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猎鹰探出利爪，将一头跳起来的亡灵撕成两半。白骨从空中坠落，噼里啪啦洒进烟灰里。寻常鸟儿会为之庆贺，但德鲁伊伸展羽翼，发出愤怒的鸣叫。和他此刻的飞禽面貌一样，声浪无疑也是种魔法，环绕战场的亡灵颤栗起来，在波纹中摇摆后退。
但这于局势无补。黑袍首领一勾手指，白骨咔嚓作响。细微的声音中，失去形体的尸体重新起立，像个刚学会台步的模特似的，蹒跚迈向矮人帕因特。后者正和一头食尸者角力，大喝着一转锤子，打碎了敌人的脑袋。
一道炽光闪过。矮人吓得一缩脖子，瞥见身后的“模特”砰一声烧成灰。他过后伸手检查自己，只觉头顶隐约发烫。“当心身后，地精。”罪魁祸首居然还大咧咧地提醒。
“管好你自己！”他吼道，“我穿着护甲呢。”
“但你没戴头盔。”
大地精的脑袋还在冒烟。“下次我会专为你找一顶！”
当猎鹰再次扑击，躲在尸体后的黑袍人终于失去了防卫力量。他尖叫着被拖上天空，片刻后，一串血珠砸在瓦顶边缘，被烈火蒸发。
西塔约克在战场上驰骋，没人能摸得着他。谁能碰触火焰？他跳上一处高地，轻松将木桩化为火海。然而很快有魔法笼罩而下。看来死人也学聪明了。
他身子一探，抓住个最近的亡灵，将其后背挡在面前。食尸者试图撕咬他，但冲击和爆炸接连在脊柱发生，教这家伙只顾往外吐出翠绿色的汁液。它的手臂在空中乱摆，像两根软绵绵的丝带，什么也捞不着。最后约克撇下这家伙，让它咆哮着跌进火海，而西塔已将木棍捅进了另一头食尸者嘴里。
“饿吗？别客气。”他笑嘻嘻地点燃更多木头。教会就是这么焚烧恶魔的。
“头儿！”巴布喊出来，“救命。”
两头亡灵盯上了这倒霉鬼。西塔想也不想，带着烈焰和焚风扫过战场。尸体的油脂在橙光中爆裂，泛起令人反胃的可怕香气。冒险者们纷纷逃离他们，避开不合时宜的烧烤暗示。我不是故意的。约克耸耸肩，以示无辜。
“海恩斯，你去报信！”矮人帕因特不浪费时间，“只有你能飞。”
“可……”
“没你半天，他们也不会垮。”
“事实上。”约克纠正，“我们游刃有余。”
……
“永远别在结束前说这话。”帕因特厉声呵斥，“这儿没你的事。”有个小子被食尸者打飞了武器，他一锤子砸进地面，消耗了一点魔力。
一层土浪冲向天空，把那孩子撞到自己人身边。约克迅速回过头，将差点伤人的亡灵烧成灰。矮人没法看他的脸色，但能从扑面的热量中感受到他的羞恼。
“靠你们不成！”德鲁伊用鸟的喉咙说话时，声音变得有些尖。“别在苏生之所附近对付尸体，死灵法师比你们适应这里。”他的警告固然准确，但为时已晚。“可街外也不行。除非你有方法逃出城去。靠你们不……”
“你以为我不知道？”帕因特打断了他。“行了，埃兹，你早不是冒险者，但我还是。有比赢得这场战斗更重要的事，你不必为这犹豫。”
“他们还是孩子……”
“不会永远是。你已经老了，海恩斯。恐怕你现在不是合格的驻守者……但我希望你能完整退休，千万别像切斯特一样。我真的希望。”
四叶城的荣誉巡逻卫队长、克洛伊塔外交部派遣至属国，以管理神秘灾害的驻守者、诺克斯佣兵团的冒险家埃兹·海恩斯变化的猎鹰，它在帕因特和冒险者们的注视下拍了拍翅膀，然后如箭矢般飞出了赫克里街。
浓烟和火焰在城中各处升起。亡灵屠杀凡人、制造同伴，即便被神秘生物打倒，也会有源源不断的后来者加入。从松比格勒到法夫兰克，从榛果巷到河口广场，甚至是王国贵族的庄园，到处都是逃难的人。石桥砖塔血迹斑斑。盖亚教堂死一般安静，仿佛诸神在静默的注视。
死人们抬起头，呆望着猎鹰的羽翼掠过这座灰烬之城。
『自圣米伦德大同盟诞生开始，神秘度的高低就被人为的划分出来——看样子你也不知道同盟的历史，不过那些待会再说……点燃火种是神秘的开始，就如你现在的状态。』
尤利尔打起精神聆听。
『但实际上，在这之前，我们还得为了灵魂的燃烧做出准备：汲取知识，了解自我，发现自身的灵魂的本质——当我们决定改变某种事物时，首先要做的就是去认识它。』
『这才是神秘的第一步，成为一个学徒』
尤利尔很快代入了进去。他原本在其他领域，也不过就是这等水准。总有一天他会出师，摆脱学徒称呼，获得新头衔。
『认识自我后，我们便能解构自我的灵魂——过程像是由混乱到秩序，未知才是关键：一旦掀开遮挡，那世界对我们就没有秘密可言。』
『薪柴备好，该施以变化了』
“变化？”
指环闪了闪。『对。特殊的变化。神秘不会自己诞生，你得主动一点』
“什么意思，主动？”
『我的意思是，你的灵魂没法自己着起来，它需要你的帮助』虽然索伦没有语气可供判断，但学徒觉得这话似乎充满恶意。『点燃火种需要火种仪式的辅助』
“你不会是说……魔药……”
『那是旁门左道。大多数冒险者的仪式都得靠外物辅助，什么炼金魔药啦，神秘植物啦，或者附着神圣意象的小物件之类，但正统的神秘传承不用这么花里胡哨』
