“老哨兵先生。”
从巷角探出头来的男孩，容身于一片惟一干燥的屋檐下，正用询问的目光看向他。
雨水击打着墙皮，顺着粗粝的石面流淌，化作雾气，扑扑答答，水汇流成溪，沿着斗篷落下，老哨兵的目光一如既往的沉默，看向小男孩，但并未作答。
“你去什么地方？”
老人像是花了好长时间才将那沉默化作决心，默默收拢了斗篷下的工具，开口道：“小乔伊斯，这个时候你应当回家。”
“你去市政厅，对吗，我知道大人们都在那个地方。”
“好吧，你猜对了。”
老哨兵抬起头，看着那个方向，雨夜中倒映着许多色彩，但唯独无法指引向前路。
帝国的一切在许多年前皆失去了光辉，至今没有恢复旧日的色调，他回忆起那热血尚温的往昔，一切仿佛船长大人都还在的那个时日。
“那我回家了，”小男孩从斗篷下看不出老人目光中的神采，小声说，“风暴要来了，老哨兵先生，你要注意安全，我们在那之后还能再见吗？”
“当然，风暴之后见，孩子。”
他看着那个孩子消失在巷尾，留下许多水花。
许久，老人才再一次迈开步子，继续向前走去，步入那晦暗的风雨之中。
雨幕正如苍天的垂泪，港口上风浪漫卷过冰冷的石苔，那一日身披斗篷的陌生来客，步入了那败落的园中，抬头注视着挺拔的巨树。
时光在灰色的树干上留下了痕迹，虬结的根支穿过花坛，犁开石板，为深埋地下的草籽破开天空，仿佛仍在默默等待着下一个春季的来临，又将从枝头上垂下累累硕果。
老哨兵默默叹了一口气，他已从许多个春天待到了冬天，又从冬日等到了秋季，从细芽从灰枝上萌蘖，待到橡子变得饱满澎润，从小松鼠敲击着树中的空干，发出空空的响，待到了冰雪又挂满了枝头。
直到严冬来临，万物萧凋，一晃二十年间过去了。
昔日的志同道合而行的伙伴们，而今早已分道扬镳，它时逝去的时光，而今也不再归来，或者已挂起了不义的旗帜，犹如苍白的火焰从那随风飘散的布帷上垂下，细细噬灼着，并将一切烧成灰烬。
而他，也老了。
他从斗篷下拿出斧子，斧面映衬着一抹寒光，上面点缀着细雨下柔和的街巷，破败的庭院，高耸的城池，与一抹摇曳的灯火。
市政厅的灯仍亮着，人们还在据理力争，男人们并非不愿背井离乡，只是在这风暴来临的前夜，仍希望帝国可以庇护他们的女人与孩子们，令至高无上的圣君可以垂怜那些衣不蔽体的子民。
“总督大人，风暴将至，请至少允许我们来得及将家人孩子们转移至安全的地方。”
“就算是保不住这座城市，但请至少为它留下希望。”…
“我们并不是要违抗帝国的指令，只是希望可以多宽宥一些时间。”
那肥头大耳的蠹虫，帝国于此的最高长官正举起手来，示意所有人安静:“……帝国会考虑的，但风暴将至，必须在那之前让舰队离港，征兵工作也必须在那之前完成，这就是帝国的指示。”
“但舰队离港，军队和男人们都离开之后，又由谁来保卫这座城市？”
“这就不是各位需要考虑的事了。”
“那总督大人，你呢？你又会去什么地方？”
“我？”最高执政官面色阴沉了下来，用愠怒的声音降下雷霆的震怒:“难道我还需要向你们这些在泥巴里打滚的货色解释吗？你们只需要服从命令就可以了，或者你们还想要违逆帝国的指示，来人，卫兵，将这些人驱逐出去！”
在冰冷的话语中，雨水仍旧降下；那雨滴垂落在地面上，在庭院中，溅起许许多多的水花。
老哨兵侧耳听着遥远的喧闹，心中其实并无太多感触，早在许多年前他就可以预见这个结果，倘若时光流逝了，但帝国还是那个帝国。
败落的园子里并没有多少守卫力量，卫兵都被抽调去维持秩序了，黄金的魔树在这里矗立了多年，而今也只剩下象征的意义。
只有两个卫士察觉了他的到来，而其中一个从斗篷下抽出长剑，穿过雨幕向他走来。
老人以不符合自身年纪的敏捷出手拿住对方的手腕，一把将那个士兵拽入泥水之中。
他转过身，另一个卫兵吓了一跳，下意识向后退了一步。
但对方的魔导炉磕在花台上，老哨兵上前一把抓住对方的衣领，一记手刀干净利落地将其击晕。
他握着利斧站在园落中，让雨水顺着斗篷，斧子上落下，抬起头默默看着那株美丽的大树，树干上漫流的水花，像是淌着血。
他举起斧子。
一道闪电刺破天穹，将云层映得雪白。
仿佛将这个陈朽的世界从中剖开，并照出那些污浊与恶意。
一个人正跌跌撞撞冲入石砌的大厅，墙上火把的光芒拖出长长的影子，摇曳成蛇。卫兵们手中持着寒意凛然的长矛正分开人群，长桌上的盛宴佳肴仍飘散余温，壁炉内火苗未熄，但怀柔的氛围早已一扫而尽。
宽宥的表面被揭开之后，只露出下面的剑拔弩张。
传令的侍从官对这一切视若无睹，或者说全无心思，只慌慌张张来到他的主人面前，附耳低语
