在大多数情况下，人们，甚至恶人，要比我们想象中的他们幼稚得多、天真得多。其实我们自己也一样。
——陀思妥耶夫斯基《卡拉马佐夫兄弟》
“钦……钦差大臣在小旅馆里住了五天五夜？”
市长听到这个消息无异于五雷轰顶，他原本还盘算着该怎么去讨好钦差大臣，让钦差见一见在他治理下焕然一新的德鲁伊斯克。
但如果钦差早就抵达了这里，那刚刚布置下去的表面工作就全失去了意义。
市长一想到这儿，大冷天里背后直冒汗，他的背情不自禁的压低了几分，殷勤的给老乡绅倒着茶：“格里戈里·尼基福罗维奇，钦差大臣是个什么性情的人，长得什么模样？”
老乡绅不客气地从市长手中夺过茶杯，抿了一口茶，嘴里满是讽刺的冷笑。
他瞪了市长一眼，语气中带着几分优越感与不屑：“钦差大人？那位赫斯廷戈夫大人，哼！他虽然穿的简单，倒是比你这身市长官服看起来清爽。你问他长什么模样？我告诉你，他的模样啊，简直是一幅‘不以貌取人’的教科书！”
老乡绅顿了顿，继续说道：“你看他的面容，尤其是他的眼神，简直就像冬天里的一把刀，锋利得一刀见血！他那一双眼睛，不光是锐利，简直有种能穿透人心的力量，就算雪地里的熊瞎子，也挡不住他那眼神的扫射！眉毛也生的浓密，像两把扫帚横在额头上，一看就知道从来没有人敢对他撒谎。鼻梁挺得很直，不像某些人那样弯弯曲曲，像是时刻准备着勾结谁来搞点小动作。”
即便是描述亚瑟的外貌，老乡绅还得阴阳怪气市长两句。
不过巴卡尔金这时候也不敢再同他顶嘴了，毕竟还得指望着从他口中了解钦差的喜好呢。
老乡绅见巴卡尔金赔笑，这才哼了一声，心满意足的继续说道：“钦差大人是骑兵上校，身材自然也是高大威猛，骨架分明。挺直的背脊，走路的时候，总像是脚下踩着什么硬邦邦的东西，步伐沉稳，每一步都给人一种彼得堡贵族该有的压迫感。谁要是敢在他面前装腔作势，想都不用想，指定一早就被他锁拿住，压往西伯利亚去了！”
市长得了空隙，赶忙追问道：“他是个年轻人，还是个中年人。”
老乡绅闭目养神道：“二十五六岁的模样。”
市长闻言稍稍松了口气，他笑着开口道：“年轻人好，年轻人好啊！年轻人容易接近，如果是派了个老滑头来，那就糟糕了！”
老乡绅听了这话，禁不住瞪大了眼睛：“巴卡尔金！你还是没把我的话听进去，你这是把钦差大人当做了没城府的愣头青不成！你要是敢糊弄他，回头出了事，可别怪我没提醒过你！”
旁边沉默的市法官忽然开口道：“您确定他就是钦差大臣吗？二十五六岁的骑兵上校，会不会是骗子伪装的？就算他升的再快，也不至于在这个年纪就坐上了这等位置啊！”
老乡绅听到法官质疑他，又想起了早上法官指责他女婿的旧怨，他冷笑着讥讽道：“尼古拉·伊万诺维奇，你要是搬出《官阶晋升条例》，是，没错，正常情况下是不可能有人在三十岁前成为骑兵上校的。但这就代表俄国没有三十岁以下的骑兵上校了吗？蠢材！你如果真这么想，那就活该一辈子按照《晋升条例》的速度慢慢升官。你这个死读书的，念了个中等学校，知识没学会多少，反倒把脑袋里装满了条条框框。你真以为俄国所有的晋升都得按部就班来吗？谁敢说在这片大地上，没有一个天赋异禀、身份特殊的年轻人，能打破规则，跳过一切障碍，直接升到高位？在彼得堡和莫斯科，赫斯廷戈夫大人这样的人不在少数。他不靠那些死规矩，而是凭实力！他的家族背景，没准儿比你们想象的还要深厚。你们只是没见识过罢了。”
