第239章 洛明城
年过完了，天气晴和透亮，元照一行便决意动身离开。
这天一大清早，天刚蒙蒙亮，元照她们已将行囊收拾得妥妥当当，马车也早早套好了，四匹骏马的蹄子在地上轻轻刨着，透着几分整装待发的急切。
王喜儿拎着个沉甸甸的粗布包袱，快步上前，双手将包袱稳稳塞进元照手里，语气诚恳地说道：「元姑娘，这是我刚做好的干粮，时间急，就只能准备这幺点，你们带着路上吃，不是什幺金贵东西，可千万别嫌弃。」
元照她们在此借住的这些时日，不仅时常带孙家人吃香喝辣、改善伙食，还特意传授了一套外家拳法给孙有田。
虽说没有内功心法相辅，这套拳法不能帮助孙有田成就什幺武林高手，但只要他勤加练习，强身健体绰绰有余，日后上山打猎也能省力不少。
正因如此，孙家人对元照一行感激涕零，早已把她们视作恩人。
「多谢嫂子费心，我们正愁路上缺些吃食，这份心意我们欢喜得很，哪会嫌弃。」
元照眉眼带笑，欣然接过包袱，指尖触到包袱上残留的余温，暖意漫上心头。
话音刚落，孙小蝶就扎着两个羊角辫，跌跌撞撞地跑了过来。
她小手紧紧抱住王喜儿的大腿，探出小脑袋，仰着红扑扑的小脸，一双水灵灵的大眼睛噙着水光，用带着哭腔的声音说道：「铃儿姐姐，你真的要走了吗？小蝶好舍不得你呀。」
金铃俯下身，笑着擡手揉了揉孙小蝶的脑袋，语气温柔地说道：「小蝶要乖乖的，以后多听娘亲的话，知道吗？」
她们这一分别，山高水远，日后怕是难有再见的机缘了。
「嗯~小蝶一定听话！」孙小蝶重重地点了点头，泪珠却还是忍不住顺着脸颊滚落，砸在衣襟上晕开小小的湿痕。
孙有田挠了挠后脑勺，黝黑的脸上透着几分憨厚的局促，嘴唇动了动，半晌才讷讷说道：「元姑娘，别的客套话我也不会说，就祝你们一路顺风，平平安安的。」
元照微微颔首，擡手朝着孙有田郑重抱了抱拳，目光扫过一旁的王喜儿和老妇人，语气诚恳：「孙大哥，王嫂子，大娘，你们也多保重身体！」
「保重！保重！」孙家人齐声应和，目光追随着马车，满是不舍。
一番情意浓浓的道别之后，元照她们陆续登上马车。
阿青轻轻一抖缰绳，马车轱辘轱辘作响，缓缓朝着村外驶去。
马车驶出小福村，城外的风带着几分清冽，外面驾车的阿青挺直脊背，扬声朝着车厢内喊道：「姐姐，咱们现在就直接去洛明城吗？」
「去！！！」马车里传出元照斩钉截铁的声音。
洛明城是一座距离小福村不远的小城，莫云庭当初便是在那里身负重伤，拼尽全力一路逃到了小福村附近，才侥幸捡回一条性命。
自从太皇太后执掌朝政之后，莫云庭之父莫关山便得到了重用，一路平步青云，现如今已官至兵部尚书，是朝中举足轻重的人物。
作为莫关山的长子，莫云庭自幼文武双全，自然也成了太皇太后眼前的红人，深得信任。
此次莫云庭离京，正是受了太皇太后的密令，专程前来洛明城暗中查案。
此前太皇太后就曾收到一封密报，信中言明洛明城的境况干分诡异。
按理说，但凡有人聚居的地方，难免会有磕磕绊绊的纷争，打打杀杀的事件也在所难免。
可太皇太后翻阅历年洛明城呈送到大理寺的卷宗时，却发现这座城池竟「太平」得反常。
不仅没有什幺惊天动地的大案、要案发生，就连偷鸡摸狗之类的琐碎小事都寥寥无几，简直称得上是百姓和乐、风调雨顺的人间仙境。
可这怎幺可能呢？太皇太后心中疑虑丛生，便有了派人参查的念头。
于是太皇太后便密令莫云庭悄悄带人前往洛明城，查明其中的蹊跷。
谁知道，莫云庭一行人抵达洛明城后，没几日便敏锐地察觉到了不对劲。
一番探查之下更是心惊—整个洛明城，上到县令、县丞这般的父母官，下到捕快、小吏等底层衙役，竟全都被人暗中控制了。
而操控这一切的，不是别人，正是和元照她们已经打过多次交道的长生会。
当初追杀莫云庭，欲将他灭口的，也正是长生会的教徒。
若非同行的护卫们拼死抵抗，舍命将他护送出城，他恐怕早就已经命丧洛明城。
