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姜义原本以为，自家闺女得了那桩“性命双全”的大造化，自树屋里出来后，总该有些动静。
不说立刻寻上三妖，搅他个天翻地覆，至少也该显出几分压不住的锋芒来。
偏生出人意料，姜曦破关之后，竟是格外的安宁。
眉宇间那点旧日的郁结，似被山泉溪水冲洗过一般，尽数散了去，只余下一片空明澄澈。
这些日子，她不是在后院新凿的水池旁静坐，引那一缕缕水木清气稳固根基。
便是拂去书房里几本旧书的尘封，教家里那几个半大孩子识字读文。
偶尔兴致来了，还指点他们几手粗浅的吐纳功夫。
那份闲适，倒真像是山野间不问世事的隐士。
姜义看在眼里，心里自是难免犯嘀咕。
不知这闺女是心境当真百尺竿头，已将旧怨视作了过眼云烟。
还是胸中另有丘壑，自有盘算。
刘子安得知她功成，第二日便不多话，径直在姜家安排下入了树屋。
他观想神魂成象，乃是一座巍峨山岭，走的是厚重沉凝的路数。
与那树屋中丰沛的水木灵气，到底不似姜曦那般契合。
想来，还得多费些水磨工夫。
两家大人倒比当事人还急切些，早早便在私下里合计起婚事。
只等刘子安破关出屋，便要把这桩拖了许久的喜事给操办了。
光阴在两界村这种地方，总是过得不徐不疾。
转眼又是半月。
刘子安那边还未见动静。
反倒是一辆风尘仆仆的马车，先一步驶进了村口。
车辕未稳，一道魁梧身影便从车上利落翻下。
落地时尘土微微一荡，身形却稳得有如山石。
来人二十出头，骨架高大，筋肉坚实，一身寻常布衣，也掩不住那股子从军伍里熬炼出来的杀伐气。
古铜肤色，棱角分明的面庞，唯独那双眼睛最是逼人，亮得惊心，里头的光，是在沙场上见过血的。
正是姜家二房次子，姜锐。
“阿爷，阿婆！”
他几步迈进院里，声音洪亮，冲着迎出的姜义、柳秀莲行了个干脆的军中抱拳礼。
礼罢，又回身几步走到马车旁，掀帘钻入，小心翼翼地抱出个两三岁的小姑娘。
方才还满身悍气，这会儿却笑意满面，双手托着那小小身子，动作竟出奇地轻柔。
小丫头粉雕玉琢，眉眼间与姜锐有三分相似，正是他那闺女姜涵。
随后，一位素裙女子也跟着下了车，容颜清秀，步履却极沉稳，显然也是个练家子。
此女，正是护羌校尉之女，姜锐之妻，赵绮绮。
姜锐一把牵过妻子的手，领到了众人跟前。
赵绮绮举止温婉，随着丈夫的介绍，一一敛衽施礼，口中称呼“阿爷”“阿婆”“婶娘”，不见半分生涩。
二人是在洛阳成的亲，那时姜家这边只李文雅在场，是以此番才算头一回见着诸位长辈。
柳秀莲喜得眼角都泛了光，忙不迭迎上前，一把拉住孙媳的手。
将早备好的一支玉镯不由分说地套在腕上，嘴里直念叨：
“好孩子，路上辛苦了。”
姜义则笑吟吟凑到曾孙女面前，不急着抱，只伸出一根指头去逗她的小下巴。
小丫头一时怕生，眼睛滴溜溜转着，嘴一扁，攥紧爹爹衣袖，直往姜锐身后躲。
院里众人见了，皆笑出声来。
姜义倒也不恼，捋须呵呵直笑。
老眼却暗暗一瞥，已看出这小丫头骨骼根底不差，丝毫不逊于姜钦、姜锦那两个孙郎。
想来也对，孙媳妇是将门之后，自有几分根骨，姜锐又是沙场打熬出的精气血，生下的娃儿，自然差不了。
正要伸手再哄，院中却响起一阵极轻的脚步声。
果林间走出一人。
姜曦一身素净布裙，不施粉黛，就那么静静立在老槐树下。
日光透过叶隙洒落，映得她身影斑驳，也衬得那张脸分外清透。
她明明已是三十四岁的年纪，瞧着却比二十一岁的姜锐还要年轻几分。