他捻了捻指间的茶杯，像是品味着其中的滋味，又像是准备将这些话都直接砸在巴卡尔金的脑袋上：“你们就这水平，居然能怀疑钦差大人。告诉你们，如果真是骗子伪装成了钦差，他早就被识破了。再者说，假使他真是骗子，那老头子我也认了！一个骗子，会说德语、法语，开口就是伏尔泰、歌德的文章，腰里别着镀金的转轮手枪，穿得起八百卢布的衣裳，还戴着第三局的手帕徽章。这种人要是来做骗子，恐怕连皇上都能让他骗过去，赏他个货真价实的骑兵上校当当！”
老乡绅最后一句话语气挑衅，显然是指望自己的话能让大家意识到某些问题的严重性。
市法官虽然被驳的面红耳赤，但他并不敢再和老乡绅争辩。
面对那位素未谋面的赫斯廷戈夫大人的威压，市长不禁感到一阵心悸。
反而是刚刚消气的督学，终于开口问道：“既然赫斯廷戈夫大人如此年轻，那么他的背后定有强大的支持，那我们该如何应对？按照您的说法，他不可能是个轻易受人摆布的角色。”
老乡绅哼了一声，显然这话让他更为得意：“你们还是太小瞧他了！赫斯廷戈夫这小伙子，不但眼光锐利，脑袋也十分精明，他一眼就能看出什么是官场上的腐朽和虚伪。你们以为他会向你们这些地方小官低头？人家在彼得堡参加个宴会，替他端茶送水的都是你们想都不敢想的上流人物！谁敢低估他，最后一定是自己先垮台！既然他来了，你们还不如从一开始就表现得低调点，别想着用那些老掉牙的手段给他留下好印象。不然，等到他找你们麻烦的时候，恐怕哭都来不及！”
市长小心翼翼的探问道：“赫斯廷戈夫大人有没有向您透露过他此行究竟是干嘛来了？是调查慈善医院教堂没完工的问题，还是咱们这儿的某些刁民去告了刁状？”
老乡绅端出八品文官的架子，煞有介事的分析道：“巴卡尔金，你知道为什么你一直卡在九品文官上不去，而我则突破了九品到八品这道天堑，混了个世袭贵族的身份吗？”
市法官插嘴道：“难道不是因为您主动申请去了高加索那个鸟不拉屎的地方？”
“放你妈的屁！”老乡绅被人揭短，登时怒不可遏：“如果去了高加索就能升官，那高加索早就挤得人满为患了！老爷我之所以能成为八品文官，靠的是混迹官场几十年练出来的政治嗅觉和眼力见！”
市长巴卡尔金赶忙上前缓和气氛：“您没必要和他置气，就像您说的那样，尼古拉·伊万诺维奇是在中等学校里读书把脑袋读迂了。格里戈里·尼基福罗维奇，我亲爱的老前辈，您赶紧赐教吧。”
老乡绅瞪了一眼市法官，不情不愿的开口道：“本来像是你们这种态度，我就算一句话不说，你们也挑不出我的不是来。但是念在官绅一体，德鲁伊斯克出了问题，我也得跟着受牵连。所以，我还是得把其中的关节要害给你们讲清楚。”
老乡绅咳嗽了一声，接着说道：“前阵子我去省城参加贵族会议的闲暇之余，去了几个老朋友家里联络旧谊。他们和我说了一个半公开的秘密，皇上目前正在考虑修订《文职官阶晋升条例》。”
“《晋升条例》要修订？”
“唉呀！这么大的事情，您怎么现在才说呢？”
“格里戈里·尼基福罗维奇，您能不能说的再详细一点，透出来的还有什么风？”
在俄国，官职品级意义重大。从现实角度来说，俄国难以逃脱的贫穷催生了俄国人对官位的追求，谁要是没个一官半职，谁就得挨饿。即便是市长、市法官这样的下层行政管理人员，他们虽然已经摆脱了饥饿，但却依然有获得世袭贵族身份的需求。
在不列颠，世袭贵族的身份已经越来越成为一种荣誉和彰显世俗地位的虚名，但即便如此，依然能令人趋之若鹜。
