攻城晓川咬咬牙，把枪杆往地上一顿。
“拿柴草！泼火油！”
这是没办法的办法，火油是守城的利器（守城用“猛火油”），可现在连火油都快见底了，只能往柴草上浇点残油凑数。
士兵们七手八脚地把捆好的柴草推下去，浇上仅存的火油点燃，火舌舔着柴草往上窜，暂时挡住了秦军的攻势，可这点火势根本维持不了多久，很快就被秦军用水扑灭了。
秦狮的青狮吞天刀再次挥起，“咔嚓”一声砍断了吊桥的锁链，吊桥“哐当”一声砸在护城河上，激起一片水花。
“杀！”
秦军士兵踩着吊桥冲了过来，最前面的百战穿甲兵已经开始爬城墙，他们的铁爪死死扣住砖缝，速度快得惊人。
城上的士兵只能用刀砍、用石头砸，可秦军的甲胄太坚固了，有时候一刀砍下去只留下个白印，反被对方一脚踹得滚倒在地。
白象的钢鞭又开始砸城墙了，每一下都震得城头摇摇晃晃，不少本就松动的城砖簌簌往下掉。
宫晓川看到右侧城墙出现了一道裂纹，心里咯噔一下——那是昨天被投石机砸出来的地方，再这么砸下去，城墙怕是要塌了。
“都去右边！顶住！”
他嘶吼着冲过去，飞仙枪舞成一团银光，枪尖刺穿了一个爬上城头的秦军士兵的咽喉。
鲜血喷了他一脸，温热的液体顺着脸颊往下流，他抹都没抹，反手一枪又挑飞了第二个敌人。
飞仙枪营的士兵们见状也疯了似的冲过来，那个腿上带伤的伙长抱着块大石头，瘸着腿爬到垛口边，用尽全身力气往下砸，正好砸在一个秦军小校的头上，红的白的溅了一地。
老兵用断矛捅进一个爬墙士兵的眼睛，自己也被对方的刀划开了肚子，他捂着伤口倒下去的时候，还在喊。
“将军……守住……”
宫晓川的枪杆此前被秦狮的刀砍了个缺口，他感觉手臂都麻了，眼前阵阵发黑，左肩的伤口疼得像火烧，每一次呼吸都带着血腥味。
他看到城下司马错的将旗还在稳稳地立着，那老狐狸显然在指挥大军轮番进攻，就是想拖垮他们这些残兵。
城下孔金的金色罡气又在阵前亮起，他似乎在调整气息，准备下一轮猛攻。
城上的士兵们一个个东倒西歪地靠在城墙上，连抬手的力气都快没了，有的人直接瘫在地上，嘴里喃喃地念着家人的名字。
夕阳彻底沉了下去，暮色像潮水般漫上来，把炽焰城裹在中间，城头上的火把一个个亮了起来，昏黄的光线下，到处都是血迹、断肢和残破的旗帜。
宫晓川望着城下黑压压的秦军，又抬头看了看天上的残月，突然低声笑了起来，笑声嘶哑得像破锣。
“兄弟们，咱们守的不是这破城，是城里的百姓，是身后的乾州！”
他用枪杆敲了敲城墙，深吸一口气。
“飞仙枪营，随我——死战！”
他猛地把飞仙枪举过头顶，枪尖在月光下闪着寒光。
“死战！死战！”
残兵们用尽最后一丝力气嘶吼起来，声音不大，却透着一股豁出去的狠劲，他们扶着彼此站起来，用断矛、石块、，准备迎接秦军下一轮的猛攻。
而城下的秦狮刚想下令再次冲锋，却被司马错的旗号拦住了，这位大秦的老将军勒着马，望着城头那杆摇摇欲坠却始终不倒的大乾军旗，又看了看渐浓的夜色，眉头微微皱起。
如今这座宫晓川镇守的炽焰城对于他们大秦来说就像块烧红的烙铁，看着残破不堪，真要一口咬下去，非得崩掉几颗牙不可。
特别是宫晓川这个冥顽不灵的大将，若不是担心他绝地反击，临死前拼命换掉狮驼岭三妖的其中一人的话，他早就下令直接强攻破城了。
哪里还会在这里像熬鹰一样，不断消磨宫晓川的状态以及体力，等待一个彻底击杀他的机会！
“鸣金收兵。”
司马错叹了一口气，沉声下令，若不是顾忌狮驼岭三妖这三个他们好不容易得到的顶级战力……
收兵的金钲声在夜色中响起，秦军士兵不情不愿地开始后撤。
孔金气得用戟猛砸地面，秦狮骂骂咧咧地瞪着城头，白象的钢鞭在手里转了几圈，终究还是跟着大部队退了下去。