若有外人见了，只怕要误作一对兄妹。
姜锐一见姑姑出来，脸上顿时笑开了花，连忙拉住身旁的妻子介绍：
“绮绮，这位便是我常与你提起的，从小待我最好的小姑姑。”
赵绮绮顺目望去，面上却不由得怔了一怔。
早听丈夫言及，家中有位修行有成的姑姑，却不想竟是这般风华。
回过神，她忙敛衽一礼，轻唤了声：“姑姑。”
姜曦微笑还礼，目光却已落在了姜锐怀后，那粉雕玉琢的小人儿身上。
她弯下腰，冲小姑娘伸出手，含笑不语。
说也奇怪，方才还怯生生的小涵，这会儿竟自己松开了爹爹的衣角，径直扑进了她的怀里。
似是天生的亲近，又似是被她身上那股子草木清气所吸引。
姜曦见娃儿亲近，眉眼间也不由得露出些许和煦笑意。
她一只手轻松抱住怀中的侄孙女，另一只手则看似随意地，从小姑娘毛茸茸的头顶，一路缓缓摩挲至腰背。
姜义站在一旁，捋着胡须的动作微微一顿，眼中精光一闪而过。
他甚至无需刻意感知，都能察觉到一股旺盛而纯粹的生命气息，正随着闺女的动作，如春风化雨般，悄无声息地渡入姜涵体内。
不疾不徐地调理温养着她那尚在雏形的筋骨五脏。
他心里明白，闺女神魂中那株宝树所蕴的木属生气，最是温和绵长，没有半分火气。
用来给这般年幼的娃儿梳理根骨，当真是再合适不过的造化。
姜锐如今也是精满气足、心静意定的修为，自然也能察觉女儿体内正发生的莫大变化。
他心中暗自感叹，小姑姑如今的修为当真是深不可测，一边连忙拍了拍女儿的小屁股，笑着招呼道：
“涵儿，快，谢谢姑婆。”
小姜涵哪里懂得这些，只觉得被这位漂亮姑婆抱着，浑身上下都暖洋洋的，舒服得直想睡觉。
闻言，也只是奶声奶气地跟着喊了一声：“谢谢……姑婆。”
一番热闹寒暄过后，柳秀莲已是眉开眼笑地进了灶间，说是要给远道而归的孙子孙媳露一手。
金秀儿则笑着领了赵绮绮，在屋前屋后转悠，介绍家里景致。
赵绮绮身为护羌校尉之女，在凉州也算世家出身，自问见过些世面。
可此刻跟着婶子，看着这姜家看似寻常的农家院落，那一株株、一丛丛看似随意栽种的草木，却不由得暗暗心惊。
那墙角攀着的，分明是书上记载的“紫玉藤”，一小截便能换百两黄金；
那篱笆下长着的，是能静心安神的“凝神草”，年份瞧着都不低；
更别提后院果林里，那些果子尚未成熟，便已然灵气逼人，隔着老远都能闻到一股沁人心脾的清香……
这哪里是寻常农家，分明是一处藏于乡野的洞天福地。
院子里女人们自有热闹。
姜义则领着姜锐，一前一后，进了那间终年燃着香火的祠堂。
他先取了三炷香递给孙儿，示意他给自己那早逝的爹上柱香，磕个头。
姜锐恭敬接过，在烛火上引燃，对着那块刻着“姜亮”二字的灵位，端端正正拜了三拜，这才将香插入炉中。
青烟袅袅，融进那一片氤氲的香火气里。
待他做完，姜义才在那张老旧蒲团上坐下，拍了拍身旁的空位。
缓缓出声，问的却是些寻常话：“在军中，可还顺遂？”
虽说平日夜深人静时，也能从小儿子姜亮那阴神口中，得知些外头几个家人的消息。
但终究隔了一层，像隔着雾看花，看得见轮廓，却摸不着那份实在。
不如这般面对面，亲口问一句来得踏实。
姜锐在阿爷身旁的蒲团上跪坐下来，身板挺得笔直，答道：
“一切都好。岳丈待我如亲子，军中的董叔与马叔，也颇为关照。”
他口中的董叔与马叔，便是当初与他父亲姜亮一同参与凉州大选，同被定为一甲的两位世家子弟。
当年三人一同被赵校尉选中作为心腹培养，吃住练武都在一处，又一同在沙场上用命换过交情。
那份关系，自非寻常同袍可比。
