汤和这人嘴巴大不假，可是有些事情他比谁都拎得清。
这也是他和一些勋贵不同的地方，别人看似是老实本分，或者是偶尔有些不法，好似是十分好管束的。
但是就是这么一些人，说不定什么时候闹出个大动静...
晨光初破云层，洒在校场青石板上时，马祖佑正蹲在铜人旁数着穴位。他手指沾了朱砂，在铜人膝弯处点了一记，嘴里念叨：“委中穴，太阳经要道。”一旁的张三丰拄着拂尘走来，瞥了眼便摇头：“你这是点穴还是点心？气血不通，手劲未透皮肉，点得再准也是虚功。”
马祖佑讪讪收手，“师父说得是。”话音未落，远处传来一阵喧哗。朱标抱着朱静茹、朱静佑兄弟俩疾步而来，脸色沉如铁灰。他将孩子交给刘姝宁，转身便对马祖道：“舅舅，出事了??昨夜苏州府急报，漕船三艘沉于太湖，货银尽失，押运千户自刎谢罪。”
马寻眉头一跳，“多少银子？”
“二十万两。”朱标咬牙，“全是内帑采买海贸器械之资，原定十日内抵京。”
马秀英闻讯赶来，手中还握着半卷《盐铁论》。她听罢冷笑：“巧得很，前脚刚议皇商，后脚就丢银子。江南士绅这是要逼宫啊。”她目光扫过众人，“这银子，怕是一两都不会回来了。”
童才以缓步上前，官服未整，发髻微乱，显然刚从太医院出来。他低声道：“不止如此。今晨有密折递入东宫，言及应天府外三十六家商行联名上书，请设‘市舶司提举’，由民间推选贤达执掌海贸事务。”
“放屁！”徐国公猛地拍案，“市舶司乃天子耳目，岂容商贾染指？他们想架空朝廷不成！”
殿内一时寂静。马祖佑默默收起朱砂笔，抬头看向马秀英：“姑母，您早料到了吧？”
马秀英轻笑，眼神却冷若寒潭：“我只知利字当头，必有人铤而走险。皇商之策一旦推行，断的是多少人的财路？这些人宁可毁船焚货，也不愿让利权归于天家。”
朱标踱步良久，忽而停在张三丰面前：“真人，您看此事如何收场？”
张三丰闭目片刻，缓缓道：“风起于青萍之末。今日沉的是船，明日烧的便是城。欲治其疾，先剖其根??你们要的不是追银，而是立威。”
“怎么立？”马寻追问。
“杀鸡儆猴。”张三丰睁开眼，目光如电，“找一只最大的鸡，当众宰了，满江南的猴子自然噤声。”
众人皆默。童才以忽道：“我知道那只鸡是谁。”
所有视线齐聚于他。他却不慌不忙取出一封密信，递给朱标：“苏州沈家，三代巨富，掌控松江棉布七成产销，暗中勾结倭寇走私火器，家中私养武士三百。三年前那批失踪的佛郎机炮，就是经他们之手流入安南。”
朱标看完信，嘴角扬起一抹冷笑：“好一个沈万三后人，倒是胆肥。”
马秀英点头：“沈家富可敌国，又与文官集团盘根错节。若动他，等于向整个江南宣战。”
“那就宣战。”朱标将信掷于案上，“传旨：命锦衣卫北镇抚司即刻查封沈氏全族产业，拘押家主沈文昭，抄没家产充作军费。另派钦差赴苏，彻查漕船沉没真相。”
徐国公皱眉：“此举恐激起民变。”
“不怕。”马祖突然开口，“只要百姓知道，朝廷不是抢他们的钱，而是夺回被豪强吞掉的血汗。”
他转向朱标：“太子殿下，可否准我随行？”
朱标一怔：“你要去？”
“我是国舅，也是大理寺少卿。”马祖淡淡道，“正好借这案子，试试新律。”
马秀英眼中闪过赞许。她知道马祖早已拟定《商税法》草案，主张按资产分级征税，打破士绅免税特权。此番若能借沈案推行，便是撬动百年积弊的第一锤。
三日后，钦差队伍离京。马祖身着绯袍，腰佩铜符，率锦衣卫百骑南下。沿途所见，尽是秋收后的荒芜田地，农夫面黄肌瘦，孩童赤足拾穗。至常州境内，忽遇暴雨倾盆，道路泥泞难行。队伍暂驻驿站，马祖独坐灯下翻阅卷宗，忽听门外脚步轻响。
抬头一看，竟是观音奴披蓑而来，怀中抱着熟睡的麟儿。她抖落雨水，低声说：“信儿发热了，夜里咳得厉害。”
马祖连忙起身，摸了摸孩子额头，果然滚烫。他唤来随队医官，诊断后说是风寒入肺，需立即施针退热。观音奴忧心忡忡：“这里偏僻，药材短缺……”
“无妨。”马祖取出行囊中药匣，亲自调配药粉，“这是我跟张真人学的方子，专治小儿急症。”
观音奴看着他专注神情，忽然轻声道：“你总是在别人最需要的时候出现。”
马祖一笑：“我只是不想再看到有人因小事丧命。当年娘亲若能在京城及时就医，或许……”话未说完，已哽在喉间。
观音奴握住他的手：“你现在做的，正是她在天上希望的事。”
翌日雨歇，队伍继续前行。越近苏州，地方官员态度愈发暧昧。知府托病不出，县令避而不见，唯有几位低阶小吏战战兢兢迎候。马祖不理这些，直扑沈家庄园。
庄园占地数十亩，雕梁画栋，俨然王侯府邸。大门紧闭，门匾高悬“泽被东南”四字。马祖立于门前，朗声道：“奉圣谕查办重案，尔等不开门，莫非要抗旨不成？”
