第九章 鬼影铁牌，暗流再涌
晨光刺破云层，驱散了柴房外的血腥与寒意。叶辰缓缓睁开双眼，眸中疲惫未散，却更多了一分经历生死搏杀后的沉凝与锐利。
一夜调息，在《混沌道经》玄奥的运转和最后一枚聚气丹的帮助下，消耗殆尽的混沌真气已恢复了七八成，精神力透支的刺痛也大大缓解。咽喉处那道被刀锋擦过的伤口，在混沌真气特有的滋养下，结了一层薄薄的暗红色血痂，微微麻痒，正在愈合。体表的几处轻微划伤更是不在话下。
“混沌真气，果然神异，不仅在攻伐上霸道，对肉身的滋养恢复也有奇效。”叶辰内视己身，感受着那四缕（经历一夜修炼恢复，似乎比之前更凝实了一丝）灰色真气在经脉中徐徐流转，心中稍定。
他站起身，活动了一下筋骨，体内传来细微的噼啪声，竟觉得经过昨夜那般极限的搏杀与压榨，肉身似乎更坚韧了些许，对“缩地”技巧的运用也多了一分心得。果然，生死间的磨砺，才是最快的成长催化剂。
目光扫过一片狼藉的柴房，墙壁破洞，干草焦黑，地上还残留着些许打斗痕迹和早已干涸的暗红血点。此地不能再留了。昨夜动静虽然被阵法（预警符箓爆炸的灰雾也有一定遮掩效果）和偏僻位置掩盖了大半，但时间一长，难保不会被人发现端倪。尤其是那两具尸体……
叶辰眼神微冷，走到柴房后的乱草堆。掀开枯枝败叶，两具冰冷的尸体显露出来，脸色青黑（中毒和混沌真气侵蚀），在晨光下显得有些诡异。他再次仔细搜索，除了之前找到的鬼头铁牌和些许杂物，并无其他有价值的东西。至于毁尸灭迹……以他现在的修为和手段，想要彻底处理干净而不留痕迹，难度颇大，且容易弄出更大动静。
略一思索，叶辰有了决定。他将两具尸体重新掩埋得稍微隐蔽些，然后回到柴房，将自己遗留的痕迹——特别是含有混沌真气气息的痕迹——小心清除。做完这些，他换上一套干净的杂役灰袍，将染血破损的旧袍连同一些杂物打包，又把那枚冰凉的鬼头铁牌贴身收好。
“此地不宜久留，必须立刻离开，找个新的、相对安全的落脚点。”叶辰收拾停当，最后看了一眼这居住多日、昨夜却险些成为葬身之地的柴房，眼神漠然，转身没入渐亮的晨雾中。
他没有返回杂役峰广场，而是凭着记忆，朝着外门弟子区域边缘，一片相对杂乱、但人员流动频繁的“自由集市”方向行去。那里鱼龙混杂，有不少临时租赁的简陋房舍，正适合他眼下隐藏行迹、打探消息的需求。
……
半个时辰后，叶辰已置身于一片由老旧房舍、临时帐篷和地摊组成的嘈杂区域。这里是外门一些混得不如意的弟子、散修、以及做些小生意的低阶修士聚集之地，秩序谈不上多好，但消息灵通，且只要付出灵石，很容易找到落脚处。
他花了两块下品灵石，租下了一处带小院的独立石屋，位置较偏，但胜在清净，且有简单的隔绝窥探的禁制（聊胜于无）。虽然灵气稀薄得可怜，但暂时够用了。
安顿下来后，叶辰没有立刻闭关，而是稍作改换装束（用粗布稍微遮掩了一下喉结处的伤痕），戴了个斗笠，走入集市之中。
他需要了解两件事：一是昨夜之事在外门是否有风声；二是关于“鬼影阁”的更多信息。
集市上人来人往，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。叶辰看似随意地逛着，实则精神力高度集中，捕捉着周围的谈话片段。
“听说了吗？昨晚后山那边好像有点动静，隐隐有灵力波动……”
“得了吧，后山荒僻，偶尔有同门切磋或练功弄出点动静，有什么稀奇。”
“也是……不过最近外门好像不太平啊，先是赵虎被废，接着是周霆落败，啧啧，那个叫叶辰的杂役，真是邪性。”
“嘘，小声点！赵执事那边的人最近火气大着呢，少议论为妙……”
“最新消息！贡献堂挂了新任务，西边黑风谷疑似有低阶妖狼群异动，需要弟子组队巡查清剿，贡献点不错！”
“没兴趣，那地方邪门，妖狼倒是小事，听说偶尔有鬼影阁的杀手在那附近接头，晦气！”
鬼影阁！叶辰脚步微顿，随即若无其事地走近那个正在交谈的小摊附近，佯装看货。
另一个声音接话道：“鬼影阁？那些见不得光的老鼠，拿钱办事，心狠手辣。不过他们也就在宗门势力边缘蹦跶，真敢进山门撒野，执法队可不是吃素的。”
