包子的味道确实不错，许绰要的四屉，裴液一个人吃了三屉半，又喝了两大杯热茶。
许绰轻叹一声，转头向小二道：“本桌请再上一屉。”
“啊，不必，我已饱了。”裴液笑笑，“多谢馆主款待。”
许绰看了看他。
“怎么啦？”
“不是给你的。”许绰往回扯了扯氅边，望着窗外，“我们还有一位客人。”
“啊？”裴液怔，“谁？”
“户部尚书元照，表字有镜，算是当今天下寒门马首。”许绰看他一眼，“你把他那屉吃了。”
“……”
男人是踏着有些沉重的步子走来。
他在旁边阶上剔去脚底的泥，抬起头时，先是一双如蕴精光的眼睛。
裴液一时疑心他修了什么心神咒术，但下一刻意识到那只是一双眼睛，而除了这双眼睛外，男人所有的地方都其貌不扬。
六尺身材，四十年岁的常见男人，穿着质地很贵重但并不光鲜的衣靴，粗乱的发髻中已经杂了很多缕灰白。样貌更是过于庸常，他头型本就不端正，又生两条细长的眸子，鼻梁挺些也于事无补，唯一尚有特点之处是发髭茂密，颇有几分粗犷——这张面孔穿上短褐就是农夫，带上斗笠就能赶马，唯独穿上紫衣后也并无太多贵气。
这张脸上没什么表情，手里握着一册折子，扶桌跨腿坐下，道了声“少君好”。
“元大人好。”
“嗯……包子还没上吗？”元照扫了眼桌面，也没太在意，抬手将折子递向许绰，“明日我打算上这个，您先过目。”
他端起自己茶杯，捧着暖了暖手，然后一口气缓缓饮尽。
裴液见没人追究他包子的事情，稍稍放下心来，对面许绰展折看着，侧边这位大人则捧着空杯一动不动，双目放空般看着前方桌面，裴液于是抿了抿唇，也做了个安静的木头人。
“两件事。”许绰放下折子，“其一，天理院那边还有些门槛要跨，至少十天之内肯定是不行的；其二，还是提醒元大人，我们是刚外柔内，你记得言行里给自己留下后路，不然事便成了，你难保其身。”
元照还是盯着空处，缓缓点了点头。
许绰把折子递还给他。
元照随手就放在桌上，这时包子上来，他接到自己面前吃了一个：“我没法太配合天理院的进度，‘一鼓作气，再而衰，三而竭’，士子们压得久了，人势也单薄，只能喊一次，也只够喊一次。”
许绰点点头：“我晓得。”
元照连筷子也未取，拿手拈着包子入口，竟不影响嘴上言语。
“另外，‘实务科’这事确实自己还立不稳，外遭攻讦，内引疑虑。”他低声道，“我想，还是回到旧士子那边，立在圣人门墙里，总挡些飞沫碎石。”
“合该如此，彼占天威，我握人理——儒家就是最大的人理。”
元照点了点头，也没再多说话。
“对了，给你介绍一下。”许绰抬眸，“这位是裴液，上前场戏台的。”
“啊，少年英雄。”元照投目过来，这双眼睛直视过来时裴液才更心惊般地感受到那种沉默的压迫，但男人好像也知道这一点，目光只停留了一下，便尽量露了个和善的微笑出来，“久闻大名了。”
“不敢，不敢。”裴液连忙起身为揖。
“这位是元尚书，咱们在朝堂唯一能称支柱的人，他若让人杀了，咱们便大事不妙。”
裴液哑然，下意识去看元照，男人却呵呵笑了起来，咽下个包子，道：“我和李度之间，肯定只死一个。”
不过这笑很快敛起，这种表情在男人脸上似乎颇为吝啬，他转头又看了看少年：“确实一表人才……要让这孩子来吗。”
许绰点点头，微笑看了少年两眼，轻声道：“当然，唱了这场戏，才真正是神京当红的武生呢。”
……
裴液不太听得懂两人接下来聊了些什么，似乎是与前些日子的禁荐之类相关，不断商量敲定着一些规定条目。