而元照她们之所以执意要去洛明城，正是因为据莫云庭所说，洛明城早已被长生会暗中占据，成了他们秘密制造活户的罪恶基地。
他们会从各地暗中掳掠、运送人口到洛明城，再在这些无辜者体内植入特制蛊虫，硬生生将他们转化为没有自主意识、只知杀戮的活尸。
长生会那支令人闻风丧胆的活尸大军，便是这幺来的。
事实上，在摸清洛明城的大致情况后，莫云庭心中已然生出更深的疑虑长生会的秘密据点，恐怕远不止洛明城这一处。
马车一路疾驰，不多时便抵达了洛明城的城外。
马车稳稳停在城外茂密的树林里，枝叶遮天蔽日，正好隐匿身形。
元照掀开车帘一角，远远望着不远处巍峨的洛明城城门，城楼上旌旗招展，城门下人流往来，看似与寻常城池无异。
她随即扭头对着车厢内的莫云庭说道：「云庭大哥，你和铃儿还有若檀嫂子在这里等候，我和阿青进城探查一番。」
莫云庭擡眸，目光中带着几分担忧，却还是郑重点头：「好，你们务必小心」
。
元照微微颔首，语气笃定：「放心吧，我们会多加留意。」
阿青转头看向金铃，眼神带着几分叮嘱：「铃儿，好好照顾莫伯伯。」
金铃挺直小小的身板，一脸郑重地点头，眼神坚定：「放心吧，师父。你和师伯早去早回，我会看好莫伯伯的。」
阿青满意地点点头，随即与元照对视一眼，两人身形一闪，便朝着洛明城的城门口快步走去。
黑蝎、大白蛾、黑玉蜂都被留下保护金铃他们，阿青身边只随身带着金环鬼面蛛和焚髓焱，以备不时之需。
到了城门口之后，姐妹俩放缓脚步，混在人群中仔细观察，发现这里表面看上去与普通的城池并无二致。
只见人来人往，络绎不绝，有挑着担子进城贩卖的商贩，也有背着行囊出城远行的旅人，秩序井然。
姐妹俩不动声色地跟着其他进城的商贩一起，递上些许入城费，便很顺利地进入了洛明城。
洛明城中。
冬日的暖阳透过稀疏的云层洒下，均匀地铺在青石板路上，反射出柔和的光泽，映得两旁屋檐下悬挂的红灯笼愈发鲜亮夺目。
年节虽过，红灯笼的残红尚未褪去，有些灯笼的边角还凝着细碎的冰碴，在日光下折射出晶莹剔透的光，添了几分冬日的清冽。
街道两旁的店铺早已纷纷开门纳客，门板开合间传来吱呀的声响，透着几分烟火气。
杂货铺的木门开着，掌柜的踩着木凳，踮着脚尖，正小心翼翼地擦拭货架上的灰尘，瓷碗、竹篮、农具等物件摆放得满满当当，琳琅满目。
不远处的点心铺飘出浓郁的甜糯香气，刚出炉的枣泥糕、桂花酥冒着袅袅热气，引得路人频频侧目。
掌柜的手脚麻利地用油纸将点心仔细包好，递到踮着脚尖、满眼期待的孩童手中。
孩童接过油纸包，迫不及待地咬下一大口，香甜的糖霜沾在嘴角，浑然不觉，蹦蹦跳跳地跑向牵着手等候的爹娘，脸上洋溢着纯粹的喜悦。
路人们大多穿着厚实的棉袍，领口袖口缝得严严实实，抵御着冬日的寒意。
也有家境殷实之辈，裹着华贵的羊毛披风，领口袖口露出簇新的绸缎镶边，行走间透着几分体面。
还有挑着担子的货郎，担子两头挂着针头线脑、糖人泥偶等小物件，嗓子里喊着清亮婉转的吆喝，声音穿透人群，格外引人注意。
阿青看着街道两旁热闹祥和的景象，忍不住凑近元照，压低声音说道：「姐姐，你看多热闹啊，家家户户安居乐业的样子，实在看不出有哪里不对。」
元照目光扫过人群，眼神锐利，同样低声回应：「真的没有不对？你再仔细看看。」
阿青闻言，便收起了好奇的神色，再次仔细地观察起城中的情况来，目光在人群中来回扫视，不多时便敏锐地发现了异常。
「姐姐，这城里竟然一个乞丐都没有！」她眉头微蹙，声音压得更低，语气中带着几分难以置信。
现在距离先帝去世不过短短几年。
当年先帝在位时，朝政混乱，赋税繁重，把整个大梁折腾得民不聊生，流民四起。
就算后来太皇太后及时出手整治朝纲，轻徭薄赋，可积弊已久，哪能立竿见影？
各地的乞丐和流民虽一直在减少，但数量依旧不少，寻常城池里总能见到几分踪影。
可这洛明城里，却连半个乞丐的影子都寻不到。
不仅没有乞丐，就连平日里游手好闲、惹是生非的混混和流氓也不见半个踪影。