“话是这么说，但被他们盯上，也够麻烦的。我听说啊，他们接活有规矩，一般用特制的铁牌做信物，分不同等级，据说最高级的‘鬼面令’，连筑基前辈的生意都敢接……”
“行了行了，越说越玄乎，关我们屁事。快看看这株止血草怎么卖……”
叶辰默默记下，又转了一会儿，确认关于昨夜柴房的袭击并无公开传言，看来赵元坤和鬼影阁都处理得很干净。他心中冷笑，这更说明了对方的做贼心虚。
回到租住的石屋，叶辰布下预警禁制（用新买的材料，比之前略好），然后取出那枚鬼头铁牌，在手中摩挲。铁牌触手冰凉，非金非铁，不知是何材质。鬼头雕刻得狰狞凶戾，背面的“影”字笔划森然。
“鬼影阁……接头的信物……”叶辰沉吟。赵元坤能联系上他们，必然有渠道。这铁牌，或许是个线索，也可能是个烫手山芋。目前自己实力不足，不宜主动去触碰这个地下组织，但留着它，将来未必没用。
当务之急，是提升实力，应对赵元坤接下来的手段。对方一次不成，必有第二次，且只会更阴险。
“实力……修为是根本，但战力和保命手段同样重要。”叶辰清点自身：“《混沌道经》炼气篇需持续苦修，争取早日突破到炼气五层。‘缩地’初成，还需大量练习，提高熟练度，减少消耗。青锋剑只是凡铁，若能有一柄真正的法器甚至灵器，战力能提升不少。还有符箓、丹药……”
他手中灵石所剩无几，聚气丹也已用完。至于贡献点，上次赢得的一百点尚未动用。
“看来，得想办法赚取资源了。宗门任务是一个途径，但耗时较长，且容易暴露行踪。”叶辰思索着，忽然想起了韩小豆那几人。
那几个家伙，实力低微，但混迹外门底层，消息灵通，做些跑腿打探的活计或许还行。自己需要一双眼睛，一对耳朵。而且，适当的恩威并施，或许能收拢几个可用之人，至少能处理些杂事，让自己更专注于修炼。
不过，此事需谨慎，要考察其心性，更需有控制手段。
就在叶辰谋划之际，石屋外传来一阵轻微的、有规律的叩击声，是他与韩小豆约定的暗号（昨夜离开前，他设法给韩小豆留了简单的讯息和见面方式）。
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叶辰目光一闪，挥手打开禁制。
门开，韩小豆贼头贼脑地钻了进来，脸上带着敬畏和忐忑，见到叶辰，连忙躬身行礼：“叶……叶师兄，您找我？”
“进来，关上门。”叶辰淡淡道，回到屋中唯一一张破木凳上坐下。
韩小豆依言照做，束手站在一旁，大气不敢出。如今的叶辰，在他眼中已是高深莫测、杀伐果断的人物，再非昔日那个可随意欺凌的傻小子。
“昨晚，柴房那边，可有什么风声？”叶辰直接问道。
韩小豆身体一颤，压低声音道：“回师兄，昨夜……确实有些动静，但很快平息了。今天早上，有几个面生的执事弟子在那一带转了一圈，没多久就走了，没听说发现什么。现在外门议论的，主要还是您打败周霆师兄和赵虎师兄的事，还有……还有赵执事好像很生气，他手下的人今天到处在找什么人的样子，不过没明说。”
叶辰点点头，果然如此。赵元坤在暗中搜查，但不敢声张。
“我找你，是有事要你办。”叶辰看着韩小豆，“办得好，灵石、丹药，或许可以给你们一点甜头。办不好，或者走漏了风声……”
“不敢！绝对不敢！”韩小豆吓得一哆嗦，连忙表忠心，“师兄但有吩咐，小豆赴汤蹈火，在所不辞！我们兄弟几个，以后就跟着师兄混了！”
“用不着赴汤蹈火。”叶辰语气平淡，“第一，给我留意外门各种消息，特别是关于赵元坤、林清雪、周霆，还有内门一个叫周厉的人的动向，有任何风吹草动，立刻报我。第二，我需要一些东西，这是清单，你们想办法去集市或别处，分批购买，不要引人注意。”说着，他递过一张纸，上面写着一些常见的疗伤药、炼制简易符箓的材料，以及几种不算太稀罕的炼体辅药。这些东西混杂在一起，不容易让人猜到他的具体用途。
“另外，给我打听清楚，外门有哪些地方灵气相对充裕，又比较清净，适合独自修炼，最好是能长期租赁或购买的。”叶辰补充道。柴房不能回，这集市石屋也只是暂避，他需要更稳定的修炼环境。