宫晓川看着秦军缓缓退去，紧绷的身体突然一软，差点栽倒在地，一旁的亲卫连忙扶住他，才发现将军的嘴唇已经白得像纸，左肩的绷带彻底被血浸透，连银甲都变成了暗红色。
“将军，咱们又守住了一次……”
小旗官哽咽着说，宫晓川点点头，目光越过城墙，望向乾州的方向。
那里的夜空一片漆黑，看不到任何援军的信号！
他知道这只是暂时的喘息，明天太阳升起的时候，更残酷的厮杀还在等着他们。
风从城头吹过，带着血腥味和尘土味，卷起宫晓川染血的战袍，他死死攥着那杆断了缺口的飞仙枪，枪尖依旧指着秦军退去的方向，撑着这座摇摇欲坠的孤城。
秦军收兵的金钲声刚在暮色中散尽，炎州西垂的旷野上就扬起了一阵细碎的烟尘。
不同于秦军铁甲铿锵的沉重步伐，这队骑兵的马蹄声轻得像晚风扫过麦浪，连卷起的尘土都带着股利落的锐气——正是端木燕率领的先锋援军。
“将军，前面就是落马坡岔路了。”
马阔海压低声音，水蓝色的罡气在指尖流转，他勒住坐骑的缰绳，马蹄踏在碎石上几乎没发出声响。
这位水元素将官手里握着块湿漉漉的羊皮纸，上面用磷粉画着的路线图在暗夜里泛着淡绿微光——这是罗网特制的“夜光舆图”，据说用南海磷砂混合桐油绘制，遇暗则明。
端木燕颔首，银甲上的火焰纹在月光下泛着冷光，他麾下的这支骑兵已在夜色中疾驰三日，从青石渡沿漕运河西岸一路奔袭，此刻终于抵达炎州地界。
这支被他亲手整编的“四象锐骑”共有五千人，是从谭梦军旧部和顾长卿残兵里精挑细选的锐士，按地、水、风、火四象编营，各有专精。
火营士兵背着浸透火油的重型弓弩，甲胄上錾刻耐火的石棉层；水营骑士擅长泅渡，马鞍旁挂着皮囊装的浮囊；风营轻骑配备双马，马具全用皮革包裹消音，每人背着两张“角弓”，箭囊里插着二十支涂了乌头药的狼牙箭，腰间短刀淬了见血封喉的毒液；地营骑士则披着重甲，手持两尺宽的铁盾，盾面錾刻着防滑纹路，既能列阵防御，又能立马遭遇野战之时下马列阵，充当前排肉盾。
“按原定阵型推进，风营在前开路，地营殿后警戒。”
端木燕的声音裹着风元素罡气传开，清晰地落在每个骑士耳中。
他知道眼下不是自夸的时候，宫晓川在炎州苦撑，多耽误一刻，城头的弟兄就多一分危险。
四象骑催马前行，马蹄踏过刚收割的麦田，麦穗摩擦甲胄的沙沙声里，风营骑士不时翻身下马，趴在地上侧耳倾听——这是大军作战时诸多斥候常用的“地听术”，能从地底震动判断远处是否有敌军埋伏。
端木燕翻身下马，手指抚过四元素战驹的马鬃，这匹神驹通人性，知道此刻需隐匿行踪，连打个响鼻都压得极轻，鼻息在冷空气中凝成白雾，转瞬即逝。
这支四象锐骑最特别的，是他们独创的“夜行军规”。
骑士们的甲胄都经过特殊改制，明光铠的甲片连接处裹着厚绒布，碰撞时只发出沉闷的“噗噗”声；马鞍下垫着三层毡毯，马蹄铁裹着软皮，连马嚼子都换成了竹制——这是端木燕参照“边军夜巡制”改良的装备，专门为隐蔽行军设计，连常年在边境巡逻的老兵都叹服其细致。
就在这时，前方探路的风营队长萧风突然抬手示意停步。
“前方百丈有铁器反光，按‘烽燧制度’，该是秦军的暗哨。”
他指尖转着飓影镖，压低声音道，一旁的端木燕点头，刚要下令，却见前方阴影里突然飘出一道玄色身影，身后马青山握紧腰间熔麟刀，火红色的罡气瞬间凝聚，却见那黑影抬手打出三短一长的灯号，一点幽绿荧光在指尖明灭。
“是罗网的人。”
端木燕按住马青山的手腕，示意他收势。
按事先约定，罗网用“三短一长”为安全信号，对应“夜号三弹为警，五弹为聚”的古法，只是将弹响换成了更隐蔽的磷火信号。
黑影如狸猫般悄无声息地滑到近前，身形挺拔如松，穿着件玄色夜行衣，领口绣着半轮残月——这是罗网天字杀手的标志。
兜帽下露出的下颌线条冷硬，嘴角紧抿，唯有一双眼睛在暗夜中亮得惊人，像两口藏在深潭里的寒刃。
