正午时分，
德云楼某间雅阁里，
陈静川端起酒杯，笑容和煦：“祥爷，这第一杯，先贺祥爷晋升八品！”
话音刚落，这位未满三十便掌了陈家矿区的年轻人，手腕一扬，杯中酒径直饮尽。
“这第二杯，却是陈某有些私心。”
陈静川顿了顿，亲手又斟了一杯，对着身前众人道：“今日得见李家庄诸位英才，陈某愿与诸位交个朋友，还请诸位赏脸，一同举杯。”
他面前坐着的，正是齐瑞良、徐彬、姜望水、徐小六，就连刚伤愈的小马，也在末座陪着。
听闻这话，李家庄几人忙不迭起身，连说“不敢当”。
觥筹交错中，宾主尽欢。
今日是陈静川做东，托了陈海邀约祥子，祥子便带了整个李家庄的核心人物来。
面子都是互相给的这位李家庄庄主如此有诚意，陈静川自然也要投桃报李
于是，才有了方才那一席话。
此番再聚，自然又有不同。
如果说第一次不过是互相试探，这回却是要实打实拿出筹码——更何况，这位李家庄庄主已然晋升八品，成了风宪院正式执事。
身为陈家矿主，陈静川知晓的内情自然更多：如今四九城上层圈子都传开了，那位不苟言笑的席院主亲口许诺，只要李祥晋升八品圆满，便授他风宪院副院主之职。
以这位爷的天赋，怕是不出数年，四九城便要出一位最年轻的副院主。
相较之下，他刚入八品便悟得暗劲，反倒不算啥稀罕事——毕竟能一枪挑翻钱家二少爷的主，本就该有些真能耐。
真到了谈事的时候，陈静川更是暗暗心惊：这位武道天赋绝顶的祥爷，竟对矿区的营生门儿清？
这下子，陈静川也不敢有半分懈怠，生怕哪句话说岔了，让这位爷生了误会。
宴席之上的诸多言语机锋，自是步步惊心。
但双方总算是达成了一个初步的合作框架：先集合李家庄和陈家之力，在前朝废矿与小青衫岭城楼之间，建起三座临时定居点。
——
出了德云楼，
早就在门口等候的小红、小绿俩丫头，手里捧着冰糖葫芦，吵着要去真光电影院看默剧。
听闻这话，陈静川笑着对祥子说：“那真光电影院，陈家也占了些股份，诸位若是想看，打个电话便能包下整个影厅。”
祥子笑着应了。
俩丫头欢天喜地，小红蹦蹦跳跳的，不小心掉了两颗冰糖葫芦，当即苦起了脸。
徐彬见状，赶紧给徐小六使了个眼色，又去买了好几根来。
徐小六本就是少年心性，方才在宴上没敢吃饱，瞧见冰糖葫芦也馋了，索性一口气买了十多根。
这下子.便连祥子和陈静川都多了一根冰糖葫芦。
祥子倒是无所谓，吃得兴致勃勃；陈静川也无半分架子，挽起袖子一口一个。
反倒是齐瑞良和一旁陪着的陈海，齐齐叹了口气，满脸无奈。
——
东城大道上，
瑞祥的绸缎、张元的茶叶、仁堂的药铺，招牌一个比一个气派，铺面一个比一个亮堂。
小红、小绿俩丫头出身流民，哪里见过这般繁华，顿时被迷花了眼。
祥子好几次提议进店逛逛，
小红眼巴巴地跃跃欲试，小绿却死死拽着妹妹的袖子，不让她动弹。
即便陈静川笑着说由他买单，俩丫头还是没敢进去。
祥子晓得这俩丫头是穷怕了，实在是不敢花钱，便也不再多说。
到了真光电影院，一行人看了场默剧。
电影是黑白的，画面粗粝，约莫是名门公子与小姐谈恋爱的戏码。
几个大老爷们看得昏昏欲睡，反倒俩小丫头哭得泪水涟涟。
祥子委婉拒绝了陈静川接下来的邀约，与他和陈海道别后，便带着众人准备返回丁字桥——此刻去西城火车站，还能赶上最后一趟南苑小火车。
路过四海赌坊门口时，徐彬忽然指着街边一个小铺子，笑着对祥子说：“祥爷，还记得这儿不？”
顺着瞧过去，是一家露天茶铺。
他愣了愣，眸色渐渐温柔下来。
怎么会不记得？
昔日，他便是在这里与德宝车厂的人不打不相识。
那时老马与德宝车厂一个马脸汉子起了冲突，他和杰叔替老马出头，才结识了徐彬这位少东家。
杰叔最爱吃这家的包子，带着他来过好几回。
此刻暮色降临，蒸屉上的袅袅白烟与暮色缠在一起，更显昏沉，
