李严此前是蜀汉尚书令，录尚书事，还兼任江洲都督，手底下有数万兵马，是蜀汉唯二有开府之权的大臣。
此次曹魏大将曹爽从子午谷进逼汉中，为加强汉中防务，诸葛亮要求李严率二万人赶赴汉中阻击敌军。
李严不满被调离江州，在私下传言说司马懿等已经设置了高官厚禄来诱降他，诸葛亮知其意，于是上表迁李严为骠骑将军，又表其子李丰接替督主江州防务，李严这才愿意北上汉中驻防。诸葛亮命李严以中都护管理部分丞相府事务。李严遂改名为李平。
诸葛亮兵屯五丈原时，李严负责督运粮草。夏秋之际，正逢阴雨连绵，粮草运输供应不上。李严便派参军马忠、督军成藩传话给诸葛亮，让他撤军，诸葛亮得到信后，思虑再三最终退兵。
一回到汉中，见李严试图掩盖自己的过失。诸葛亮便出具李严所写手书，当场比对，指出其前后不符，欺内瞒外。
李严见无可幸免，想推罪于督运将领岑述，以顶替过失，未能如愿。
随后，诸葛亮统丞相府百官联名上书，请刘禅罢免李严，奏曰：
【今篡贼未灭，社稷多难，国事惟和，可以克捷，不可苞含，以危大业。辄与行中军师车骑将军都乡侯刘琰，使持节前军师平西大将军领凉州刺史南郑侯臣魏延、前将军都亭侯臣袁綝、左将军领荆州刺史高阳乡侯臣吴懿、督前部右将军玄乡侯臣高翔、督后部后将军安乐亭侯臣吴班、领长史绥军将军臣杨仪、督左部行中监军扬武将军臣邓芝、行前监军征南将军臣刘巴、行中护军偏将军臣费祎、行前护军偏将军汉成亭侯臣许允、行左护军笃信中郎将臣丁咸、行右护军偏将军臣刘敏、行护军征南将军当阳亭侯臣姜维、行中典军讨虏将军臣上官雝、行中参军昭武中郎将臣胡济、行参军建义将军臣阎晏、行参军偏将军臣爨习、行参军裨将军臣杜义、行参军武略中郎将臣杜祺、行参军绥戎都尉盛勃、领从事中郎武略中郎将臣樊岐等议，辄解平（严）任，免官禄、节传、印绶、符策，削其爵土。】
刘禅从之，将李严削职为庶民。在江州留守的李严之子李丰，也被迁为朱提太守，离开江州。
此事一出，川中哗然。
李严作为蜀汉的第二号实权人物，因为一次运粮不济而就被废为平民，着实令人震惊。
消息传到羌地，即使马谡早有预料，仍对此感慨不已。
权利之争，向来残酷。“匹夫无罪、怀璧其罪”，李严本身所拥有的巨大权力，也是他此次获罪的根源之一。
要说李严也没什么大罪，无论前番对司马懿反间之事推波助澜，还是此次督粮不力，虽然留下了一些把柄，但严格来说，都不是什么致命的罪责。
如果李严和诸葛亮政见相同，诸葛亮自然会允许他这么一个手握重兵的大臣在后方坐镇。可李严向来都是反对诸葛亮北伐的，认为此举空耗国力，徒劳无益。
再加上李严身居要职，不思为国，先有劝诸葛亮“加九锡、称王”的忤逆之言，后有“索要五郡为江洲都督”利己之私。
如此，诸葛亮自不会再容忍他在后方继续拖后腿。
所以，此次督运不力虽只是一点点小过错，但动他的缘由早已埋下。
客观地说，能够加在李严身上的罪状只有两条。
一是督粮不力。
但督粮不力，李严究竟该负多大责任？应不应该被一撸到底？这个问题仁者见仁，智者见智。
且出现督运不力这种情况，还有一些客观原因。
首先，即使道路经过修缮，蜀道运粮仍旧很困难，此前蜀汉几次北伐，多困于缺粮，汉中之战时曹操也是因粮草难继而退。
可见在这个时代，运粮不继是普遍存在的客观困难，非人力所能完全避免的。
再者，夏秋之际接连下了一个多月大雨，连曹爽大军都被困在子午谷中一个多月无法寸进，运粮不济实属情有可原。
最后，李严并非实际运粮官，而是“催督”官，运粮官乃是岑述。
李严这个催督运事官职的职责，与此前“刘备领兵外出，诸葛亮常镇守成都，足食足兵”的职责相同，即在“汉中后方”集结粮草辎重，后备兵员以支援前方战事。
如果是李严集结粮草不力，或是没有向前方运粮，这个责任自然得李严负担。但李严很显然是督运了粮食的，只因大雨连绵而耽误了运粮。
当然，会发生这样的失误，也有李严不上心的缘故。
但毫无疑问，运粮不继不该归罪于某个人，即便是归罪于个人，主要责任人也轮不到李严。
在诸葛亮回军汉中之前，李严便开始追查此事，并想把运粮官岑述杀掉治罪。