尤利尔摆出一副虚心接受赐教的神情。
但指环先生没有动摇。『这可不能告诉你。不同的神秘支点办法不一样，等你进入了苍穹之塔，不用我说你也会明白』
“我能进入苍穹之塔？那是什么样的地方呢？”
『占星师的圣地。克洛伊乃是汇聚了神秘领域三千年的正统传承的智慧之塔，你有的是时间深入了解它，不必急于一时』
尤利尔接着聆听。
『获得毕业资格后，学徒将为点燃火种做准备。仪式中，魔力会将世界的秩序与混乱的神秘现象连接起来，灵魂通过控制魔力来操纵事象。这在神秘学中被称为‘神秘之桥’，属于一种特殊的级联放大效应』
“我感觉得到。”尤利尔感受不到火种的存在，但这么一想，念头没准就是灵魂力量的展现。
『转职前，你的灵魂之焰存在生效的最大范围，一旦超出范围边界，魔力便不再听从调遣』指环告诉他，『没有魔力，你就不能控制神秘。神秘领域将你的极限范围称为‘神秘度’，即神秘对灵魂力量作出回应的限度』
“大概是……方圆四米。”
『没错。标准高度。范围呈环状，是不是？以你自己为中心，对任何方向的感知都是同等水准』
“所以才叫环阶？很形象。”
『环阶是神秘之路的开端。神秘与魔力的力量体系以此为基础。』索伦赞同得加上了句号。
“高环是转职后的称呼？”学徒仍没忘记最初的目的。死灵法师是高环，他的范围会有多远？“转职前存在范围，难道转职后范围不存在了？”
“范围会增长。”乔伊纠正。
“为什么增长？转职意味着什么？”
『神秘学包罗万象。在环阶初始，人们得选择自己的发展方向，以便领会高深的知识』索伦按自己的节奏解释，没有全部回答。『如果不有所取舍，那以人类的时间和天赋，你们这辈子学不会几个神秘。职业简化了学习过程，帮你建立人生道路的基础』
尤利尔很快理解：“就像「炼金术士」和「德鲁伊」？”
『就是这样』
怎样？虽然他听说过神秘职业，但根本没亲眼见识过。可瞧索伦的模样，这仿佛不值得细说。我会有幸得到神秘职业吗？它可能是什么样？说到底，神秘职业究竟从何而来？尤利尔的问题积攒了一肚子，快从喉咙溢出来了。
『点燃火种后，学徒就变成了神秘生物，或神秘者。你得在环阶学习操纵更多魔力、锻炼职业技艺。而每当你升高神秘度，灵魂之焰的燃烧都将加剧……直到彻底烧完』
尤利尔吃了一惊：“烧完？”难道点燃火种成功也会……
『火种毕竟是火种，不烧怎么行』
“凡人每过一天，都在燃烧一天的生命。”年轻人换了种说法。但他的表现其实更令学徒惊讶，尤利尔还以为他不习惯通用语呢。
『没错，你不用担心早死』主人发话，索伦赶紧抛弃了故弄玄虚的说法。『当灵魂烧到尽头，你还有机会获得新生——把‘环’打碎，‘空境’就诞生了』
『你会成为支撑秩序的一份子，用法则构筑神秘。因为法则即秩序，法则即火种，火种即自我』
尤利尔吞吞口水。他原以为法则是更抽象的东西，灵魂虽瞧不见摸不到，但无疑真实存在，想不到这两样东西也有联系在一起的一天。“那魔力呢？我们用不上它们了？”
『什么？不。你怎么会这么想』指环先生非常奇怪，『魔力还是魔力，是神秘现象实现的消耗品。这么说吧，环阶的神秘如果是学徒依靠自我理解和学习给职业的答卷，那空境神秘则是秩序认可的标准答案。懂了吗？魔力是你的墨水』
原来如此。“空境也有神秘度？”
『当然。它相当于火种状态的强度上的衡量，你必须以它为参考，才能认清自己几斤几两』
不管怎么说，他离认清自己还差得远。尤利尔尚未看清这个世界，就不幸陷入了他人一手塑造的灾难中。放平心态。反正我从来不会遇上好事。“那死灵法师，我和他的差距究竟有多大？”
“他召唤了食尸者，应该是名堕落死徒。”使者答非所问。
尤利尔不得不停下来反应一会儿，才听懂他的意思：“这是个神秘职业？有何特征？”
“食尸者的数量会在短时间内激增，形成亡灵军团。得抓紧时间。”
自然，抓紧时间很重要，但学徒无法照做。他喘口气。“不如你先走。”离开药草店已有半个城区。想到他们在几句话的工夫内差点赶到赫克里街，尤利尔就深感不可思议。他这辈子从没跑这么快过。
但和白之使相比，双腿迈步再快，也实在是拖累——使者当初是飞回酒吧的。而尤利尔很清楚自己的极限。除非再坐上浮云列车，否则我不可能更快。
乔伊考虑了他的建议，然后打算抓他的肩膀。
这动作的意义不言而喻。“别！”学徒吓得一缩。他不想双脚离地，尤其还是被人提着。虽然使者大概不会松手，但直接变成飞行模式还是太刺激。
『留在城里，你会被亡灵撕碎』指环提醒。
“我能找人求助。比如巡逻骑士？”
使者的表情显然是不支持。“疾影军团驻扎在城外，不受魔药的影响。”
什么意思？尤利尔受够猜他的心思了。“我要怎么做？”
“做我的信使。”年轻人迅速转变了命令，“出城去霜叶堡，通知军团长。”
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