祥子望着蒸屉后掌勺的老掌柜，心里忽然有些恍惚。
距离上回来到这里，不过半年光景，
却已恍若隔世。
——
茶铺里不过几张小桌、几把椅子，祥子一行人一来，便占了大半。
老掌柜见来了大买卖，眉开眼笑地跑出来，捧着毛巾小跑过来，瞧见祥子时却愣了：“哎哟，爷吉祥！有些日子没见您了，我还琢磨着您是不是忘了小店呢。”
老掌柜瞅着祥子一身绸衫，话头顿了顿——这位爷之前穿的，可都是布衫。
祥子笑了笑：“咱这三桌，按老规矩上菜。”
“得嘞！还是酱肘子、卤羊杂，一人俩大肉包子！”
“掌柜记性真好。”
“烧刀子呢？我记得爷您最爱喝这个。”
祥子正从竹筒里抽筷子，闻言手上一顿，片刻后，才点了点头：“也按老规矩来。”
“得嘞，诸位爷稍等！”
其实祥子并不爱喝酒，往日那壶烧刀子，倒有大半进了杰叔的肚子。
齐瑞良、姜望水、徐小六这三位昔日同窗，不知祥子为何偏选这不起眼的小铺子，徐彬便在一旁绘声绘色地讲起那日与祥爷相遇的经过，
顺带还自夸了一番，说自己最有眼力见，早看出祥爷绝非凡人。
几个好友与祥子相识许久，却从未听过他过往的旧事，此刻听得兴致勃勃。
祥子没说话，只是一杯接一杯地喝着酒。
坐在一旁的小绿察觉到自家爷情绪不对，小心翼翼问了几句，祥子也只是摇摇头，默然不语。
眼下正是下工时候，
不多时，这小小的茶铺便坐满了人。
祥子隔壁桌，坐着两个挂着武装带的“大盖帽”——肩章上刻着“巡警”二字，是警察厅最底层的“臭巡脚”。
“嘿，明日柳爷寿宴，咱哥俩去不去？”
“咋能不去？柳爷可是巡长，正管着咱，哪能不去捧场？”
“可去了的话，孙巡长那边咋办？孙巡长早放话了，谁敢去柳爷那儿，就是不给她面子。孙巡长有后台，年纪又轻，说不准还能往上爬呢。”
先前说话的巡警顿时蔫了，嘟囔道：“柳爷不也有后台？听说他升巡长，是官副厅长亲自督办的。”
另一个巡警嗤笑一声：“这都哪年的老黄历了？官厅长早进去了，柳爷这后台还有啥用？”
俩人耷拉着脸，有气无力地拈着碗里的茴香豆——两位巡长争斗，苦的却是他们这些小喽啰。
忽然，两瓶莲花白摆在了他们桌上。
“两位兄弟.交个朋友？”
一个面色微醺的大个子，笑着问道：“两位口中的柳爷，可是先前负责南城永昌门的那位警长？”
两个巡警愣了愣，瞧见祥子一身打扮，又瞥了眼桌上的莲花白，连忙站起身拱手：“这位爷看着眼生，不知您是？”
“我叫祥子，许久没回四九城，打听点事。”说话间，祥子有意无意地往桌上排了两枚大洋。
两个巡警的笑容愈发灿烂：“哎哟，这位爷太客气了！”
大洋开道，自然是知无不言、言无不尽。
事情也很简单，柳爷与另外一个姓孙的巡长一同负责南城，但不知为何，两人有了矛盾，
本来柳爷已经退了一步，可孙巡长仗着有李家当后台，得理不饶人，借着柳爷寿辰想摆手腕，硬逼着这些巡警站队。
这般一来，即便柳爷人缘再好，也没人敢去他的寿宴——整个四九城谁不知道，李家掌控着南城的地下势力。
听到这里，祥子便明白了，又让老掌柜给这桌添了两份肉菜。
两个小巡警忙不迭点头，心里对这大个子的身份愈发好奇。
待祥子一行人浩浩荡荡离开后，俩巡警赶紧喊来老掌柜打听，可老掌柜也只能说个大概。
望着祥子的背影，俩巡警脸上都露出古怪的神色：
一个能带俩丫鬟、一群护卫的大人物，为啥要操心他们这些臭巡脚的事？
真是稀奇！——
“班香主，咱们的行程，怕是得改改。”路上，祥子忽然笑着说道。
班志勇愣了愣，忙不迭点头：“听祥爷的，您说咋办就咋办。”
齐瑞良皱了皱眉——如今三大武馆的精英都在小青衫岭，四九城被大帅府实控，长久待在这里并不安全。
可没等这位清帮三公子开口，祥子便笑着对他说：“瑞良兄，有一事想求你。”
齐瑞良一怔——这位李兄，可是极少用“求”字的。
