贾鲁河，中牟县，连续的两次溃败，就像是两计闷棍，结结实实的砸在李自成的脑门上，李自成不是没有败过，崇祯十一年最惨的时候，他身边只剩下十八骑，但他从来也没有气馁。他是一个倔脾气，认定的事情就一定要走到底，不会有迂回和妥协的想法。
也因此，他才能在一众流贼中鹤立鸡群。
崇祯十三年的河南大旱，是上天赐予给他的最好机会，他短短两月时间就卷起了十万人马，到崇祯十四年年底之时，他麾下的人马超过从前的数十倍，随着实力的增加，他的野心也在急剧膨胀中，他已经不满足只是小打小闹的抢点钱粮，而是有了更高的目标。但想不到，仅仅半年，他就将到手的胜果，丢弃的干干净净，现在官军在河南境内大兵云集，河南已经是不能呆了，而想要逃回陕西的路，却也是难如登天。
李自成痛恨的不是败了，而且败在了朱家太子的手中，如果是洪承畴孙传庭，甚至是杨嗣昌也就罢了，败了也心安理得，没什么大不了，卷土重来就可以，但败在一个十五岁少年的手中，李自成实在是不甘心。
见闯帅对自己的祝贺没有反应，牛金星尴尬的笑一下，不敢再说了。
晨曦之中，三人默默无语。
“有绵之的消息吗？”一会，李自成忽然问。
袁宗第字绵之。
中牟县大战之后，闯营精锐几乎全部付之一炬，唯有袁宗第率领的一万人侥幸从战场逃脱。得到袁宗第逃脱，并没有被官军歼灭的消息后，李自成大喜过望，现在他迫切的想要和袁宗第汇合，有袁宗第一万人马，不管是返回陕西，还是继续留在河南，他都有一定的底气。
李自成估摸着袁宗第也会往陕西逃，所以他派出使者，前往豫南方向，试图联络袁宗第，不过到现在也没有消息传回。
牛金星摇头。
如果是往常，遇上这种难以确定的情况，李自成会请宋献策卜上一卦，但今天却没有。
脚步急促，毡帽箭袍的李过登上了城楼，向李自成抱拳：“叔，五百左营兵有三百愿降，余下的两百都已经斩首，人头悬在灵宝四门。铠甲、旗帜都已经准备完毕。”
李自成点头，独眼坚毅道：“那就开始行动吧。”
“是。”
李过转身就走。
“补之……”李自成忽然喊住他。
李过回身抱拳，火光照耀下，他脸色微有些疲惫，但精神却非常好。蓝色箭袍上有很多的血迹，那是刚才搏杀的痕迹。
“一定要小心，如果被朱阳关守将识破，你莫要强攻，要以保存实力为第一优先，听见没有？”李自成再一次叮嘱侄子。
“明白。”
李过大步离开，带着一千名换上左营甲胄和旗帜的骑兵，出了灵宝县，往朱阳关方向而去，李自成率领大军紧随其后，而同时的，一万余的流民在郝摇旗的带领下，打着“闯”字旗号，向潼关进发。
原来，李自成打探到了确实的情报，三边总督孙传庭此时正在潼关督军，随时都可能从潼关杀出来，对他们这股残兵败将进行围歼，而在一百六十里之外的朱阳关此时却是风平浪静，除了两千守军，再没有其他的异常。所以李自成下定决心，决意从朱阳关、五里川、官坡、兰草一带返回陕西南。除了朱阳关的关城较为险峻之外，五里川、官坡、兰草等几处的大小隘口并非不可攻击鈥斺�敵苏庑钭猿啥运锎サ目植溃褂猩弦淮武啬显艿呢危彩撬≡裰煅艄氐闹匾颉�
唯一的缺点，朱阳关一带的地形比较崎岖，不利于骑兵大队的展开，如果闯营在朱阳关前久顿，等官军援兵到达，等待闯营的，必然是全军覆没的下场。
但没有其他选择，事到如今，李自成必须赌一把。
刘宗敏在临死之前推荐了李岩和郝摇旗，李自成对老战友的推荐，深自放在心中，加上现在大败，身边无人可用，于是李自成就将掩护大部队、迷惑潼关守军的重任交给了郝摇旗。
