第17章 水关死人？这笔账对不上！
王猛捧着腰牌，面前的酒碗已经见底。
刚才他还被周奎赶去扫马厩，这会儿坐在沈炼对面，腰背挺得笔直。
沈炼把酒坛推到一边，从怀里取出苏家底账，翻到其中一页。
他刚接手西城，旧人嘴上听令，心里未必服气。
王猛答应两日摸清水路，若找不到经手人，拿着腰牌也难服众。
“七月十八，南关，三包药材。你先去水关问问，当日是谁验的货。”
王猛凑近看了一眼：“大人，这都过去几个月了。关上的人换过几茬，未必记得。”
“不记得就找簿子。先问这一笔，别提陈九，也别让人看见底账。”
沈炼撕下一小片纸，抄了日期和货物数目递给他。
陈八是在刀底下喊出私铁的，苏家底账也是苏婉交来的。
陈九若不认，他就得找别的凭据。七月这笔普通药材与可疑交割用了同一记号，先查经手人，若能对上，才有本钱继续查。
王猛把纸折好，刚要出门，陈狗儿便快步进了签押房。
“南边水关报了命案！脚夫死在河边，巡哨扣了人，死者身边还有箱药材。”
沈炼抬起头：“谁报的？”
“守门的老冯。脚夫过关时报的是西街苏家药铺，他便托巡哨捎信给咱们。”
苏家刚被陈八堵过门，自称替药铺运货的人又死了？若不弄清，伙计往后还敢走水路么。
沈炼合上账册，起身系好刀带。
“王猛，你跟我走。陈狗儿，带几个人，去问清谁动过尸首和货箱。”
王猛将腰牌塞进怀里，走到门口时，又把衣襟拉好，盖住铜牌。
“大人，南关那边人杂，咱们就带这几个人？”
“先去看，真要拿人，再调人手。你带路，别惊动沿途的闲汉。”
……
水关门外，石阶通到河边。几艘小船挤在岸边，岸上围了不少看热闹的人。
两名巡哨缇骑守着石阶，脚下躺着一具尸首。
死者约莫三十来岁，短褂上沾满泥水，腹部有一道伤口，身旁横着一只裂开的木箱。
不远处，一个年轻汉子被反绑着跪在地上，嘴角破了，正挣扎着向人群喊话。
“我只打了他一棍！那刀子不是我的，你们好歹找出来啊！”
“再嚷？”押着他的缇骑抬手便要抽他。
“住手。”
沈炼走下石阶，缇骑赶紧收手行礼。
“人是谁拿下的？”
“标下赶到时，码头管事带人按住了他。管事说亲眼看见他打人，死者倒地后就没起来。”
沈炼看向跪着的汉子：“你叫什么？”
“罗生，在码头扛货。”
“为什么打他？”
罗生喘了几口气，声音越说越急。
“他叫马六，欠我两趟工钱。今早他带了货来，我找他要，他说过两天再给。我不肯，他就推我，我拿扁担打了他一下。”
“打在哪儿？”
“肩上。他骂了一句，还抢我的扁担，我怕事情闹大，转头就跑。后来他们追上我，说马六死了。”
沈炼蹲到尸首旁。马六右肩衣衫上有片泥印，腹部却破了口子，血浸透短褂。罗生说打的是肩膀，腹伤还得请人验。
陈狗儿走上前：“大人，要不要先把人押回去？”
“先在这儿看好。谁搜过身、搜出什么，都写下来，叫经手的人按印。”
沈炼指了指木箱：“货别让人碰。去请验尸的人，再找码头管事。”
陈狗儿应声带人去办，王猛则绕着石阶走了一圈。
一名缇骑搬箱子时脚下一滑。沈炼伸手扣住箱沿，箱底磕在石阶上，里面传出哗啦一声。
他把箱子放稳，掀开破裂的箱盖。里面只有半箱晒干的药根，底部垫着潮湿的稻草。
箱侧残留一枚墨印，像是个缺了一角的“乙”字。
