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一晃，又是三月过去。
村中风声日日都有，外头传来的消息多了，也就愈发杂了。
昨日才听人说“羌贼退了”，今日又有人来嚷“郡城失守”。
一桩桩、一句句，真假掺着，混乱得紧，没人能说个明白。
姜义终究还是没能赶上三孙出生，只得守在村中，苦等消息。
直至这一日午后，村口忽地响起一阵甲叶铿锵之声。
只见一队兵士鱼贯而入，甲胄照人，刀柄映光，踏进来时脚步不急不缓，却分外稳当，一路风尘不沾。
再一细看，领头那人，竟是姜亮。
这小子如今是换了副模样，一身轻装，背脊笔挺，目光干脆，走路带风。
连那眼角的陈年旧疤，此刻看着都透出几分铁气来。
人一进村，没寒暄，也没停步，直直穿过村道，脚步未歇，径自奔姜家而去。
院里头，姜义正一手掐腰，一手拿着根藤条，慢条斯理地训那几只刚开窍的灵鸡。
忽听院外传来动静，他略一抬头，便见自家那一年多来音讯全无的小儿子，正杵在门口。
鼻尖上还挂着点山外的寒气，眼如冷星，肩背如松，一身轻装被阳光一照，铮铮生光。
姜义眼皮轻跳，那藤条便“啪”地一声垂了下去。
眼前这小子，眉眼没改，身上的气却变了。
身上血煞未净，骨子里带着刀风马意，像是从尸山血海里走出来的。
姜义纵是心性沉稳，此刻也觉胸中一闷，喉头微紧。
不过终究也没多说什么，只是轻轻“唔”了一声，脚下一转，手一引，便将人接了进屋。
院外那一队兵士也极有分寸，行至山脚便齐齐一停，脚未越线，一个个挺拔如松，沉如山岳。
“能留几日？”
姜义一边迈过门槛，一边淡淡问了句。
姜亮答得也干脆：“军务在身，只是路过一遭，报个平安。歇不了几个时辰，就得走。”
这话一落，姜义神色不动，眼皮也未抬一下。
看这副行头，再瞧门外那队人马，来得急，去得快，本也在意料之中。
他只是点点头，回身朝屋里唤了一声：“秀莲，出来瞧瞧，哪个回来了。”
屋里柳秀莲正擦着灶台，袖子挽到胳膊肘，手里一块灰布抹得起劲。
听得这一句，布巾“哗啦”一扔，连声都没搭，整个人已三步并作两步冲了出来。
一眼瞧见儿子，脚步就慢了半拍，像是怕自个看错。
终究还是冲上前，一把攥住他胳膊，手还没摸热，眼眶倒先红了。
“瘦了……黑了……这手咋这么凉？”她嗓子干得发哑，像砂纸刮过。
姜亮张了张嘴，像是想笑一笑，唇角却只动了一动，终究没笑出来。
就那样站着，让她攥着。
眉眼间原带着的那点杀气，也在这一刻，悄悄淡了下去，像是刀入了鞘，铁落了地。
姜义没插话，只自个转身进了灶房。
茶是早前晒好的，点心是头些日子柳秀莲做下的枣糕。
略略拣了几样，摆弄停当，便亲手端着下了山脚。
山脚外，那队兵士仍衣甲未卸，风尘仆仆，一身寒意未散，靴底的尘土都结了壳。
姜义没多说话，只把食物一一递过去。
几个小伙子也不吭声，接的时候却个个挺直了脊背，肩背绷得笔直，齐齐拱手。
等他转身回了屋，柳秀莲仍是拉着姜亮的手，坐在那儿絮絮叨叨。
从儿时打架，讲到今年春天种豆的雨水。
见姜义进来，她才像是回过神来，眼角湿润，一边抹着，一边轻手轻脚站起，嘴里低声念叨着：
“我去看看灶房里还剩些什么，给你备点干粮，路上带着吃。”
