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乙巳年腊月廿九，蛇尾将收，马头未露。
雪落在金不换肩头时，他正站在已闭锁的城隍庙门槛前。这座庙宇荒废多年，檐角瓦当残破，朱漆剥落，唯有庙前那对石雕生肖——巳蛇与午马，在暮色与细雪中轮廓依稀可辨。今日是除夕前夜，城中万户闭门守岁，长街空寂，唯有寒风穿巷而过的呜咽。
他是被一个模糊的梦境指引到此处的。梦中，有光自东来，分作十二道，又有一道深沉如永夜的阴影试图将其吞噬。最后，一个苍老的声音在他意识中低语：“岁末之交，阴阳混沌，守护将醒……城西旧庙。”
金不换伸手拂去巳蛇石像头顶的积雪，冰凉的触感沿着指尖蔓延。他并非多愁善感之人，但这石雕空洞的眼窝，却让他心头莫名一紧。就在这时，他脚下传来极其轻微的震动，并非地动，更像是什么庞大之物在地下深处……翻了个身。
几乎同时，他背后响起踩雪的“咯吱”声。
“你也感觉到了？”
金不换回身。说话的是个身材颀长的年轻人，裹在深蓝色的厚棉袍里，眉眼沉静如水，气息与环境几乎融为一体，若非主动开口，金不换竟未察觉他的靠近。来人手中提着一盏昏黄的旧式灯笼，光晕在雪幕中晕开一小团暖色。
“感觉？”金不换不动声色。
“地脉的‘滞涩’。”年轻人走近，将灯笼提高，照亮了金不换的脸，也照亮了他自己清俊的容貌，“就像河流即将封冻前最后的凝滞。我叫水无吉。”他顿了顿，目光扫过庙门和两尊石像，“看来，收到‘征兆’的不只我一人。”
“金不换。”他言简意赅，并未否认。对方提到的“征兆”与“地脉”，显然非寻常人所知。
水无吉微微颔首，转向庙门：“门是从里面闩上的。但里面……应该没有活人。”他侧耳倾听片刻，“却有别的东西。”
两人对视一眼，无需多言，默契地一左一右贴近庙门。木门朽坏，缝隙很大。金不换俯身从一道裂缝向内窥视。
庙内没有光源，却并非漆黑一片。一种极为黯淡、仿佛源自物体本身的微光，勾勒出内部的轮廓。正殿中央，本应供奉城隍泥塑的位置空空如也，地面却布满纵横交错的复杂刻痕，像是一个巨大而残破的阵法。而在阵法三个角上，竟然已经盘坐着三个人影！
一个身材敦实、面色憨厚的青年，闭目坐在东北角，双手按地，气息沉厚如山，身下的石板似乎都随着他的呼吸微微起伏。
一个红发如火、眉宇飞扬的少年，抱着手臂斜倚在东南角的柱子旁，显得有些不耐烦，指尖无意识地搓动，竟有点点火星明灭。
一个青衣少年安静坐在西南角，气质温和，膝上横放着一根刚刚折下的、带着嫩芽的树枝，他正低头凝视着枝头，仿佛能看出花来。
金不换心中一凛。这三人显然也非同一般，而且……他们似乎早到了，并在等待着什么。
“吱呀——”
没等金不换示意，水无吉竟伸手轻轻一推。那扇从内闩住的厚重木门，发出一声令人牙酸的**，缓缓向内打开一道可容人通过的缝隙。门闩，竟在内部凭空断为两截，断口平滑如镜，且覆盖着一层薄霜。
门内三人同时睁眼或抬头，目光齐刷刷射来。
“呵，又来了两个。”红发少年扯了扯嘴角，指尖火星“噗”地窜高了一瞬，“这下，五个角总算齐了。”
敦实青年睁开眼，目光温和，对金不换和水无吉点了点头：“土行仁。”
青衣少年将树枝轻轻放在身边，微笑颔首：“木向白。”
“火宇轩。”红发少年扬了扬下巴，算是打过招呼，随即指向地面，“别傻站着，各自找位置。东北我，东南木疙瘩，西南土块头，西北、正北还空着。你俩，自己看哪个顺眼坐哪儿。时间不多了。”
金不换和水无吉看向地面。那些复杂的刻痕，在五个方位果然有较为明显的汇聚点，其中三处已被占据，剩下的西北与正北两处，正对着打开的庙门，也是整个残阵“气机”流转看似最薄弱，却又隐隐是枢纽的位置。
