当另一支小队也在靠近核心舱的位置离奇失踪之后，一种不安到近乎恐慌的情绪便不可避免地蔓延开来。
而迷航至未知星域，被困深空之中的现状更加重了这种恐慌。
贤者不得不下令让“秩序支柱”上所有人注射了一剂坚韧合剂来抵御这种逐渐蔓延的恐惧情绪，以确保舰上的秩序。
但他能感觉到，那种恐惧并未消失，而是仍然在暗处滋生蔓延着，就像帷幕背后的恶灵一般，在蠢蠢欲动地想要突破理智的屏障。
“……劣质的迭代产物……”
看着那些正在低头忙碌，但实际上根本不知该做些什么的修士们，坐在首席的白袍老人眉头紧皱，在心底暗暗骂着。
“我们刚刚失去了和下层机械舱的联系，”一名隐修会成员小心翼翼地走了过来，在老人身旁低头说道，“最后一次通信时他们表示管道夹层里传来噪音，他们要出舱去检查设备，之后便消失了。监控系统只拍到他们离开舱门的景象。”
“引擎情况如何？”贤者沉声问道，“什么时候能再次跃迁？”
“引擎已经在充能了，但一部分动力线路离线，充能效率只有正常情况下的三分之一，还需要至少一个小时才能启动，而且……”前来汇报的教徒咽了口口水，“而且我们现在还没找到那个‘入侵者’，也不能确定之前跃迁失败的原因到底是什么，即使充能完成，贸然跃迁恐怕……”
“不需要你提醒这中间的风险，到时候我自会判断——现在告诉我，失去联系的舱段到底还有多少？我们能掌握的区域又有多少？”
“机械舱，物资舱，数据中心，2至4号居住区，还有D-1、D-2连接段，都已经失去联系，其他部分的情况尚在控制中，但是……”
贤者语气中带着不满：“但是什么？”
“但是……有很不对劲的地方，舰体感知系统传回的数据中总有一些过滤不掉的杂波，”教徒说到这，下意识调整了一下站着的姿势，“包括那些目前通讯顺畅，值班人员也都平安无恙的舱段，感知系统也在传回一些很奇怪的信号，给人的感觉就好像，好像……”
“别这么吞吞吐吐的！”
“就好像整个‘秩序支柱’正在感染某种‘疾病’一样，它的一部分结构在发生变化，被舰体感知系统识别为‘异物’，但这些结构又无法真的被剥离出去，而且除了感知系统回传的那一点杂波之外，所有传感器和监控系统传回的信号又都一切正常……
“另外还有一些舱段的值班人员汇报说他们产生了‘幻觉’，他们觉得墙壁里有什么东西在爬行，或者感觉有人在通过房间中的换气系统与他们交谈，一个机械师甚至直接说……说他的工具柜在监视他，还说柜子里有好几双眼睛。”
贤者没有说话，只是面沉似水地思考着。
劣质的迭代产物身上满是缺陷，其脆弱的神经结构极易像普通的凡人一样受到外部环境影响，但他们的忠诚与耐受力仍然是毋庸置疑的，他们汇报的情况可能存在偏差，但绝不会有故意的夸大或在恐惧之下的胡言乱语。
他们是真的感觉到了什么——有某种“异化”，正在整艘船上蔓延着。
而联想到之前失踪的几支小队，还有那些莫名其妙消失在指挥链路里的“骑士”们，他们的失踪……与其说是受到了袭击，倒更像是被这艘船给吞噬了，吞噬得干干净净。
贤者慢慢站了起来，俯瞰着这间大厅，目光仿佛能穿透周围的墙壁与地面，看到整座宏伟的“高塔”。
秩序支柱，这是隐修会的骄傲造物，每一座这样的飞船都承担着修复世界秩序，重塑时空结构的使命，它的核心来自伟大的铸造星球“拉达尔”，建造它所用的每一批金属则都经过了活圣人的亲自祝福，无论它是在某个工业星球进行了最后的组装，还是在某个遥远荒蛮的远征营地完成建造，其神圣性都是毋庸置疑，且不该受到挑衅的。
但现在，一场“疾病”正在玷污这神圣的造物。
贤者低下头，从怀中取出了一个小巧的坠饰，那坠饰由黄金制成，精美的双重圆环中间，镶嵌着一枚闪耀的红色宝石。
宝石中仿佛有不祥的光芒微微明灭。
“通知尚能联络的各舱室，坚守各自岗位，如无命令，不可踏出舱室半步，更不要进入各个连接通道里。”
虽然不知道之前失踪的人员到底遭遇了什么，但他们都是在外活动的时候失去联系的，问题可能就出在“离开舱室”或“进入连接通道”的过程里。
“继续尝试修复导航系统，在相位引擎充能完毕之前，必须做好跃迁准备。”