话音才落，人已出了门。
脚步不急不缓，也未曾回头。
她晓得，这孩子如今不是当年村口追鸡撵狗的小儿郎了。
披了甲，带了兵，走的就是另一条路。
娘亲嘴上唠叨几句也就够了，至于正事，终归还是要让父子两人去说的。
堂中光影昏黄，炉里茶烟未尽，袅袅升起，在梁柱间缠来绕去。
姜义落座主位，没吭声。
姜亮自觉斟了盏茶，放得稳稳当当，才开口道：
“文雅上月产下双胎，一儿一女，母子安稳。三小子唤作姜钦，四丫头唤作姜锦。”
话说得平平静静，不带起伏，可眼角那点笑意却收不住，往外溢着。
姜义闻言，眼神轻轻一动，心头那口沉着多日的老气，也像落了地。
他“嗯”了一声，眉梢舒了几分，眼角拂过点笑意。
也没多说，只顺手把话接下去：
“这一年多，你人去了哪儿？”
姜亮在父亲面前，自是没什么遮掩，答得也爽利：
“先去了趟鹤鸣山，后来随天师道一行，转了张掖属国，清了一处养尸之地。”
姜义闻言，眉头微微一拢，指尖轻敲着茶盏，语气也沉了几分：
“天师道如今……连这等事，也要借外人之手了？”
姜亮忙摆了摆手，口中解释得利落：
“不是他们没法子，是那地儿太大，生人都快看不着了。”
“若是全靠符箓香灰来熬，怕得拖上一两年，耗费甚巨不说，还不见得收得住。”
说着，他一把从背后抽出那根长棍，往地上一点，发出一声轻响。
人也笑得轻松，道：
“爹也晓得，孩儿这棍干那种活儿……又快又狠，还不用本钱。”
语气听着吊儿郎当，眉眼却压着点得意，
姜义没接他话头，只点了点头，语气听不出起落：
“结果如何？”
姜亮一滞，眉眼轻轻动了动，方才开口：
“也算不辱命。跟天师道的人折腾了小半年，总算把那地儿封住了……”
话说得轻巧，语尾却略顿了顿，眼角掠过一丝沉色：
“只是当中，有具最凶最煞的黑尸……被人抢先移走了，背后主使的踪迹也没摸上。”
这话说得平平，语气里却闷着几分不甘。
他也晓得这等事不宜细说，略一转口，神情便轻了些：
“后来回凉州复命，捞了个秩四百石的右校丞……再听羌人闹得凶，便快马加鞭赶了回来。”
姜义听他提到“黑尸”二字，眉梢未动，眼底却沉了些。
忽地起身，语声平平：“你先坐着，哪儿也别去。”
话落人已迈步而出，头也不回，脚下倒不显慌，步子却快。
院里一时静极，只余茶烟一缕，盘旋梁下，时缓时急。
姜亮在屋门口站定，眼光扫过山下的瓦檐屋角，果林药地，神情欣然，尽是怀念。
不多时，姜义便拎着个布包折了回来，肩不耸、眉不动，一身沉沉地落了座。
那布包随手搁在桌上，指头一挑，解了外头包布。
层层油纸裹得紧，压着一个铜镯。
姜义指尖一点，那镯子才方离纸面，一股冷意便扑了出来，凉得直往骨头缝里钻。
他也不忙，油纸一层层拨开，手法细致如剥笋，不带半分拖泥带水。
直到最里头，方才露出一截漆黑指骨。
那骨乌得发亮，如墨如漆，静静卧在纸上，既不动，也不响，却冷得令人心头发紧。
仿佛看久了，连魂都要沾上几丝凉意来。
姜亮乍一瞧见那截指骨，眼皮便不由自主地跳了跳，嗓音也紧了几分：
“这……爹是从哪儿得的？”
姜义却不忙答话，只将那只铜镯捏起，往指骨旁轻轻一送。
原本扑面而来的寒气，竟像遇上老祖宗，倏地收了回去。
他这才慢条斯理开口，将几个月前村里遇袭一事，从头到尾细细道来，语气平平，听着却句句渗人。