而楼中的热闹逐渐散去，早食的时辰过去了，日头开始从斜上方照下来，裴液偏头向窗外看去，街道上推车摆摊的小贩多了起来，来往车马也开始繁密。
两人话头这时候停下了，元照饮尽最后一口凉茶，向两人拱了拱手，起身离席。
裴液目送他离开，目光收回，面前女子也裹了裹大氅，站了起来。
“走吧。”
“回馆里吗？”
许绰看他一眼：“嗯？你很想回小楼里吗？”
“那里……暖和些吧。”裴液看了看她，印象中女子不该坐在这样冬日的窗边。
许绰笑了下：“今日我带了暖身的法器。”
“哦。”
“好不容易出门一趟，我们去另一处宅子看看。”许绰当先下楼，“——你听懂我们刚刚在聊什么吗？”
“……科举的事？”
“是，《科举新法》。【禁荐令】就是其中最引起波涛的一条。我们想推行它，从此寒门士子们的向上之路就平坦公正许多。”
这话很容易明白，裴液点了点头。
“我听说了，你在幻楼里揭开那张佛面，背后是李度，对吗？”许绰道，“尚书令与左仆射如今空置，他居右仆射，已做了十年的‘大唐一相’。”
裴液默然点头，这两天夜里躺在床上，他脑中也一直想着此事。他历来信奉一命还一报的道理，不管你什么身份地位，鲤馆、冬狱里的那些受害人必须要其人的命来偿还，绝非抄写经文挥霍巨银就能抵账。
但“丞相”确实是个太高太重的名字，裴液到神京不过一月有余，他其实想不到要如何下手，因而愿意来和女子商议。
“李度家世高贵，诗笔风流，容貌昳丽，早些年做中书舍人，后来便进了尚书省，一路上很通畅，几乎没做过什么苦官废官。”许绰道，“他比元大人大许多，元大人递名求进时还到过他的府下，被他大庭广众之下当面讥嘲，说‘龙章凤姿之士不见用，獐头鼠目之子乃求官’。”
“……”
楼下竟没有车马，两人就沿着街边而走，许绰笑了下：“如今的科举是礼部管辖，但现行制度却是在李度手里抟成，当年李度接手相位之后，对开科取士的规则进行了一次大革，总得来说呢，就是要求不拘泥于经书史籍，更加注重应试之人的实际能力。”
裴液微怔：“这……不好吗？”
“好啊，所以现在‘公荐’如此重要。”许绰含笑看着他。
“……”
许绰轻叹一声：“寒家子十年苦读，能通四书五经已然可贵，能写文章、通吏治就更是英才……可我问你，他们要去哪里证明自己的‘实际能力’呢？”
“……”
“而于世家而言，托于某公府做个幕僚，跟在某大人身边混些公务，都是吃饭喝水般的事情。应试之际，世家子弟拿着各处公府的举荐，寒门士子只背着一箱子破书，你要如何去比？”
裴液怔怔。
“刚刚桌上提到的‘实务科’就是说这一条。”两人转入一条安静些的街道，石砖墙面都是更旧一些的颜色，冬青的树生长在两边，许绰缓声如闲聊，“元大人这一条指向没什么问题，只希望改得公正些，例如增加寒门士子提前参与政务的机会，把‘幕僚’也纳入吏治体系……但总能引出新的问题。关键之时做多错多，宜择一端，不宜执中，所以我劝他退回儒家门墙之中。”
“儒家门墙？”
“就是李度所反之‘拘泥于经书史籍’。”许绰一笑。
“……”
“不大招人喜欢，但是是个行之有效的法子。”许绰微笑，“而且几套书，买得起的人也多些。”
“……这《新法》能推行下去吗？”
“凡新政，必有阻力，大小不一而已。”许绰端正了些面容，“《新法》阻力犹大，或者说，近乎天堑。”
“……”
“你去幻楼一遭，应见了四皇子书写天意，也见了大唐世家，那是一道牢不可破的天幕，很多时候我们是和整个大唐为敌。”许绰道，“这是我尽力在避免的，而具体到这件事上……这个阻力就是李度。”
