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次日，大雪纷飞。
四方街汪府门前，一道人影踏雪而出。
陈庆略一抱拳：“汪少爷留步。”
汪直含笑回礼：“陈兄放心。”
陈庆转身，身影没入风雪，径直朝汪记布庄方向行去。
一旁小厮凑近，低声嘀咕：“少爷，这位陈大爷…就喝了盏茶便走了？”
“莫要多问。”
汪直目光追随着那远去的身影，轻轻摇头，“做好本分，今日之事，不必声张。”
有些话，点到即止，彼此心照不宣。
他汪家根基尚浅，能得一位化劲高手如此“登门提点”，已是莫大的机缘。
........
表姐当年的恩情，陈庆从未忘记，此番造访汪府，便是为她日后谋一份安稳。
汪直是个聪明人。
有今日这番心照不宣的“提点”，只要自己尚在，料想汪直必会多加照拂。
风雪未歇，陈庆到了汪记布庄门前。
他抬手轻叩门环。
“吱呀——！”
门轴发出声响，一个约莫十三四岁、脸蛋冻得通红的小丫头探出头来。
“你找谁？”小丫头问道。
“劳烦通传一声，找杨惠娘。”陈庆道。
小丫头“哦”了一声，缩回头去，很快又探出来，“杨管事请您进去呢，在偏厅。”
她侧身让开一条道。
陈庆缓步走了进去。
“那年轻人是谁啊？小桃。”有妇人问道。
“不知道，是来找杨管事的。”小丫头回道。
“他不会就是杨管事表弟把？”旁边妇人打量了陈庆一眼道。
小桃顿时瞪大了双眼，眼中带着一丝好奇。
布庄内都知道，少东家提拔杨惠娘，并且对她十分客气，近来甚至是有些巴结，这一切的原因都是因为杨惠娘的表弟。
陈庆跨进门槛，空气弥漫着浆洗布料和染料混合的独特气味，比外面暖和些，却也带着湿冷。
他走向那间充当账房和休息用的小偏厅。
掀开厚厚的棉布帘子，一股暖意夹杂着淡淡的墨香和炭火气扑面而来。
杨惠娘正坐在一张旧书案后，低头核对账册，身上还是那件洗得发白的旧襦裙，但外面罩了件干净的深蓝色细布棉坎肩，发髻也梳得比往日更齐整些，显露出管事的气度。
听到动静，她抬起头，见是陈庆，那双总是带着温柔的眼睛瞬间亮了起来。
“阿庆！”
她放下笔，连忙起身，脸上绽开真切的笑容，“快进来坐，外头冷坏了吧？”
她快步走到屋角的炭盆边，拿起火钳拨了拨盆里烧得通红的炭块，让暖意更盛几分。
“不用忙了，表姐。”
陈庆在炭盆旁的长凳上坐下，“我就是过来看看你。听说你升了管事，还没当面恭喜你。”
杨惠娘在他旁边坐下，有些不好意思地拢了拢鬓边的碎发：“嗐，不过是少东家抬举，也......也是托了你的福气。”
她声音低了些，“要不是你高中武秀才，汪家也不会.....”
“表姐。”
陈庆打断她，语气认真，“你能当管事，是因为你做事勤恳，为人可靠，是凭你自己的本事。汪家不过是顺势而为。”
杨惠娘心头一暖，知道怕自己多想，她笑了笑，不再纠结这个话题，转而问道：“舅妈还好吗？搬到新住处可还习惯？那地方我路过看过，离周院近，清净多了，比哑子湾强百倍。”
“都好，娘心里踏实多了。”
陈庆点点头，目光扫过偏厅角落堆着的布匹，问道：“当管事，是不是就不用自己下水捶布了？”
“嗯！”
杨惠娘用力点头，眼睛弯成了月牙，“现在主要是看账、安排活计、检查成色，偶尔指点下新来的丫头。王婆子……咳，前管事那些磋磨人的脏活累活，都免了。”
她语气里带着一种卸下重负的轻松，随即又有些感慨，“只是有时候看着小桃她们，年纪那么小就要泡在冷水里，又想起自己当初……”
窗外，寒风掠过屋檐，发出呜呜的声响。
“还记得小时候在老宅……”
杨惠娘看着跳跃的炭火，眼神有些飘远，嘴角不自觉地带上了一丝怀念的笑意，“有一回冬天，也是这么冷的天，爷爷那个宝贝烟锅子，被我偷偷拿去玩，结果磕在磨盘角上，壶嘴那儿瘪了一大块。”
陈庆也想起了那件事，“陈老爷子当时气得胡子都翘起来了，满院子找‘罪魁祸首’。”
“可不是嘛！”
杨惠娘想起当时的情景，又好笑又有些后怕，“我吓坏了，躲在柴火垛后面不敢出来。那烟杆可是爷爷的心头肉，平日里摸都不让我们多摸一下。结果……”
她转头看向陈庆，眼中闪烁着感激和一丝促狭，“结果你这闷葫芦，一声不吭地就站出去，说是你拿的时候不小心摔的。”
那会儿他陈庆才多大？也就八九岁的样子，木讷寡言，却在那时候站了出来。
陈庆笑了笑，没说话。
“爷爷那顿打啊……”
杨惠娘想起陈庆当时挨打的样子，声音低了下去，带着心疼，“鸡毛掸子都抽断了两根。你愣是一声没哭，也没把我供出来。后来……后来还是大姑发现我袖子上沾了磨盘角的青苔，才猜到了……”
“都过去的事了。”陈庆道。
“可我一直记着呢，阿庆。”杨惠娘笑道。
陈庆道：“总不能看着你挨打。”
他的理由很简单。
而这句简单的话，却让杨惠娘的心头暖意更甚。
两人闲聊了一会，陈庆这才起身告辞，“表姐，我就不打扰你了。”
“那你回去慢些，得空的话可以来家里坐坐。”
“好。”
杨惠娘将陈庆送至布庄门外，目送他的身影消失在茫茫风雪中，这才转身回屋。
她回到案前，正待继续核对账册，目光却倏地一凝，只见摊开的账册页间，竟静静躺着一个素色荷包。
她心下一动，伸手拈起，入手竟是沉甸甸的。
疑惑地解开系带，往里一瞧，里面赫然躺着整整齐齐几锭银子，粗粗一数，竟有五十两之多。
.........
