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长平街。
午后的阳光洒在青石板铺就的巷子里。
“陈爷，这边请。”
一个精瘦干练、穿着半旧蓝布褂子的中年人，引着陈庆穿行于拥挤的街坊。
从陈家老宅出来，陈庆便寻了这牙人赵老三看房。
七拐八绕，深巷尽头，一座别院豁然眼前。
木门厚重，墨漆沉沉。
“陈爷请看。”
赵老三脚步一顿，指着大门笑道，“这门闩可是整根老樟木的，硬实！寻常贼人拿撬棍来碰？嘿嘿，想断它？除非是金刚钻的手！”
他脚尖点了点门前小阶的青石砖，“底砖铺地，雨雪天也干净清爽。”
说着掏出钥匙，“咔哒”一声开了锁，用力一推。
“吱扭！”
前院开阔平坦，青砖墁地，砖缝里探出几点淡青苔痕。
东侧一株老槐枝繁叶茂，西侧则是一口石井。
赵老三殷勤介绍：“这槐树下纳凉最好，东屋清静又朝阳；西屋呢，安置老夫人或待客都方便。正房就在前头……”
陈庆目光扫过，这是他看的第三处了。
这院子位置、环境都最合心意。
有了这小院，平日练功便有了去处。
水井更是方便。
赵老三继续道：“井水清冽甘甜，您瞧这绳痕还新着呐！前任是位富商，前不久才搬去外地，急着脱手，这才贱卖。”
陈庆问道：“价钱如何？”
“您若满意，咱再细谈不迟。”
赵老三笑着，又引陈庆去了后院灶房厨间，细细看过一遍，麻雀虽小，五脏俱全。
陈庆沉吟片刻：“左右邻居是？”
“东邻是衙门莫捕头，西邻是悦来客栈何掌柜。”赵老三答得利索。
长平街虽属外城，仅一河之隔便是内城，能住这儿的，在寻常人眼里已是非富即贵。
“这房子，我满意。”
陈庆定了主意，“开个价吧。”
除了可以练拳之外，主要有口水井，吃水也会很方便。
最主要的是距离周院十分近，而且周围住着不少周院师兄弟，肯定是必哑子湾安全的多。
“主家爽快，只要这个数。”
赵老三伸出三根手指。
“三十两？”
陈庆点头，“倒是不贵。”
赵老三一愣，忙赔笑：“陈爷，您说笑了，是三百两！”
三百两！？
陈庆眉头一扬，如果是三十两确实不算贵，但三百两对他来说就不是一个小数目了。
程家，周良对于他的帮助，大多是修炼资源。
河司挂职每月的银钱又极其稀少，他身上根本就没有多少银钱。
陈庆沉吟了片刻，问道：“交割.....能否延期交割？”
“旁人肯定不行！但陈爷您嘛……”
赵老三压低声音，“主家那边，我老赵豁出这张脸去说和！这么着，您先付一百两，立了契就能搬家伙什儿住进来。剩下二百两立个字据，明年开春连本带利二百一十两。白纸黑字，我老赵作保。若到时还不上，这院里枣树、灶台，连您新盘的炕，都归主家抵账。您瞧成不成？”
他早打听清楚，陈庆是新科秀才，前程正好，日后不愁银子，这才敢拍胸脯担保。
毕竟一成抽佣，三十两雪花银呢。
“好，那什么时候签契书？”陈庆拍板定了下来。
高中武秀才后，不少富户，势力送了礼金，再加上之前积攒的，七七八八凑一凑，拿出一百两出来问题应该不大。
赵老三连忙道：“陈爷爽快，明日我拟定好文书亲自登门拜访。”
........
傍晚时分。
陈庆自周院练功归来，向着哑子湾走去。
脑海中仍回旋着那幅劲力根本图，招式间的明暗劲力流转，让他对通臂拳的领悟更深了一层。
“周院内能得此图的弟子，恐怕不多……”
他暗自思忖。
不觉间，哑子湾已在眼前。
与平日的喧嚣不同，今日竟是一片死寂。
大大小小的渔船挤在岸边，舱门紧闭，透着股不同寻常的压抑。
陈庆心头一跳，跃上自家船板，推开舱门。
“娘，我回来了。”
船舱里透出一点昏黄的灯火，韩氏坐在角落，她脸色有些难看，眼神里带着惊惶。
“阿庆......”