在找不到“入侵者”具体位置，也无法排除再次遭到干扰的隐患的情况下，贸然重启跃迁很可能再次失败，但无论如何，要提前为跃迁做好准备——这艘船的存在已经暴露，继续拖延下去，或许特勤局的舰队就要来了。
最后，贤者看向了身旁向自己汇报情况的修士：“人工圣女的重启进度到多少了？为什么她还没有出动？”
“报，报告，机体修复已经完成，可……”修士说到这里的时候明显有些迟疑，但在贤者的注视下，他还是飞快地继续说了下去，“心智唤醒出了点问题，圣女拒绝离开圣棺。”
“拒绝？！”贤者脸上那总是威严冷静的面容终于浮现出了惊愕之色，他似乎无法相信，“她感到恐惧了？她不敢再上战场？！”
“不，圣女战意昂扬，心智监控仪显示她对敌人的愤怒和对信仰的坚定正在顶峰，”修士赶忙解释道，“只是……只是她正在进行安抚亡灵的祷告，而且认为这非常重要。”
贤者眉头紧皱：“……祷告？没有人告诉她现在外面是什么情况吗？”
“按照安全手册，在人工圣女离开圣棺之前，是不可以向其透露太多‘外部世界’的情报的，只能向棺内输入有限的几条预设指令，这是为了防止其心智突破安全协议，”修士小心翼翼地解释着，“监控仪显示她正在哀悼那些战死的骑士们——她对这一批‘骑士’的感情格外深厚，问题大概是在出厂设置上，也可能和他们的产地有关。”
“够了，我不在意原因是什么，我要求人工圣女现在立刻离开她那副铁棺材——她想祷告的话等回去之后可以祷告个够，在棺材里躺一百年都随她，但现在不是浪费时间的时候，”贤者恼怒地挥了挥手，“把四号合剂打进去，然后重启至战斗状态——责任我来负。”
“这……好的，我这就向圣棺室传达您的指令。”
修士急匆匆地转身离去了，开始向圣棺室传达来自贤者的最新命令。
附近几个操作席上的隐修会成员们则继续低头忙碌着，偶尔有人小心翼翼地抬头看一眼，却又很快低下头去。
有人听到了地板下面传来的轻微敲击声，有人听到耳机里传来古怪的噪音，还有人感觉目光落在自己身上——但所有人都沉默着。
这艘船在渐渐活过来。
很多人都感觉到了，包括“贤者”，应该也感觉到了。
这艘船感染了名为“生机”的瘟疫，现在，这生机勃勃的症状已经蔓延到了整艘船的一半区域……
……
四号合剂，最高剂量，注入储备罐内。
心智重启进入预热流程，三分钟后结束。
圣棺能量供应正常。
“秩序支柱”深处，一间被暖黄色灯光照亮的圆形大厅中，数名身披短袍的隐修会成员正在忙忙碌碌着。
数条粗大的管道从圆形大厅的墙壁和屋顶上垂坠下来，又在房间中央聚合，连接在一台直径大约五六米的装置上，那装置泛着深沉的铁黑色，其边缘设置着诸多监控设备和细小的管道、线缆，又有微微明灭的灯光，在那些线缆与管道之间闪烁，而在整个装置的中心，则静静地安置着一个大约45度角倾斜的黑铁容器。
那便是人工圣女的“圣棺”。
现在，那铁棺材中正发出微微的嗡嗡声响，就仿佛某种“孵化”过程已经进入尾声。
一名戴着白色半脸面具的隐修会成员来到了装置前，检查了一下几个仪表的读数，随后向其他人招了招手。
助手们立即上前，在圣棺两侧的烛台上安置蜡烛，点燃烛火。
而后，平台下层的泵入装置开始运转，助手们向着烛火低下头来，轻声而简短地祝祷着。
“合剂进入管道！”
主操作员抬起头，紧紧盯着其中一根与圣棺直接相连的输送管，肌肉微微紧绷。
这是很危险的操作，四号合剂的效力强大，使用前往往需要很长时间的准备工作，像这样未经准备直接注入，一旦出了问题，圣女心智熔毁的概率极高。
但现在顾不上那么多了。
诡异可怖的气氛正在秩序支柱中蔓延，甚至连这神圣的圣棺室，也好像正在一点一点地“活”过来，从那些受赐福的管道和线缆中冒出窥探的目光来。
管道中出现了淡蓝色的液体，向着圣棺泵入。
“四号合剂与神经介入栓接触……反应正常。”
“圣女心智平稳，进入重启流程。”
“正在重新编译感应层和表达层……”
听着系统传来的汇报声，主操作员终于微微松了口气。
然而就在下一秒，他看到那淡蓝色的液体中突然染上了一层血色！