说完，他站起身，去屋角翻出个陈年破匣子。
匣盖一揭，里头几块旧令牌，已落了些尘灰。
他抬手一吹，灰尘纷飞，啪的一声，几块令牌落在桌上，铜声脆响，带着点子沉意。
姜义将令牌往前一推：
“这几人，来路怕不简单。你带回去，看看能不能换点功勋。也不枉他们死一趟。”
姜亮听着，袖子一收，将那几块令牌尽数收入袖中，动作干脆，面上却凝着神色。
他指头还扣在桌面上，叩得不急不慢，眼神却始终没离开那截指骨。
眉头蹙着，像是也有些拿不准。
半晌，姜亮才出声，语调里带了点掂量未定的味道：
“孩儿赶回陇西后，倒听了点风声。”
“说那边羌人，这回闹得不比寻常，像真摸着点驱邪唤鬼的门道。要不然，边防也不至于破得那般干脆。”
“只是还未打过照面，一时也说不准，跟那养尸地是不是搭得上茬儿。”
他说着，手指在下巴处来回一抹，眉头时松时紧，像在心里翻着账。
姜义没接话，只端着茶盏倚在椅里，眼皮微垂，听他慢慢说去。
屋里一下安静下来，只余那截指骨边，丝丝寒意如雾未散，似有似无地缠着人衣角。
忽地，姜亮眼神一动，像是冷不丁给什么念头点了一下，低声道：
“这东西……若真是跟那具黑尸一脉同源，说不定骨殖之间，还真能起些感应。”
说到这儿，姜亮身子坐得直了些，眼中光一亮，声调也低了半分，像怕惊了什么：
“若果真如此，将此物植入体内，或可借尸索魂，逆追其主，寻出那羌部背后指使。”
话音未落，他啪地一拍大腿，喜色几乎从眼底直冒出来，
仿佛那一堆白花花的军功，已堆到了脚边，只差他俯身一抱。
旁人听着“鬼神”二字，尚且避之不及。
他却神情不动，眉眼间还透着点兴奋劲。
手中那根老棍子，打尸撵鬼多年惯手，如今更有五枚铜环随身缠绕，挡煞护命两不误。
此时非但无惧，反倒摩拳擦掌，神色跃跃。
姜义瞧着他那副模样，眉头不挑，眼也没翻。
只抬起一指，啪的一下敲在他额头，声音不重，却脆生生落地有声。
“胡闹。”
语声不高，却带着压不住的沉意。
“此物阴气逼人，底细都未理明白，你倒好，张口便想往身上栽？”
姜亮被那一指敲得生疼，脑门一跳，热劲儿也随之一哑，像冷水泼头，登时清醒了几分。
他摸着额角，眼珠子滴溜溜一转，还是不死心，嗓子压得低低地探了句风：
“那……若是寻个旁人来试？”
话音未落，便觉父亲那道眼神落了下来，沉得像铁锚压舱，直直钉在脸上，一点不偏。
姜亮脖子一缩，话咽了回去，只敢用眼角余光偷瞥那截指骨，不敢再吭声。
屋里静了几息，姜义这才慢慢收回眼神。
举盏抿了口凉茶，眉眼淡淡，水面无波，心底却泛起一圈细涟漪。
这些年家里家外精耕细作，好容易熬出点亮光。
长子虽无明确门户师承，却踏得稳，走得正；
小闺女定了刘家那小子，背后那道气运，说不定也能借来些福泽。
眼看才转了点运气，怎能容得这小子一时贪功，就去做那等折德损寿的腌臜事。
不过适才姜亮那话，倒叫他提了个醒。
这截指骨，邪气虽重，却也正因如此，才足以牵引同源之物。
若是用得其法，倒真有可能寻到那幕后主使。
再配上亮儿克制邪祟的本事。
若能顺藤摸瓜，一举拿下，说不得，便是一桩不世之功。
姜义心下琢磨，指间轻轻叩着茶盏，声细如雨打青瓦，眼神也深了几分。