韩氏看到陈庆归来，一把抓住他的胳膊。
陈庆沉声问道：“娘，发生什么事了？”
韩氏惊魂未定的道：“......出大事了！老虎帮......老虎帮.......”
她顿了一下，眼中惧色更深，“叫人连根拔了！”
嗯！？
陈庆瞳孔微缩问道：“什么时候的事？是谁干的？”
“可能是昨晚，你去你爷爷家后不久，老高先瞧见了老虎帮人的尸首飘在河面上。”
韩氏咽了咽口水，道：“再后来，有胆大的悄悄划船过去瞧，回来脸都吓白了，说…说码头泊的老虎帮几条大船都烧成了炭架子，水面上漂着好些东西，岸上他们那几处窝棚也塌了，血…到处都是血…没见着一个活口，也没见着动手的人影，杀完就走得干干净净！”
韩氏一口气说完，身体微微发抖。
陈庆眉头拧成了一个疙瘩。
老虎帮盘踞在哑子湾也有一年，而且徐成峰行事向来小心谨慎，明暗关系打点的滴水不漏，到底是谁以雷霆手段将其连根拔起？
他到底得罪了什么人？
韩氏带着一丝忧虑，“你说这金河帮才倒多久，老虎帮也被连根拔了......”
世道变化的太快，让她不安。
“娘，别多想。”
陈庆深吸一口气，宽慰道：“房子看好了，过两天我们就搬。”
“搬走也好。”
韩氏点了点头，随即摸了摸船身，感慨道：“你爹当初为了这两条船，差点搭进去半条命，如果知道你现在这么有出息.....”
在这水上讨生活，一条船就是一个家，一个活命的指望。
弄两条船？哪有这么容易。
说到这，韩氏叹了口气没再说话。
.......
第二天一早，赵老三便带来好消息，手中还拿着契书。
“陈爷，主家答应了，就等您签上大名。”
若是陈庆未曾高中，这事自然不成。
但如今身份不同，一切都水到渠成。
陈庆点头应道：“好，这就签了，下午就搬。”
赵老三脸上堆满笑容：“包在我身上。”
陈庆在契书上一挥而就，随即掏出身银钱交予赵老三。
赵老三离去不久，陈庆正欲动身返回船上，忽闻不远处传来一声招呼：
“敢问可是陈庆陈兄弟？”
陈庆循声望去，只见来人膀阔腰圆，太阳穴高鼓，一身利落的灰色短打，露出两条筋肉虬结的胳膊，腰间挎着一柄长刀。
身后还跟着两名壮硕的青年，皆是体格孔武有力。
陈庆不动声色地回应：“阁下是？”
魁梧汉子抱拳一礼，面上热情洋溢：“在下宋虎，刚搬来不远，如今接管此地鱼栏事务。听闻陈兄弟高中武秀才，特来道贺。小小心意，还望笑纳。”
说话间，他手腕微摆，身后一名青年随即递上一个沉甸甸的红色荷包。
“这如何使得……”
陈庆嘴上客套，手却利落地接了过来，掂量一下，约莫五两重。
“陈兄不必见外。”
宋虎摆摆手，接着面色转为忧虑，“说来惭愧，我昨日初到贵地，便听闻老虎帮被人灭了满门，不知陈兄可曾知晓其中内情？”
陈庆摇头：“不太清楚。”
宋虎重重一叹：“唉，先前此地坐了三年头的金河帮刚被灭了才多久？转眼老虎帮又是这般下场……”
他目光似不经意地在陈庆脸上一扫。
两人略作寒暄，宋虎便拱手告辞：“那在下先行一步，陈兄弟若有闲暇，随时可到鱼栏寻我。”
“好说。”
陈庆亦回礼相送。
目送宋虎三人身影远去，陈庆掂着手中荷包，眉头却微微蹙起。
他总觉得“宋虎”这名字莫名耳熟。
霎时间，一点灵光闪现！
他记起宋铁临死前提及的那个名字‘阿虎’。
此人刚到不久，老虎帮便被血洗灭门，世间岂有这般巧合？！
“送银子是假，试探我才是真？”
陈庆眼神骤然转冷，不再犹豫，身形一展，朝着宋虎离去的方向疾步追去。
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