一时间，他也郑重起来。
可等听清祥子的请求，齐瑞良却是目瞪口呆：啥？
暂且不管齐瑞良的震惊，祥子又把徐彬叫到跟前，细细叮嘱了一番，徐彬听得也是满脸讶异。
安排妥当后，祥子派小马回武馆通知陈海——按原计划，这位九品大成境的学徒教头，本要随李家庄队伍一同返回丁字桥。
接下来的半年，陈海将带着陈家十多个九品武夫，担任李家庄护卫首领，亲自负责小青衫岭的临时基地。
这便是陈家提前拿出的诚意。
一切安排就绪，李家庄一行人住进了徐彬安排的旅馆。
——
次日，晨光熹微。
南城，东兴楼门口，摆满了“福如东海”“寿比南山”之类的寿帐。
几个穿着红衣的小孩，在门口跑来跑去。
除此之外，门口只坐着柳家的侄儿，百无聊赖地拿着支未蘸墨的毛笔，在空荡荡的礼金簿上画圈圈。
秋风渐寒，这柳家年轻人打着哈欠，拢了拢领口。
楼里走出一个穿绸衫的胖妇人：“小志，还是没人来？”
柳家侄儿摇了摇头。
“礼金呢？可有谁来送了礼金？”
柳家侄儿依旧摇头。
按北地的规矩，这个时辰早该有人来贺寿了。
胖妇人最后的希望破灭，眼里瞬间没了光，哭丧着脸往回跑：“老爷，老爷！一个人都没有，连个送礼的都没有！”
正坐在主位，穿着崭新寿衣、寿鞋的柳爷，神色十分疲惫，
骤然听见老婆子这么一喊，心里的无名火顿时冒了上来：“早说了不办这劳什子寿宴，自家弄一桌就行了，你偏要早早定了这东兴楼！”
胖妇人低下头，委屈道：“那时候老爷刚升巡长，那么多人来庆贺，我才想着借这寿宴多攒点人情。”
“你当巡脚那么多年，整日看大门喝西北风，不趁巡长的位置上多捞点，以后咱柳家吃啥喝啥？还有一大家子人指着你呢！”
柳爷想开口骂，可想到今儿个是自己的寿辰，又瞧着门口蹦跶的小孙子，终究没骂出口。
自家婆娘说得没错，他今年五十了，迟早得从巡长的位置上退下来。
“这可咋办哟！光包下这东兴楼就花了不少大洋，这下全打水漂了！”胖妇人哭丧着脸哀嚎。
忽地
东兴楼对面传来了敲锣打鼓的声响。
柳家几人连忙跑到门口去看——原来是对面酒楼忽然来了一大帮人，其中不少都是穿着警服的“大盖帽”。
“老爷，莫不是你的同僚结伴来了？”胖妇人喜出望外。
听闻这话，柳家几个儿媳脸上也多了几分喜色。
可柳爷的神色却愈发阴郁。
对面酒楼门口，杵着一个穿笔挺警服的中年男人。
这中年警官看起来十分精神，尤其是那两撇小胡子，梳得一丝不苟。
“哟，柳爷，您在东兴楼啊？”中年警官总算等来了机会，嘿嘿笑道，“今儿个我老孙办乔迁，恰好就在您柳爷对面。”
“柳爷您这打扮，是办寿宴呢？我先不跟您寒暄了，弟兄们都等着呢。”
说罢，孙巡长便远远张罗着那一大帮同僚，往自家酒楼里请。
许多同僚也瞧见了一身寿衣的柳爷，顿时神色尴尬，可事已至此，也只能装作没看见，加快脚步往孙巡长那边去。
数十个同僚浩浩荡荡地走过，除了少数几个对柳爷拱了拱手，大多数人竟都视而不见。
要知道，这些人在柳爷升任巡长时，可都是拎着厚礼来拜访的。
短短数月，自与祥子交好的那位官副厅长下台后，柳爷的境遇便已是天差地别。
——
恰在此时，街尾传来一阵敲锣打鼓的震天喧嚣——看样子，像是有人来恭贺啥。
孙巡长面露喜色，轻哼了两声：“该是人和车厂那位泉爷来恭贺咱了”
闻听此言，许多大盖帽皆是神色一骇——刘泉？
这位泉爷可是掌握了人和、马六两家车厂的大人物！
听说他后头站着得.可是李家啊！
孙巡长果然有面.这般人物都能请得到！
念及于此，许多巡警皆是暗自咂舌：幸好自家选准了人，若是真去参加柳爷的寿宴，得罪了孙巡长，那可是麻烦了。
这些场面，柳爷自然都看在眼里，可形势比人强，他又能说些啥？
晨光洒在柳爷布满风霜的脸上，
刚过五十的柳爷，微微佝偻着背，缓缓转过了身。
只那一刹那，他仿佛苍老了好几岁。