这念头才刚刚绕到一半，院外忽地传来一串鸡鸣，清亮利落，直透入屋。
他眉尖一动，似有所感。
没再说话，站起身来，径直朝屋后那间鸡窝去了。
不过片刻，姜义便折了回来，步子依旧不紧不慢，神色间却添了几分深不可测的味道。
在他身后，那鸡窝里头的老把式也跟着迈了出来。
一只通体乌亮的大公鸡，尾羽拂地，鸡冠高耸，眼神生风。
此鸡乃院中几只开窍灵禽中，最得他欢心的一个。
素日里不爱争食，偏爱蹲在石墩上听人说话，时常听得脑袋一点一点，像是在点头附议。
此刻一路亦步亦趋，竟颇有几分护驾的派头。
姜亮看得一愣，眼里满是疑惑。
却见老爹神色不动，只抬了抬手，朝桌上一指。
那黑鸡竟真扑棱一声飞了上去，脚步不乱，身形不偏，落定在那截指骨一旁。
一双鸡眼漆黑明亮，盯着姜义，竟似听得懂话。
姜亮张了张嘴，半天也没合上。
姜义也不多言，袖子一挽，手腕一翻，便干净利落地捉住了那乌鸡的右爪。
五指如钳，略一用力，竟稳稳掰下了其中一趾。
动作利索得惊人，既无停顿，也无犹疑。
那黑鸡虽吃痛，翅膀扑棱了两下，却硬生生忍住，既不叫，也不挣，连脑袋都没乱动一下。
像是进屋前就已叮嘱得明白，晓得今日躲不过这一遭。
姜亮站在一旁，脖颈微缩，眼角一跳，心里咕哝这鸡怕不是通了灵。
趁着血线未止，姜义已将那截指骨提了起来，毫不迟疑，往断口处一送。
说来也邪门。
那漆黑指骨一沾鸡血，竟似被活物惊醒，轻轻一颤，竟自个儿朝那鸡爪上钻了进去。
血线顺势被吸了个干净，那断口也不知怎的，竟开始慢慢愈合。
皮肉交融，骨血相契，连缝都不见一丝。
再看那鸡爪，已是一体漆黑，若不细瞧，竟像天生便长了那般模样。
更诡的是，原本缠绕不散的阴寒之气，此刻竟也隐隐敛了下去。
就连姜义这等神魂通透的，也得凑得极近，方才能勉强察觉几分。
姜义也顾不得擦手，抹了把掌心，将那枚铜扳指攥得更紧了些，便缓缓俯下身去，目光与那大黑公鸡持平。
那鸡立在桌上，爪下血迹未干，一身乌羽却纹丝不动，倒像一尊刻得极细的乌木雕像。
只是那双眼，黑得发亮，幽幽地望着他，不闪不避。
也不知是不是错觉，自从那节指骨嵌了进去后，这灵鸡的眼神里，竟又添了几分说不出的灵光。
“咯咯……”
黑鸡喉头轻滚两声，倒不像鸡叫，更像哪个老头清嗓前咳的一记，干巴巴地响着。
姜义微皱着眉，定定看它片刻，随后才低声开口：
“……能不能感应到，与你那根新脚趾，一个来路的东西？”
说罢，怕它听不明白，又抬手，指了指它那截刚接上的漆黑趾骨。
那鸡仍不动，歪了歪脑袋，像是侧耳听风。
片刻后，眼珠一转，忽地僵住，随即脑袋一扬，尖喙直直朝东南指了去。
紧跟着，喉头爆出一串清啼，尖锐而利落，节奏急促得像催命鼓点，连绵不绝。
姜亮原本倚在桌边，双臂抱胸，眼角还有点笑意，像是看自家老爹舞鸡请神，一副看热闹的架势。
可啼声一起，他那点笑便像是被谁拿手轻轻抹了一下，凝在了脸上，半点都不剩。
他盯着那黑鸡所指的方向，眼皮微微一跳，声音低了半寸：
“东南……正是探报说的那片山谷。”
那山谷地势诡峭，瘴雾不散，近来军中多有传言，说那儿潜着一股烧当羌的嫡系主力，藏得极深。
这回他领兵出来，正是奔着那一带去的。
姜亮没再说话，只静静望着那鸡，眼神一点点沉了下去。