鱼台县之败，几乎是全军覆没，身为主将的郝摇旗挨了四十军棍，此后一直在老营中养伤，贾鲁河和中牟县之战他都没有参加，从中牟县突围时，在身边两百亲兵的护卫下，他成功脱离险境。此时军棍之伤已经好的差不多，骑马行军不受影响，因此可以担当此重任。
“摇旗兄弟，迷惑潼关守军的重任就交给你了。你要大张旗鼓，大开大合，从灵宝到潼关，所有的流民和村子里的百姓都要组织起来，给孙传庭造成我义军在被逼无奈之下，要重走潼关南原的气势！不需要多，只需要你能迷惑孙传庭三天，令他将注意力和大部分的兵马都集合在潼关，就是你的大功，三天之后，你率领亲兵卫队往朱阳关进发，额会留一支人马在那里接应你。”临行前，李自成再一次细细叮嘱郝摇旗。
郝摇旗心中苦涩，他明白，他被弃了，李自成将所有精锐人马都带走，只留下他和他身边的两百亲兵，迷惑潼关守军，到时候就可以撤退，听起来很漂亮，但他不是三岁小孩，就算闯帅的策略能成功，闯营成功的朱阳关突围，但官军不是傻子，一定会迅捷的调集人马，夺回朱阳关，而作为断后的他，未必能抢在官军援兵之前抵达朱阳关。
不过郝摇旗还是抱拳听令：“闯帅放心，额必完成任务。”
李自成欣慰的点头，又觉得好像有点对不住郝摇旗，于是补充道：“摇旗兄弟，刘总哨不在了，此战之后，你就是我闯营的新总哨！”
闯营总哨，是闯营一人之下，万人之上的位置，李自成将这个位置许给郝摇旗，算是给郝摇旗画了一个大饼。要知道郝摇旗虽然参加闯营时间够长，但地位一直都不是太高，不要说和刘宗敏田见秀相比，就是和袁宗第相比，也稍微差了那么一截。
人都希望得到承认，郝摇旗也不例外，得了李自成的应允，他眼睛一亮，说话声音忽然也洪亮了许多：“谢闯帅。”
天亮后，郝摇旗率领一万多流民，浩浩荡荡的向潼关而去，流民大部分都没有武器，只能削木为枪，甚至有人拿的是棍棒，乱哄哄的，像是一团流云。郝摇旗见他们实在不像样子，就令他们都在头上系上布条，木枪也进行了一定的统一，又令多打旗帜，并将自己的两百亲兵分出一多半到流民之中担任中下层的小掌盘，这样一来，这一万多的人马才算是有了一点“军队”的样子。
而在天亮之前，李自成率领的精壮主力就已经悄然从灵宝县离开，跟在李过的先锋骑兵之后，向朱阳关的方向而去。
……
卢氏县位在河南省的最西面，南通襄、郧，西接关陕，虽臼弹丸，实系秦豫楚三省之咽喉，而卢氏县西北方向的朱阳关则是咽喉中的咽喉，朱阳关位在熊耳山深处的一块盆形山地，关前只有一条可供骡马人行通过的小道。只要守住朱阳关就可以断绝从豫西到陕西南的道路，但和潼关一样，除了朱阳关的主关城，旁边还有五里川、官坡、兰草等大小不一的几处隘口，单单守卫主关城是不行的，周边的大小隘口也需要严密守卫，如此才能保证将豫西和陕西南隔绝开来。
当天黄昏，一路打着左营骑兵的旗号，李过大摇大摆的行进到了距离朱阳关只有二十里的区域，在一处林子里扎下营寨，令士卒们休息，然后派出乔装改扮的探马，去详细打探朱阳关和临近几个隘口的防守情况。
戌时（晚七点多），探马传回消息。朱阳关和临近的几个隘口一切平静，据周围的老百姓说，最近这今天，朱阳光好像又增添了一些官军鈥斺�敽苷＃谥心蚕刂剑秤蟀埽赡芑嵬挛魈哟艿那榭鱿拢倬匀欢坏囊黾又煅艄氐姆朗乇Γ嵘朗氐那慷取Ｈ绻煅艄匾蝗绻ィ挥性鎏虮恚吹故遣徽Ａ恕�
亥时（十点左右），李自成率领少量精锐骑兵从后方追上来，和李过汇合，叔侄二人合计了一会，又和牛金星宋献策好一番的密议，最后下定决心，时不待我，今夜就要取了朱阳关。