女子含笑看向他：“瞧，咱们陷入一样的为难了吧，大唐宰相立在前面，你想杀掉这个名头下面的人，我想推行我的新政……可都被这个名字拦住了。”
裴液怔怔看着她，这时候总不是该他想办法。
但女子竟然还真问了：“你有什么办法吗？”
裴液摇了摇头。
许绰轻叹一声：“那咱们只好换一个宰相了。”
“……”
女子停下了步子，看向街道对面，裴液也在她身旁停下。
这里不是长街的尽头，对面也没什么特殊之处，只是一处小小的园子。
里面好像也有些假山小池，不过这时冬气已至，已只剩冷石凋草了，就裴液这些天在神京进过的园林而言，不唯寒酸，简直是有些简陋了。
不过仍有几个带着虎头帽的孩童在里面蹦跳玩耍，在寥寥几块石头之间跑来跑去，嬉闹得尤为激烈。
园前还有变戏法和斗艺的江湖人，一边是各类花活绝艺，另一边是持剑打斗的几人，大人们围拢着谈笑叫好。
“也不知这处地方怎么这么受他们欢迎。”许绰安静看了会儿，忽然笑道，“许多年了，这里总有人卖艺。”
裴液倒不觉得奇怪：“这里是处空地，又有人，自然就是卖艺的地方。”
“……是吗？”
“嗯啊。”
对绝大多数本事低微的混江湖人而言，这确实就是最普遍的谋生手段，凡拿到侠者牒的都能有处吃食，而不到门槛或志在四海的人就走到哪挣到哪，一处有人的空地，就是天然的戏场。而神京耍艺人的面孔常常是天南海北，而且难有相熟，亦是此理。
许绰偏了偏头，似乎理解了一下，看他一眼，饶有兴趣道：“原来你懂这些，那我问你，他们那些‘吞铁球’的，那般大个实心的——我还上手掂过——是怎么咽下去的。”
“哪有咽下去。”裴液笑，这位女子在这种事情上的懵懂令他觉得莫名有趣，“你亲眼见到了么？”
“当然，他嘴张得大大的给人验了。”许绰看他，“当然，我知道你修为高，有无数种办法做到。可他们好像没什么修为的，是真的放入嘴中了。”
“确实放入了，但也确实没咽下去。”裴液笑着指了指喉咙，“在食道和口腔之间呢，还有一处曲折，活儿熟练的艺人就是把铁球藏在这里，宛如吞入腹中再吐出。也不需要什么修为，练习时先以它物吞吐练嗓，这门功夫一要放松，二要克服下咽的本能，前者错了便失败，后者错了便要命。”
“唔……”
“功夫深者还能吞第二枚乃至第三枚，他一跳，你还能听见铁球在里面碰撞，是不是？”
许绰一抚掌：“是极！”
裴液笑：“其实一般戏法无非‘剑、丹、豆、环’四字，剑是吞剑，丹是吞铁球，豆是仙人摘豆，环是巧套连环。都是不需修为也能变的。”
许绰张大眼睛缓缓点着头，她这时扮做个俊雅的公子哥，配上这副神情，倒颇像养尊处优没见过世面的样子。
然后她含笑看他一眼：“我还以为你只会用剑呢——这下好了，若是咱们事败，你让人废了武功什么的，还能有这些手段谋生。”
然后她轻叹：“我就什么都不会了。”
“怎么会。”裴液道，“你……文采好，抄书写字也能谋生的嘛。”
“……也对。”许绰点点头，缓缓道，“而且我生得好看，卖身应当也有好价钱。”
“……咱们到底去什么地方？”裴液赶紧岔开话题。
“嗯？就是这里啊。”许绰向后抬起头，看着上方陈旧的牌匾，裴液怔了一下，才回身去看这座一直背朝的安静宅门。
“故相许济的府邸，这里应该有一份十几年前写给天理院的荐信，咱们进去找找吧，拿给你用。”
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