“大人，不好了……”
“你说什么，黄金树被人伐倒了？看守的人呢？”
蠹虫慌慌张张地站起，肥硕的肚皮碰到了金杯也毫不自知，葡萄酒浆漫流一地，渗入木桌。
“是谁？”
“他为什么要这么干？”
黄金树是北境以太脉流的节点，但从来没有人证实过这一点，帝国建立安德琉斯这座要塞来看守此地，象征的意义也大于实际，几个世纪以来，从来没有人真对那株古老而美丽的灰橡树下手过。…
这件事实际上可大可小，但若传扬出去，他的位置必然不保，没有哪个皇帝陛下会喜欢手下贪婪无度、又办事不力的官员。
这头蠹虫立刻出了一身冷汗，也顾不得眼前的事，他要立刻赶过去看看，至少也要掩盖住消息。
他挥了挥手，马上吩咐道：“先暂时同意这些人的要求，让他们回去，给他们两天时间，安顿好一切，只要在风暴来临之前让男人们上船就好。”
眼前突发的状况，让他不得不妥协，蠹虫或许没什么太大的能力，但最擅长的就是改变主意。
同一座城市之内，罗昊并未见到这雨夜之下发生的一切，而一出出好戏正轮番上演。
但他凭借着自己的敏锐，还是察觉到城内的氛围的异常――舰队调动，男人们在征兵处排起长队，一切都预示着异乎寻常的事件正在发生。
为了避免横生枝节，他最后还是下定决心提前出发，离港的时间定在深夜，那雨水漫卷着浪花，冲刷着如涛的云层，漫过码头的系桩，点点水雾，映着灯火。
船长在甲板上看着雨幕中披着斗篷的一行人，忍不住抱怨:“怎么选在这时节出港？”
“若非如此你的船也不值这个价，”罗昊抬头道，“风险越高，收益越大。”
“好吧，看在德安卡的份上。”
他说的是帝国的金币，上面铸有德安卡二世的头像，是奥述流通最广的货币之一，每枚可兑换七枚帝国银币。
一枚德安卡二世价值约四百五十里塞尔。
罗昊拿出湿漉漉的袋子，将一把钱币倒在甲板上，叮当作响，雨水洗去了货币表面的油脂，显露出金灿灿的光芒来。
船长满意地点点头，“只要付钱，就算地狱我也能送你们过去，让你的人上船。”
罗昊扒着船舷向下面梅伊、帕帕拉尔人和箱子打了个手势，他再回头看向那座破败的港口，不由又想起了白天所见到过的那株灰橡树。
每一场暴雨，都会洗刷去许多北境城市存在过的痕迹――这许多年来，帝国在不断丢失坎帕以北的文明疆界，有朝一日或许连这座港口也淹没在风暴之下，那株黄金之树，又还能屹立多久呢？
他其实并不在意这些多愁善感的疑问，只是忽然想到――帝国北境的以太节点，这些年或许丢失得未免太快了。
他们不是在重新规掌辛塔安的以太脉流么？如此下去，要怎么才能升起这片大陆？
……
风雨击打在船舷上便不再有静夜的安宁，方侧卧在床头细听着那声音，船舱起伏，富有节律。
一侧希尔薇德早已酣然入梦，舰务官小姐金色的发丝如云垂下在雪白的颈项、肩头之上，细密的睫毛犹如沾染了花露，唯有疲惫的神情之间描绘出一个美好的梦境――
在那银白的沙丘上洒下月光，夜莺的歌喉婉转悠长，唯有少女翩然起舞，席间列着玫红酒浆与甜美的禁实，如宝石般剔透，闪烁迷人的芬芳。…
少年温柔地看着自己的伴侣。
外海的风雨正变得越来越大，似乎预示着风暴来临之兆。
而七海旅团早已于一天前在那个僻静的港湾中等到了罗昊等人，于锚地补给完毕之后，又再上路，除洛羽、大猫人之外，船上又几乎恢复到全盛时期。
但他们仍未联系上元素使，莱拉与龙后也下落无踪，大家已经做好最坏打算，并通知军方在星门港查询返回者。
唯一的好消息是，团队信息中洛羽的信息并未注销。
拿到星锚之后，阿德妮为箱子临时打造了一把剑鞘，用空海鲸鱼的皮革作为鞘身，饰以银妆，黑色的剑套刻满了玄奥的符号，中二的少年对此爱不释手。
魔剑格温德斯从此也有了容身之所，不再喋喋不休――至少在它套上剑鞘的时候。
此刻光屏正流淌在视网膜上，方用手在上面指指点点：
“白葭姐，货仓中有一批秘银，还有十几吨矿石，你们能找个办法将它销售出去么？”
“你们抢帝国国库了，怎么会有那么多秘银？”
“帝国才不至于这么寒酸，我们是在坎帕发现了一处秘银矿。”
“就在你们坠毁的地方？”
方点了点头，在光屏上写下一个‘是’。
“你真会给我找麻烦，不过我不建议你们将这些秘银卖出去，而是用来加固七海旅人号，你们背后没有势力靠山，作为自由的冒险团，风船就是你们最重要的财产。”
一行行文字从光屏上垂下，“并不是每一种金属都可以用在风船上，而秘银轻质又坚硬，是最好的材料之一，而且十分稀少，等你们到了一定高度，就会发现钱其实没有那么值钱，反倒是这些珍稀的素材有价无市。”