姜义见竟真有了些苗头，面上一喜，也不多言，转身进了屋。
翻了半柜子，从几包连自家都舍不得动的灵药果干里挑了几样，捧在手中，一样样摆到那黑鸡面前。
动作郑重得很，像是给谁上供。
“刘家庄那条能寻山精的猎犬，唤作小黑。”
他语气淡淡，手指微抬：“你自今日起，便叫大黑吧。”
说完，唤了姜亮去趟屋后，摘些熟果给“大黑”打打牙祭，也别落了山脚下那几个弟兄，多少分些过去。
待小儿迈过门槛，姜义才慢慢坐下。
伸手过去，顺着那身漆黑羽毛，轻轻抚了两下，手上动作极轻，话音更轻：
“只要这回真能立功，日后这山前山后的灵药灵果……我许你第一个吃。”
那黑鸡啄得正欢，听得此言，“咯咯”了两声，尾音一扬，竟有几分意气风发的味道。
姜义望着它羽毛抖得锃亮，精神头十足，也不多言，只拢了拢袖口，转身出了屋门。
屋后果林正好，阳光从枝叶缝隙里筛落下来，不冷不热，落在人身上恰到好处。
姜亮正兜着衣襟摘果，怀里鼓囊囊一大捧，低头还在挑熟的。
姜义步子不停，走到他跟前，只淡淡开口：
“那鸡你也看见了，兴许真能顶点用。”
姜亮一听，点头如捣蒜，眼里还带着那点没褪尽的惊奇。
姜义却不急，先瞧了他一眼，才慢条斯理地接道：
“你这趟出征，便带上它。至于是否真有用，怎么用，用完之后是养是放，全凭你自己定夺。”
话至此处，声气一顿，语调却压了下去，带出半分冷意：
“只一桩，须得记牢。无论是活是死，都不可让它再踏进这村一步。明白了吗？”
言辞未重，语气未高，落下却如石入水，林中无风，果香犹在，气氛却不觉冷了三分。
姜亮虽不晓得缘由，但他信得过自家老爹，当即面色一敛，郑重其事地点头应下。
见他应得利落，姜义神色方缓，伸手在他怀中翻了翻，挑了两个最红的果子出来。
姜亮抱着果子出了院门，往那帮风尘仆仆的袍泽里头一分，果香四溢，笑语渐起。
姜义却又折回屋中，一手捧着那两颗泛着红光的灵果，递到黑鸡嘴边。
大黑倒也识货，张嘴便啄，吃得比方才还欢，喙尖啄过指头时，带起些细细麻痒。
姜义在一旁坐下，也不吭声，只静静看着那一啄一饮，神色温和，眼底却浮着点若有若无的思绪。
此番借邪物之力，不过是以邪制邪。
往小处讲，是为小儿往后能走得更稳些；
往大里说，是为陇西这一郡百姓，能安一时生计。
姜义自忖，动机尚不失正，良知未泯，问心无愧。
但姜家这条路，终归是要往光明里走的，是要走堂堂正正的大道。
便是偶有借力，也该知分寸。
与这等阴祟物，终究是要划清界限，泾渭分明。
姜亮在家中歇了三四个时辰，大哥小妹都打了招呼，娘亲早早备好行囊，一包吃食，收得极是妥帖。
至黄昏，天光将收未收，他便领着人马出了两界村。
村口尘土又起，脚步落下去，同来时一般无异。
他身后的那根长棍，还是旧样，斜负在背上。
只是这回，棍梢上多了个活物。
那只唤作“大黑”的公鸡，两爪钩得死紧，竟站得分毫不晃。
羽毛微张，被风一吹，边角处像要炸开，又硬生生收住。
那鸡冠红得发亮，恍若一撮烧得正旺的火。
而那双豆大眼珠，自始至终只盯着东南方的远山，一动不动，像那山头藏着它要找的东西。
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