陈庆从布庄出来后，先是买了一些肉，这才向着家中走去。
他身上的衣服并不多，化劲已成，气血圆融，筋骨皮膜浑如一体，这点严寒，对他而言不过是拂面清风。
呼出的气息凝成一道笔直的白练，在冰冷的空气中久久不散。
临近哑子湾入口的老槐树下，一个瑟缩的身影吸引了陈庆的目光。
那人佝偻着背，裹着一件打满补丁、几乎看不出原色的破旧棉袄，头上扣着顶狗皮帽，帽檐压得很低，帽耳耷拉着，也遮不住冻得通红的耳朵。
他肩上挑着一副简陋的货担，担子两头是蒙着厚厚一层雪花的藤筐，里面依稀可见些针头线脑、劣质胭脂、粗盐块之类的杂货。
沉重的担子压得他肩膀倾斜，深一脚浅一脚地在雪地里跋涉，每一步都显得无比吃力。草鞋早已湿透，破洞处露出的脚趾冻得乌青。
风雪中，那人努力想看清前方的路，抬起一张被寒风和愁苦刻满纹路的脸。
四目相对。
陈庆的脚步顿住了，风雪似乎也在这一刻凝滞。
这人不是旁人，正是梁八斗。
只是如今，眼里的光早已熄灭，只剩下被生活重锤后的麻木、畏缩，以及猝然认出故人时，瞬间涌起的慌乱和卑微。
“阿.....陈大爷。”
梁八斗的声音干涩沙哑，带着一丝颤抖。
他下意识地想挺直腰背，那沉重的货担却将他压得更弯。
他手忙脚乱地想放下担子，积雪太深，藤筐歪斜，里面的东西差点撒出来，他又慌忙去扶。
陈庆看着这一幕，快走几步上前，伸手稳稳扶住了那即将倾覆的货担。
“八斗哥，不必如此客气。”陈庆的声音平静。
梁八斗终于站稳，抬起头小心翼翼地看着陈庆。
他嘴唇哆嗦着，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，那笑容里混杂着尴尬、还有卑微，“是陈爷，您.....您回来了？”
一声‘陈爷’，像一道无形的冰墙，瞬间横亘在两人之间。
陈庆沉默了一下，问道：“天寒地冻，怎么还出来走货？”
梁八斗搓着冻得开裂的手，哈着白气，眼神躲闪着不敢和陈庆对视，声音更是细弱蚊蝇，“没......没办法啊，陈爷。家里几张嘴等着，三爷他.......”
他顿了顿，喉头滚动，艰难地吞咽着苦涩，“.......犯了事，官被罢了，家也抄了。我这也着落了，只能回来，当个走街串巷的货郎，混口饭吃。”
他语无伦次，颠三倒四，仿佛要把心中积攒的委屈和辛酸都倒出来，却又在陈庆平静的目光下，感到无比窘迫，最终只能叹道，“哎，这世道，难啊，比当年在芦苇荡那会儿，更难熬了.......”
陈庆看着他眼中熄灭的光，看着那副压垮了他少年意气的货担，仿佛看到了这乱世泥潭里无数挣扎沉沦的影子。
命运，真是个冷酷的翻云覆雨手。
陈庆解下腰间的粗布拿出几两碎银，不由分说地塞进梁八斗那双满是裂口和老茧的手里。
入手沉甸甸的冰凉，让梁八斗浑身一颤。
“拿着，给家里添点厚实的冬衣柴炭。”
陈庆道：“天冷，路滑，早些回去。”
梁八斗嘴唇剧烈地哆嗦着，想说什么感谢的话，想推辞，想问问陈庆如今在何处高就……无数的话语堵在喉咙口。
最终化作眼眶里滚烫，他深深腰弯折地鞠了一躬，哽咽道：“谢.......谢陈爷大恩！谢陈爷.......”
陈庆没有再说话，只是微微颔首，转身，继续踏着风雪前行。
这雪，下得更急了。
........
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