太四兴年，七月初五，立秋，斗指西南。
庐江西南，杂草蓄莺飞，离离村郭漫原野，杜弢奉王敦之命，引军五千入驻灊县，与合肥相距百里，静待戴渊前来。
庐江郡与历阳郡间隔极近，袁耽闻知，不作声色，静观其变。
……
兖州，下邳。
秋高气爽，碧空万里无云，草海绵延至天边，内中鸟起虫飞，激起草浪翻卷，郗鉴身着戎甲，昂立于城头，眉宇凝重。
“锵锵锵！”
身后传来沉重铁履声，郗鉴未回头，指着邺城方向，沉声道：“石勒据三万雄兵于邺城，十余日即可抵锋至下邳，此僚屯邺城，于兖州而言，恰若芒刺在背矣！”
郗愔大步行至其父身侧，半眯着眼扫了一眼北方，笑道：“阿父何忧，如今石虎与刘曜对峙于平阳，虽各自勒阵而不前，然其意不言而明，两虎相争，必有一伤，石虎安敢南顾？”
“呼……”
郗鉴长长喘出一口气，目凝若水，侧首看向英挺不凡的长子，渐而与一人重叠，闭了下眼，却难摒心中惆怅，暗忖：“瞻箦已若青鹤，一飞冲天，奈何璇儿……唉，悔悟已迟，莫若不悔，其奈何哉……”
郗愔见阿父愁眉紧锁，尚以为阿父忧心兖州，便笑道：“阿父勿忧，下邳尚屯八千士卒，孩儿镇守于此，外倚韩屯骑与华亭侯，定可拒胡于外。阿父自泰山城发兵，徐徐撤入徐州……”
“徐撤徐州……”
闻言，郗鉴眉头皱得更紧，十余日前，纪瞻来信，司马睿邀其暗撤徐州，以防王敦兵行建康。若撤徐州，兖州定然不保，郗鉴镇守兖州多年，虽早已谋生退意，然事及眉下，却不免心存忐忑，若失兖州，必苦万千百姓，奈何王敦锁江，致使兖州贫瘠犹胜豫州，不弃奈何？
良久，眉心放开，已然作决，怅然道：“罢罢罢，而今之局，外忧内患，故而北地难复，唯此一途，再无他路！且待为父入徐州，他日，若事不谐，愔儿亦当速来，切莫滞留！”言罢，情不自禁的走到城墙西面，遥望上蔡，喃道：“瞻箦，若失兖州，北地势危，何不同归……”
……
汝南，上蔡。
茫茫粟海青一片、黄一片，颗颗饱满的粟粒坠弯了青杆，田野间，四处俱乃持着长长草帚的农人，他们在驱赶黄雀、田鼠。
丰收在暨，人人笑语欢颜，不时闻得楚歌盘旋。
刘浓昂立于城头，嘴角微裂，眼神却极其锐利，今秋荣收即乃两载，复再一载，人心即定。而此一载，事关豫州之存亡，极其难熬，万万不容有失！
“吱，吱吱……”
一只小伊威抱着坚果，沿着城墙石梯窜了上来，待至刘浓身侧，转动着麻豆大小的眼睛瞅了瞅，丝毫也不畏惧，“嗖”的一声，跃至箭剁口，人立起来，捧着坚果朝刘浓弯了弯身，好似作揖。
“呵呵……”
刘浓冷凛的神情蓦然尽收，露齿一笑，童心忽起，伸出一根手指头，朝着小伊威勾了勾，竟然问道：“汝乃，郭郡吏，亦或……刘侯？”
“吱！”小伊威小眼睛咕噜噜一转，飞快的点了点头，继而，将手中坚果置放于石，倒退一步。
“原是，刘侯。”刘浓心情大好，转眼之时，却见小黑丫骑着小红马，倚于城下松间偷窥。
温婉儿见刘浓看来，竟生莫名怯意，眸子缩了一缩，朝着刘浓欠了欠身，继而，招手唤道：“刘侯，速来，速来……”话一出口即悔，掩嘴娇呼：“非，非也……”
“吱吱……”小伊威从箭剁口一跃而下，窜向墙梯，跳至一名白袍的肩头，顺势猛地一蹬双腿，扑向温婉儿的怀抱。
温婉儿瞥了一眼刘浓，匆匆将“刘侯”置放于马脖上，一夹马腹，飞奔疾走。
华亭侯看着小黑丫落荒而逃的背影，淡然一笑，初见小黑丫，瘦弱轻盈，宛若雨中雏燕，时光荏苒，不过载余，已然长成皎皎小女郎了，而上蔡亦如是，心中顿生温软，转而滋生豪情，纵眼扫过上蔡内外，沉声道：“草海化粟海，立章若筑城，极其不易，岂容反复！”
稍徐，按着楚殇，快步走下城墙。
“蹄它，蹄它……”
熙熙攘攘的街头，飘来一束大红，荀娘子来得甚疾，待至近前，斜斜一拔马首，拉出一道半弧，恰好与刘浓并肩，身子尚未坐正，声音已然响起：“阿弟来信，颖川旧族由襄阳起程，指日便至许昌。”
刘浓剑眉一拔，勒住飞雪，问道：“来者何人？”
荀灌娘控住马势，秀眉微皱，斜斜瞥了一眼刘浓，冷声道：“荀氏。”
刘浓道：“尚有何人？”
半晌，不闻声。葛灌娘秀足踏蹬，斜拔马首，直面刘浓，半眯着眸子，声音冷寒：“若仅我荀氏，刘使君意欲何为？”