“孙传庭，真的在潼关吗？”牛金星提出了一点小小的忧虑：“潼关是天险，孙传庭在不在都没什么太大的关系，以孙传庭之能，一定会想到朱阳关有可能会是我义军的突破方向，他岂会长期待在潼关，而不顾朱阳关？”
牛金星的忧虑，李自成和李过不是没有想过，但如今情势下，他们只能硬着头皮往前走，不打朱阳关，那就更不能打潼关，而如果两处都不打，就只能等着被官军剿灭了，因此必须赌一把。
李自成阴沉着脸不说话，李过却坚毅的道：“孙传庭兵马新练，且以车营兵为主，在朱阳关这一代发挥不出威力，只要额们出其不意，夺下隘口，就算孙传庭人在朱阳关，额们也不怕！”
牛金星不再说了，他知道李家叔侄已经下了决心，哪怕就是将身后的一万人马全部葬送在朱阳关，也要杀出一条血路，于是不再劝。又或者，这是闯营唯一的生路，在这里盘桓的时间越长，犹豫的时间越久，闯营的生机就越是稀薄，不管孙传庭在不在朱阳关，今夜都是要拼了。
宋献策卜了一卦，大吉。
于是李过率领伪装成左营骑兵的一千骑兵向朱阳关而去。
李自成率领大军在后跟随，随时准备接应。
卯时（凌晨六点），天地之间最后一抹黑幕即将被掀开之前，李过率兵来到了朱阳关下，大声呼喊，自称是左营前军副将李国英，要守军立刻开城，说有紧急军情通报朱阳关守将。
守城官见城下的队伍确实穿着官军号衣，还打着左良玉平贼将军的大旗，急忙去禀报鈥斺�斪罅加褡偶碧用笃齑鹩 ⒒褂幸桓梢钦潭级诹肆楸ο兀罟谩�
很快，一将出现在关前城楼上，自称是参将张泰山。
李过手下的部将谷英纵马上前，向城楼高声喊话，说左帅大军在灵宝县中了闯贼的暗算，左帅本人身中数箭，急需治疗，请守军立刻开城。
听左良玉就在城下，而且受了箭伤，守将张泰山吃了一惊。
天色将明未明，看不到左良玉本人，只看到在左良玉平贼将军的大旗之下，众骑兵护卫着中间的一辆马车，想必左良玉本人就在马车之中，左良玉是太子少保、平贼将军，统帅十万大军，如果他出了什么意外，那绝对是惊天的大事，如果朱阳关守将不放他进城，延误了他的病情，以至于他出了什么意外，这样的责任，绝不是一个小小的参将能担起的。
但朱阳关是要地，出入极其严格，哪怕是友军，都不可以轻易放过。
守将张泰山有点犹豫。
关下的左营骑兵一个个连声催促，甚至是骂骂咧咧，说如果不开门，害左帅出了事，我们必屠了朱阳关鈥斺�斦馐抢罟室獯诘模笥筒患眩３Ｈ鞘巧牵惺焙虮攘髟舾窳髟簦运嫡庑┐蟮ǖ幕安坏换崧冻銎普溃炊垢萌讼嘈潘嵌际亲笥谋�
威逼之下，守将张泰山终于是怕了，磨蹭了好几阵，反复权衡之后，他命人打开城门，接“平贼将军”到城中治伤。朱阳关不止是一个关，也是一个相当繁荣的市镇，镇子里的医官数量甚至比卢氏县里的还要多。
见守军开城，李过激动的想要大笑。
朱阳关守将打开的不止是一道门，而是他闯营的一条生路啊。
李过拨马就要进城。
“少将军。”谷英却拦住了他，小声道：“情况不明，万一官军使诈，我们就全军覆没了，不如属下先进关，探明情况之后，你再进关也不迟。”
谷英和李过年纪相仿，都是闯营的后起之秀，论练兵带兵，谷英不如李过，但若论心机缜密的程度，谷英却要胜过李过。李过是李自成的侄子，是闯营的储君，如果他出了什么意外，陷到了关内，对闯营无异是沉重的打击，因此谷英请命探路。
李过想了想，同意了。
于是晨曦之中，谷英率领五百骑兵为前队，护卫着左良玉的马车和大旗，先行进关，李过率五百骑兵为后队，在后徐徐跟进。