后来姜亮早逝，这二人在军中各自立下赫赫战功，如今都已身居要职。
对于姜锐这个故人之子，自然是能拉一把就拉一把。
姜义闻言，只不置可否地点了点头，浑浊的老眼盯着香炉里明明灭灭的火星，又问：
“听你爹说，你最近要调任，去镇守那凉羌边境？”
姜锐先点头，随即却又摇头，那张被风沙磨砺得有些粗糙的脸上，露出几分与年龄不符的沉稳：
“是，也不是。”
他顿了顿，似乎在组织言语：
“此次调任，名义上是镇守边境，实则……却是要带一队人，深入羌地，去跟那些个发羌部落，好好‘打打交道’。”
姜义眉梢微微一挑，却没做声，只缓缓在蒲团上盘膝坐稳了。
姜锐便继续说道：
“阿爷也知晓，上次虽剿灭了烧当部，可发羌一族，降而复叛，始终是凉州心腹大患。”
“羌地太大，崇山峻岭间部落层出不穷，谁也说不清里面究竟藏了多少部族。上次敢犯边的，说到底，也只是其中胆子最大，也最蠢的一部分。”
他的声音不高，在寂静祠堂里却格外清晰。
“孙儿此次入羌，一来，是奉命查清那连绵山里，究竟还藏着多少发羌部族，摸清他们的底细。”
“二来，也是要去跟那些部落头人周旋一二，看看能不能寻摸出个法子，是打是拉，还是又打又拉，总之，得想个能长久安抚住他们的手段。”
姜义听完，半晌没有言语，静静看着眼前的灵位。
良久，他才点了点头，语气平淡：
“这倒是个建功立业的好机会。若真能办成，于国于民，是一大功德。”
话锋一转，那平淡语气里才透出几分关切，
“只是，与那等不讲道理的蛮夷打交道，终归凶险，你自个儿，要多留个心眼。”
姜锐那张严肃的脸上这才露出一丝笑意，重重点头：“孙儿省得。”
祠堂里，香火静静燃烧，祖孙二人沉默了片刻。
良久，姜义才从蒲团上站起身，也不言语，只踱步到祠堂后方那张积了些许尘灰的供桌旁。
弯腰在那桌底一阵摸索，从中取出一个用油纸包得严严实实的东西。
拆开油纸，里头是个牛皮纸信封，瞧着有些年头了，边角都已磨得发软。
他将信封倒转，轻轻一抖，一张泛黄的旧符便落在了掌心。
符纸上的朱砂痕迹，经岁月侵蚀，已有些模糊不清。
姜义拿着那道符，走回姜锐面前，递了过去。
姜锐接过来，只觉入手粗糙，纸上那股子灵气散得七七八八，瞧不出什么名堂，脸上不由得露出几分不解。
姜义这才重新在蒲团上坐下，声音不高不低，缓缓道：
“你应该知晓，当年你爹征战羌地时，身边跟过一只大黑鸡。”
姜锐连忙点头，肃然道：“孙儿知晓。”
这事他虽未亲见，却从小听到大，耳朵都快磨出茧子了。
姜义“嗯”了一声，目光似乎穿过了眼前的孙儿，落在了更久远的往事里：
“它叫大黑。说起来，算救过你爹的命，是个恩人。”
他顿了顿，指了指姜锐手中的符纸。
“而这道符，便是当年你爹，用来跟它‘讲道理’的手段。”
姜义说着，目光落在符纸上，继续道：
“不过，这符搁得久了，灵机散得差不多了。况且，那只鸡如今怕也非同以往，想用这个再拿捏它，是没指望了。但若只是用来寻个踪迹，感知一二，应当还有些用处。”
他示意姜锐将符纸收好，话语里带着几分嘱托的意味。
“你此次去羌地，便将这道符纸带上，闲暇时，不妨留心一二，看看能否找到大黑的踪迹。”
当年大黑将重伤的姜亮送回营地后，便从此失去了联络。
这些年来，也未曾听过任何与之相关的消息。
姜义一直怀疑，那只通了灵性的老鸡，或许并未走远，依旧留在了那片广袤的羌地之中。
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