“天字一号，掩日。”
来人声音压得极低，带着金属摩擦般的质感，他递过来一块青铜令牌，上面刻着蛛网纹和“天”字，边缘还沾着点未干的血迹。
端木燕接过令牌，指尖触到冰凉的金属，令牌背面刻着的暗纹正是罗网与苏夜麾下军队的联络暗号。
“端木燕。”
他言简意赅，将令牌还回去，目光落在掩日腰间的佩剑上，剑鞘漆黑，只在鞘尾缀着颗鸽卵大的珍珠，月光下泛着温润的光——那是罗网杀手等级的象征，天字杀手佩珠，杀字佩玉，地字佩铜。
“端木将军，久候多时。”
“赵高统领有令，属下已扫清炎州外围十里内的秦哨，特来引路。”
掩日的声音像砂纸磨过青石，带着股说不出的寒意。
“掩日先生辛苦了。”
端木燕他拱手行礼。
“罗网的效率果然名不虚传，不知清哨时可有惊动秦军？”
掩日微微侧身，露出身后的七具尸体。
这些尸体都被割了喉咙，脸上还保持着惊恐的表情，身上秦军斥候的皮甲被整齐地剥下，伤口处凝结的血迹呈暗黑色——显然是被剧毒短刀所杀。
“司马错的大营扎在炽焰城以西十里的白虎坡，主营周围设了三重暗哨。”
“最外围是流动哨，每两刻钟巡逻一次，用的是大秦黑冰台的‘狼啸’暗号；中间层是固定哨，藏在土坡和树洞里，配备了望筒（汉代‘望楼’形制改良的便携观测工具）；最内层是重甲哨卫，配连弩，百步内可穿甲。”
掩日从袖中摸出卷细绢，展开后借着月光能看到密密麻麻的墨点。
“黑冰台的密探有多少？”
端木燕指尖点在细绢上标着“粮草营”的位置，那里离主营稍远，是突袭的好目标。
“明哨三十七，暗桩一十二。”
“我们已经解决了七个明哨，暗桩位置已用朱砂标出。从这里到白虎坡有三里谷地，谷地两侧的崖壁是绝佳的潜行路线，只是坡上长着‘鬼见愁’灌木丛，枝叶带刺，需小心绕行。”
掩日的声音没有起伏。
“你们的人多久清一次哨？”
端木燕点头，目光转向掩日。
“按‘三更一换’的规矩。”
“现在是二更末，离下一次换哨还有两刻钟，足够我们清完外围。”
掩日抬头看了眼天色，月亮刚过中天。
“这是罗网的‘无声哨’，吹时只有犬能闻，我们的人听到哨声会回应三声蛙鸣，若遇紧急情况，吹长哨为号。”
他从腰间解下个皮囊，倒出三枚铜哨。
这种无声哨的形制参考了大乾特色军队“明犬营”的驯犬工具，哨音频率超出人耳范围，却能让罗网豢养的细犬警觉。
“那好，那就尽快行动！”
“记住，非必要不杀人，用麻沸散放倒哨兵即可，动静越小越好。”
端木燕迅速分派任务，手指在马鞍上的舆图轻叩。
掩日微微颔首，突然吹了声低沉的呼哨，两侧的树林里立刻窜出二十道黑影，个个黑衣蒙面，手里握着短刀和吹箭筒。
“这些是罗网‘影卫’，擅长夜间潜行。”
掩日介绍道。
“他们在前开路，三里一哨，遇敌直接格杀，绝不会发出声响。”
话音刚落，最前面的影卫已经像狸猫般窜进密林，他们足尖点地，身形飘忽，遇到低矮的灌木直接俯身滑过，遇到挡路的树枝则用短刀无声斩断。
命令传下，五千四象锐骑如水流般分成三股。
风营骑士动作最快，他们的坐骑是河西良种，体型小巧却耐力惊人，马具全用软皮包裹，连马蹄都裹着麻布，一行人迅速朝着前方前进，身影在月光下时隐时现，像群敏捷的岩羊。
马青山带领的火营则跟着掩日钻进谷地，士兵们背着的重型弓弩用厚布裹着，走路时脚步错开，避免甲胄碰撞发出声响。
前方漆黑色身影不断闪烁的影卫们每隔百丈就留下一人警戒，其余人继续前行，遇到秦军暗哨时，往往是吹箭先到，毒针精准刺入咽喉，不等对方倒地，影卫已经上前接住尸体，拖到树后用泥土掩埋。
有个藏在树洞里的秦哨刚要敲响铜锣，就被从背后袭来的短刀刺穿心脏，那铜锣被影卫用手死死按住，只发出一声闷响就没了动静。