韩小豆接过清单，快速扫了一眼，拍着胸脯道：“师兄放心！打听消息是我们的老本行！采购东西也绝不会有问题！至于修炼地点……”他挠挠头，“外门灵气好的地方，基本都被有实力的师兄师姐或者小团体占了。不过我知道有处地方，靠近后山悬崖，有个废弃的旧洞府，据说以前有位喜欢清净的师兄住过，后来那位师兄晋升内门就走了，地方偏，灵气嘛……比柴房肯定强点，但据说不太稳定，偶尔有阴风，所以一直空着。如果师兄不嫌弃，我可以带路去看看？”
废弃洞府？靠近后山？叶辰心中一动。偏僻正合他意，灵气问题，有聚灵阵盘（虽然残破）和《混沌道经》，可以想办法改善。至于阴风……或许可以探查一下。
“你先去办前两件事。洞府的事，稍后再说。”叶辰取出十块下品灵石递给韩小豆，“这是经费，办得好，另有赏。记住，谨慎，低调。”
韩小豆接过灵石，眼睛一亮，连连点头：“明白！明白！师兄放心！”
打发走千恩万谢的韩小豆，叶辰重新闭上眼，开始今日的修炼。实力，是应对一切危机的根本。
……
与此同时，青云宗内门，一座比外门弟子院落奢华精致得多、灵气也更浓郁数倍的小楼内。
一名身穿内门弟子月白长袍、面容略显阴柔、眼神中带着几分倨傲与贪婪的青年，正把玩着一枚玉简，嘴角噙着一丝冷笑。
他面前，躬身站着一名外门执事弟子打扮的人，正是赵元坤的心腹。
“周师兄，事情就是这样。那叶辰不知得了什么奇遇，实力增长诡异，身法奇特，真气更是带有侵蚀特性，连鬼影阁的‘影七’都栽在他手里。赵师叔怀疑，他可能得了某上古炼气士的霸道传承。”心腹弟子恭敬地说道，将叶辰的情况，特别是其“特殊”之处，添油加醋地描述了一番，当然，隐去了赵元坤雇佣杀手一节，只说叶辰嚣张跋扈，得罪了赵执事，更对林清雪师妹纠缠不清，惹得林师妹近日忧心忡忡，人都清减了。
“上古传承？带有侵蚀特性的真气？”周厉眼中贪婪之色更浓。他卡在炼气八层已有段时间，正需机缘突破。若真是什么上古秘传……“林师妹近来，真的为此烦恼？”
“千真万确！弟子亲眼所见，林师妹数次垂泪，提及那叶辰便神色不豫，只是碍于同门，不好直言。”心腹弟子说得煞有介事。
“哼，一个卑贱杂役，侥幸得了点机缘，就敢如此放肆，纠缠内定要入内门的师妹，真是不知死活！”周厉冷哼一声，将玉简收起。他追求林清雪已久，正苦于没有表现机会。若能为林师妹解决这个烦恼，又能顺便将那可能的“上古传承”夺来……一举两得。
“赵师叔的意思，我明白了。”周厉挥挥手，“你回去告诉赵师叔，此事我自有计较。一个炼气四层的小杂役，翻不了天。不过，宗门之内，我身为内门弟子，也不便直接对外门师弟出手，免得落人口实……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝阴冷：“不是快到外门小比了吗？听说此次小比，奖励颇丰，连我们内门有些师弟都感兴趣，想去‘观摩指导’一番。到时候，我会让叶辰‘自愿’上台，与同门‘切磋切磋’。比武较技，拳脚无眼，若是失手废了或是……呵呵，也只能怪他学艺不精了。”
心腹弟子心中一寒，连忙躬身：“周师兄妙计！如此一来，名正言顺，谁也说不出什么。赵师叔定会感念师兄相助之情。”
“嗯，去吧。告诉赵师叔，那份‘心意’，我收到了。”周厉意味深长地说道。
“是，弟子告退。”心腹弟子退下，心中暗喜，执事交代的任务，看来是成了。有周厉这内门弟子出头，那叶辰，死定了！
周厉把玩着手中一枚温润的玉佩，那是他准备送给林清雪的礼物，眼中光芒闪烁。
“叶辰……上古传承……很快，就都是我的了。林师妹，也会明白，谁才是能保护她、配得上她的人。”
……
石屋中，正在修炼的叶辰，忽然感到一阵莫名的心悸，仿佛被什么阴冷的东西盯上一般。
他猛地睁开眼，眸光锐利如剑。
“新的危机……来了么？”他低声自语，望向内门方向，眼神冰冷。
山雨欲来风满楼。外门小比，似乎成了某些人眼中，解决他的最佳舞台。
而他，别无选择，唯有以手中剑，斩出一条生路。