半晌，门开一线。一名老管家颤巍巍走出，称家主已赴杭州祭祖，不在府中。马祖冷笑：“既如此，我代劳便是。”挥手令下，锦衣卫破门而入。
园中景象令人震惊：库房堆满西洋钟表、波斯地毯、日本刀剑，分明是走私所得；后院竟藏有小型铸炮作坊，炉火未熄；更骇人的是地窖深处，发现数十具戴镣铐的奴隶，多为东南亚女子，骨瘦如柴。
“畜生！”带队千户怒吼，“这些人贩子竟敢私贩人口！”
马祖面色铁青，命人封存证据，同时派人追捕沈文昭。第三日傍晚，消息传来：沈文昭已于钱塘江口登船欲逃往琉球，已被水师拦截。
押解回府那日，全城震动。沈文昭面白无须，锦袍加身，仍摆出一副儒雅风流姿态。面对审讯，他傲然道：“吾乃诗礼之家，世代清白，尔等构陷大臣，必遭天谴！”
马祖端坐堂上，不动声色：“带证人。”
第一位是苏州织户赵五，哭诉沈家强征其女为婢，致其投井；第二位是former押运镖师，揭露沈家伪造文书冒领官银；第三位竟是个洋人，乃葡萄牙商船大副，出示沈家购买火器的契约原件。
沈文昭脸色渐白。待最后一名证人??他自己的贴身账房??捧出三大箱密账时，终于瘫倒在地。
七日后，刑部复核完毕。朱标亲批：沈文昭凌迟三日，全家男丁斩首，女眷没入教坊司，财产尽数充公。另颁《禁海令补充条例》，严禁私人经营军械贸易，违者以谋反论处。
消息传出，江南震动。原本蠢蠢欲动的商会纷纷闭门谢客，连一向嚣张的徽州盐帮也主动上缴部分利润，请求纳入皇商体系。
回京途中，马祖收到马秀英密信：“沈案已成震慑，下一步该扶正祛邪。皇上已有意重启市舶司，交由可信之人执掌。你若有意，不妨一试。”
他望着窗外滚滚长江，久久不语。身旁旺财蹭了蹭他腿，呜咽一声。
“你也觉得我不该掺和这些事？”马祖摸着狗头苦笑。
当晚宿于镇江，他独自登上金山寺塔顶。月光如练，江流无声。身后传来脚步声，回头见是刘姝宁携幼子信儿前来。
“找你半天了。”她笑道，“信儿说想爹爹讲星星的故事。”
马祖抱过孩子，指着银河：“看见那条亮带了吗？传说那是天上织女洒下的丝线。”
信儿眨着眼睛：“那我能摸到吗？”
“不能。”马祖轻声道，“但你可以让地上的路，像星河一样明亮。”
刘姝宁倚栏而立，忽问：“你会接市舶司吗？”
“不知道。”他说，“管钱的事最容易脏手。可如果我不去，就会是另一个沈文昭上台。”
“那你打算怎么办？”
“用皇商之名，行新政之实。”他望向远方，“我要把海贸变成一条正道，让每一艘船都载着规矩出海，带着诚信归来。不让任何一个百姓再因豪强垄断而饿死。”
刘姝宁静静听着，忽然笑了：“你知道吗？你说这话的样子，特别像小时候给我讲故事的舅舅。”
马祖怔住，随即摇头：“我不是什么救世主。我只是不想再看到母亲那样的女人，为了几斗米跪在官府门口。”
数日后返京，朱标亲自出城迎接。见面第一句便是：“姐夫说得没错，你这舅舅，比那些读死书的尚书有用多了。”
马祖拱手：“殿下谬赞。”
“别装谦虚。”朱标拍拍他肩，“父皇召见，就在乾清宫。”
乾清宫内，朱元璋背对丹墀站立，手中把玩一枚铜钱。见马祖入内，头也不回地问：“听说你把沈家挖了个底朝天？”
“回陛下，证据确凿，赃物俱在。”
“哼。”朱元璋转身，目光如炬，“你知道沈家背后站着谁吗？”
“半个翰林院，三成六部官员，还有几位国公的姻亲。”马祖坦然对视，“但他们挡不住天理。”
朱元璋沉默良久，忽然将铜钱抛向空中，又稳稳接住：“这枚洪武通宝，值几文？”
“一文。”
“错！”朱元璋厉声道，“它值十万大军的粮饷！因为它代表朕的信用。如今你告诉我，那些商人拿着我的名义走私贩私，败坏朝纲，该当何罪？”
“该诛。”
“好！”朱元璋大笑，“明日早朝，朕要你当众奏请设立‘皇商总局’，直属内帑，由你暂领提督之职！”
马祖心头一震，尚未回应，朱元璋又道：“别以为这是赏赐。这是火坑。踩下去，你就成了众矢之的。文官恨你，武将妒你，商人怕你，连宫里有些人也不会高兴。”
马祖深吸一口气，跪地叩首：“臣愿往。”
离开皇宫时，天已入夜。马祖站在午门外石阶上，仰望星空。身后传来熟悉的脚步声。
“决定了？”马秀英走到他身边。
“嗯。”
“后悔吗？”
“有一点。”他笑了笑，“但更多的是痛快。”
马秀英望着弟弟的侧脸，忽然想起三十年前那个雪夜??母亲临终前紧紧攥着她的手，说：“护住你弟，让他活得像个人。”如今，那个瘦弱男孩已成长为能撼动江山格局的男人。
“明天开始，你就不是单纯的国舅了。”她说。
“我知道。”马祖低头看着手中铜符，“我是皇商提督，也是新政先锋。”
“也是靶子。”
“那就让他们射。”他抬眼望向紫禁城深处，“只要箭射不完，我就一直站在前面。”