而在俄国，世袭贵族除了是个名分，还有着多种多样的好处。
大量税收豁免，兵役免除，自由买卖土地和农奴，涉及犯罪会转到刑事诉讼待遇更为宽松的贵族法院。
子孙后代可以进入中学、大学和军校就读。如果后代进入军队，不必从零开始而是直接从初级指挥岗位出发。如果受过中高等教育的子孙选择进入行政机构，则直接跳过办事员阶段，以十四品文官衔起步。并且不论是在政府还是军队，世袭贵族每次晋升的硬性年限要求都至少会比普通家庭出身的官员短三年以上。
根据1827年法令，政府将办事员的出身划分为四类。
第一类是世袭贵族出身的人。
第二类是终身贵族，大商人，传教士的子女。
第三类是办事员的子女。
第四类是没有资格担任文职官员，但在法令颁布前就已经是办事员的人。
这四类办事员晋升到十四品文官的年限分别是：二年、四年、六年和十二年。
正因为有着这些好处，俄国文官对晋升的欲望不断上升，有的官员为了获得世袭贵族称号对于升迁的渴望甚至到了病态的地步。
但不幸的是，文官中的低级和中级官员要比高级官员更难获得晋升，因此，每一次在仕途上获得成就感对他们来说都意义重大。
老乡绅拿住了众人的胃口，不紧不慢的开口道：“我听说，这次的《晋升条例》会缩短办事员晋升十四品文官的年限……”
“啊……”
众人禁不住喜上眉梢。
“别着急啊！我还没说完呢。”
老乡绅清了清嗓子：“虽然年限缩短了，但是新法令颁布后，晋升十四品文官的先决条件是必须要接受过初级学校以上的教育。如果没上过初级学校，那就必须要通过考试，考试的主要内容是：申论、宗教典籍、常识以及学科知识。而且官员也要重新分类，接受过高等教育的为一类官员，接受过中等教育的为二类官员，接受过初等教育的为三类官员。除此之外，三类官员晋升八品和二类官员晋升五品的考试也要严格落实下去了。
新条例颁布后，最吃香的莫过于一类官员了，我听说一类官员根据新规定可以越级升迁，而二三类官员则只能老老实实的一级一级爬格子。不过按照咱们德鲁伊斯克的情况，占便宜的应当是一个也没有。不过倒也别急着灰心，赫斯廷戈夫大人的这趟视察，给了你们一个搭最后一班车的机会。”
刚刚还心灰意冷的市长眼里闪着亮光：“此话怎讲？我亲爱的格里戈里·尼基福罗维奇，这种时候，你就别卖关子了！”
老乡绅冷笑一声，意味深长地瞥了市长一眼，继续道：“一个好消息，一个坏消息，你先听哪个？”
“好的！”
老乡绅咳嗽了一声：“赫斯廷戈夫大人的视察应当不仅仅是为了考察德鲁伊斯克的建设情况，他的任务远不止这些。你们难道忘了先帝爷亚历山大一世颁布的《文职官员晋升和任命条例》了吗？那里面可是明明白白写着：所有地方官员的任命均由该地区所需人数来最终确定，同时为了尊重有能力者，在有需要时应判定其是否适合更高一级的职位，但不得升迁高于一级，对于毫无建树者则可考虑贬官一级，同样的，降级不得超过一级。赫斯廷戈夫大人这次来，表面上是走马观花，实际上应该就是在新条例颁布前对地方官员做最后一次考察。咱们这里九品文官有不少，你们这些平日里混得不太起眼的官员们，如果把他哄开心了，恰好可以趁机借他之手，跃升一步，踏上世袭贵族的阶梯。”
市长大喜过望道：“那坏消息呢？”
老乡绅用力的将手杖杵在地板上，破口大骂道：“你把他老人家孤零零的搁在旅馆五天五夜，屁股都冻得结了冰，就这，你还想让他老人家开心？”