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底账里七月那笔货旁也有相似记号。沈炼摸了摸箱板，印子已经磨旧，还不能认定是同一批货。
“王猛，带老冯来。”
老冯攥着钥匙，见了沈炼的铜印，赶忙躬身。
“早上马六过关，报的是苏家药铺？”
“是。他扛着箱子，说要送去河边。”
“送给谁？”
老冯摇头：“他没说。我只管记进出，不管他往哪条船上搬。”
“关簿呢？”
“在门房。今日的还在，七月的旧簿锁在后屋，钥匙得找管事拿。”
沈炼朝箱子上的墨印扬了扬下巴。
“这样的记号，你以前见过没有？”
老冯看了半天：“记不清。药箱来来往往，也许是谁家用过又卖出去的。”
箱子旧了可以转手，里头的药也未必还是苏家的。沈炼本想悄悄核账，眼下却得请人辨认，消息怕是瞒不住了。
王猛在旁边低声道：“大人，西街药铺的人应当认得自家的箱子。”
“回头请苏婉辨认，别让人把箱子搬去药铺。货和箱分开看，也问问她认不认识马六。”
但人死在水关，总不能为了不惊动陈九，连箱子都不查。
他转向王猛：“你去门房看今日关簿，再找人问七月那笔。旧簿拿不到就记下是谁管着，不必硬闯。”
王猛答应一声，又瞥向河边停着的小船。
“我认得一个摆渡的，常在这儿讨生活。让他看看马六，兴许能认出人。”
王猛说完看着沈炼，等他点头。
沈炼脑海中闪过【地头熟络】带来的水关街巷记忆。顺着石阶往南，有处卖热茶的小棚，附近船户常在那里歇脚。路他知道，人是否愿意开口，还得靠王猛去问。
“去吧。别只问他认不认得，也问清什么时候、在哪儿见过。”
陈狗儿带来码头管事。那人一见沈炼便指向被押着的罗生。
“大人，就是这小子打的！我听见争吵赶过去，马六已经倒在地上，他拿着扁担要跑。”
“你告诉巡哨，亲眼看见他打人？”
管事一愣，连忙改口：“我听见马六喊了一声，扁担就在那小子手里，不是他打的，还能是谁？”
“你看见他捅刀子了？”
“那倒没有。可这儿除了他，谁会跟马六动手？”
管事急着把人交出去，也许是怕命案耽搁码头生意。究竟看见多少，还得再问旁人。
“陈狗儿，把他的话记下来，和巡哨弟兄的说法一并带回去。再找找当时在场的人，别只问管事一个。”
陈狗儿念过笔录，管事承认自己赶到时马六已经倒地，按了手印。扁担和货箱也被收好。
等验尸的人赶来，沈炼让出位置，自己站到石阶上看河面。王猛要查暗渠，他想抓陈九的私铁，两件事归根到底都得有人盯着水路。
船只进进出出，纵有八品的力气，他也看不住每一条船。陈九若真是七品高手，靠眼前几个缇骑未必拦得住，还是得先弄清谁在替谁运货。
过了好一会儿，王猛带着一个船夫回来。船夫年纪不小，裤腿挽到膝上，眼睛一直往尸首那边瞟。
“大人，他说认得马六。”
船夫咽了口唾沫：“我不晓得他欠没欠工钱。上个月在南边茶棚，我见过他给陈八送信。陈八收了信，还给过他一把铜钱。”
陈八！
沈炼回头看向河边的木箱，眼神微微一凝。
陈八人在牢里，马六自称替苏家运货。若船夫没认错人，这便多了一个能问陈八过去往来的人；可光凭一句话，还不能定案。
“当时茶棚还有谁在？你带王猛去认人。”
船夫犹豫片刻，点了点头。
若茶棚里还有人记得那次送信，王猛就有了追查的方向。
两日的差事刚开始，沈炼不能让这条线到此断掉。