的方式横死、暴毙，或是生命力急速枯竭而亡，几乎全军覆没，那是一场不亚于正面战场失败的巨大悲剧。」
他最终将自光聚焦到皇帝身上，充满了惋惜：「而陛下，作为帝国的统师与核心，承受了那诅咒最恶毒、最集中的部分。理论上，以陛下当时的实力和生命力，再统治帝国一百年也绝非难事。但那诅咒————像是一个无法堵塞的漏洞，无时无刻不在吞噬著他的生机。四十多年的时间，原本处于鼎盛年华的陛下，生命力却如同风中残烛，急速流逝到了尽头。」
「也是从那时候起，这个巨大的打击，让陛下从一个雄心壮志的年轻人，变成了一个有些————软弱的保守者。」
埃里克看了一眼苏离，补充道：「这些年来，帝国不是没有寻找过延寿的宝物，包括您进献的【祝圣紫藤果荚】。这些东西确实有效，能暂时补充陛下的生命力，延缓他的痛苦。但问题是————效果往往不及预期。就如同————」
苏离听到这里，眉头微蹙，眼中闪过一丝明悟，他接口道，语气带著一种洞察本质的冷静：「就如同一个著名的水池困境。给陛下延寿的宝物，就像是往一个巨大的生命池里注水，而那个来自吸血鬼的绝望诅咒，则是这个生命池底部一个巨大的、无法堵塞的出水管。现在的情况是，入水的水管（延寿宝物补充的生命力）流进来的水，远远跟不上出水管（诅咒消耗的生命力）流出去的速度。」
他顿了顿，继续清晰地分析：「而且，我怀疑，单一的延寿宝物，其效果可能会因为诅咒的存在而大打折扣，或者产生某种抗性」。除非————能同时找到几种属性不同、源头各异，能够相互叠加、甚至产生协同效应的顶级延寿宝物，在同一时间内大量注入生命池，或许才有可能暂时压倒那个诅咒的消耗，为陛下争取到更多的时间。否则————」
苏离没有再说下去，但意思已经不言而喻。
埃里克沉重地点了点头，肯定了苏离的推断：「您分析的————很可能就是真相。据我所知，宫廷法师和生命教派的祭司们也曾有过类似的推测。但要同时找到数种符合要求、
且效力足够强大的延寿圣物，谈何容易？而且，谁又能保证，诅咒本身不会随之产生新的变化？」
他抬起头，望向北方帝国首都的方向，眼中充满了忧虑：「所以，格拉夫选帝侯，以及其他有实力的选帝侯，他们的急迫————也就可以理解了。帝国的天空，即将失去它的太阳，新的风暴————注定要来。我们必须在这之前，做好准备，无论是为了应对混沌，还是————为了帝国本身的未来。」
苏离听著埃里克的分析，目光投向北方，仿佛穿透了重重山峦，看到了那座象征著帝国权力中心的阿瓦兰领皇宫。他心中快速梳理著当前帝国的权力格局，一个清晰的结论浮上心头。
「如此说来，」苏离缓缓开口，语气带著一种洞悉局势的了然，「如果格拉夫选帝侯真的有心，也有能力去争夺那至尊之位，那么他亲自南下闪矛城，几乎就是必然的选择了。」
纵观当前帝国所有有资格、有实力问鼎皇位的选帝侯，无论是从个人威望、军事实力、统治手腕，还是应对危机的能力来看，确实没有人比格拉夫更合适，更能肩负起在末日危机中领导帝国的重担。
阿瓦兰领宫廷的情况，在选举人当中不是什么机密。陛下并非无后。他有子嗣，而且不止一位。但问题是————他的子女，都太过年轻了。
阿瓦兰领目前最杰出的王子有两位。一位是大王子·利奥波德，他为人宽厚，深受宫廷文官和一些传统贵族的喜爱，在处理内政方面展现出一定的天赋。
但是，大王子的个人实力————是他的硬伤。他的天赋实在有限，即便拥有皇室倾尽资源的培养和无数珍贵药剂的辅助，至今也仅仅停留在冠军级的水平，迟迟无法突破到神选级。在太平年月，这或许还能依靠贵族和官僚体系来弥补。
但在即将到来的、需要以绝对武力直面混沌永世神选的灭世危机中————整个秩序联盟，恐怕都无法接受，也无法信任一位最高领袖的个人实力仅仅是一位冠军骑士。这不仅是实力的问题，更是信心和象征的问题。
另一位，则是阿瓦兰领的的五公主。她的资质和实力倒是相当出色，年纪轻轻，便凭借自身的虔诚与天赋，成为了人皇瑞德玛的神选骑士，这无疑是她巨大的优势。
然而，五公主的缺点同样明显。她太年轻了，缺乏足够的政治历练和掌控庞大帝国的经验。更重要的是，她是一位过于虔诚的教会信徒，这固然能让教会势力支持她，但也意味著她的政治手腕可能相对单纯，容易被身边的教会势力和宫廷派系所影响甚至架空。在帝国目前内外交困、需要铁腕与灵活外交并存的局面下，这同样是一个巨大的隐患。
苏离可以直接总结：「所以，无论是从法理、实力、经验还是应对危机的能力来看，陛下的直系后裔，在当前这个时间点，都难以承担起领导整个帝国乃至秩序联盟的重任。
帝国的皇位，注定不会平稳地传承给一位合格」的继承人。那么，有能力和威望站出来收拾局面的，自然就是几位最强大的选帝侯了。」
他重新将目光聚焦于格拉夫选帝侯身上：「而格拉夫，无疑是其中呼声最高，也最具实力的。他若想名正言顺地戴上皇冠，仅仅获得北方诸侯的支持是远远不够的。他必须赢得南方选帝侯们的认可，至少是默认。而闪矛城会议，就是他展示胸襟、能力，并争取南方支持的最佳，也可能是最后的机会。」
「要知道，那可是帝国至高无上的皇位。每一位选帝侯都不会心甘情愿的放弃，哪怕是目前看起来无法承担重任的阿瓦兰领，想让他们放弃皇位也不是那么容易的事情。他们也会积极的争取其他人的投票支持。而一旦他们选择角逐皇位，大量的选举人票就会被分走，至少帝国国教的三票是一定会投给他们的。」
埃里克大团长沉默地听著，苏离的分析与他所知的内情以及内心的判断不谋而合。他重重地点头，花白的胡须颤抖著：「您看得非常透彻，苏离伯爵。情况正是如此。格拉夫若想成为真正的皇帝，而非北方的割据之王，就必须迈出南下这一步。我会将您的这番分析，也一并带回给他。希望他能做出最明智的选择。」
苏离微微颔首，目前他还仅仅是一位选举人，不是选帝侯，是没有资格角逐皇位的。
他的票投给谁都可以，就看哪位选帝侯能许诺给他更大的价值了一比如支持他的正义联盟。
或者————提议黑森领一统整个边境亲王领，成为真正的选帝侯！