“此地乃一方地气节点，此阵……虽残，却暗合五行轮转，护持之意。”水无吉步入殿中，步履轻盈，似怕惊扰了什么。他径直走到西北位，拂去灰尘，安然坐下。“我属水，位西北，合坎位。”
金不换没有犹豫，走到正北位盘膝坐下。甫一落座，他身下那冰冷的石板竟传来一丝极细微的暖意，仿佛沉寂的余烬被重新吹入了一丝氧气。他看向中央阵眼，那里空无一物，但所有刻痕都向那里延伸、汇聚。“金不换。此处，何意？”
“意思就是，我们被‘选’中了。”火宇轩接过话头，虽然姿态依旧散漫，眼神却锐利起来，“从三天前开始，奇怪的梦，身上出现莫名其妙的印记，对某些地方、某些气息特别敏感……你们都有吧？然后冥冥中有个声音，或者直觉，指引今晚到此地集合。”
木向白温声补充：“我与土兄、火兄先后至此，发现此地残阵与自身隐隐呼应。依阵法典籍残卷所述，此阵有聚灵、召引、镇守之效，但核心遗失，需五人分镇五行方位，以其气为引，或可激发残阵余韵，一窥真相。”
土行仁憨厚一笑，声音低沉平稳：“俺啥也不懂，就觉得坐在这儿，心里踏实，地下的动静听得更清楚了些……刚才，好像有什么东西，在很深的地方‘醒’了一下，又睡过去了。”
水无吉颔首：“那并非错觉。地脉确有异动，非吉兆。召集我等至此的力量，或许正为此事。”
金不换沉默片刻，缓缓抬起右手，撸起左袖。他的左小臂内侧，不知何时浮现出一个淡淡的、金色毫光构成的复杂纹路，形似利爪，又似某种古老的篆文。“三天前出现。”
他亮出印记，其他四人也纷纷展示。水无吉的印记在掌心，如水流漩涡；土行仁在额头，似山岳叠影；火宇轩在颈侧，如火焰升腾；木向白在手背，像树木年轮。
五个印记虽不同，但散发出的气息韵律，却与地面上残破的阵法隐隐共鸣。殿内无风，那盏被水无吉放在身边的灯笼，火光却开始轻轻摇曳，将五人的影子长长地投在墙壁和布满灰尘的神台上。
“那么，”金不换目光扫过四人，最后定格在阵法中央的空处，“如何‘启动’它？”
“等。”木向白看向庙门外越来越暗的天色和纷飞的雪，“等到旧岁最后一刻，新年第一瞬交替之时。年岁之交，阴阳流转，是天地气机最动荡，也最接近‘本源’的时刻。这残阵或许能借此短暂重现旧观。”
“等的时候，不如说说各自‘擅长’什么？”火宇轩挑眉，“既然要一起干点什么，总得知己知彼。我能控火，力气不小，跑得快。”
“俺……力气大，皮糙肉厚，还能跟泥土石头打打交道。”土行仁挠挠头。
“我与植物有些感应，可助其生长，亦能借草木感知周遭。”木向白道。
“御水，感知水汽与地脉流动。”水无吉言简意赅。
金不换：“筋骨硬些，手脚利落。对‘金气’锋锐之物，感应较强。”
很简单的自我介绍，却勾勒出五人迥异的能力轮廓。他们彼此之间仍充满审视与陌生，但齐聚于此的宿命感，以及手臂上隐隐发烫的印记，又让他们形成了一种脆弱的同盟。
时间在寂静与风雪声中流逝。庙外，隐约传来远处零星的爆竹声，是性急的人家开始迎接新年。子时将近。
殿内，无人再说话。五人都调整呼吸，尝试将心神与身下的阵法，与身旁的同伴，甚至与庙外那两尊沉默的巳蛇午马石像连接。一种无形的张力在空气中蔓延。
“铛——！”
遥远的地方，似乎有古钟被敲响，声音穿过雪夜，微弱却清晰。
就在这一瞬！
五人手臂（或掌心、额头、颈侧、手背）上的印记同时爆发出夺目光芒！金色、蓝色、黄色、红色、青色，五色光华冲霄而起，并非实质，却清晰地穿透了破败的庙顶，在夜空中一闪而逝。
与此同时，他们身下的残破阵法骤然“活”了过来！所有刻痕次第亮起，流淌着混沌的微光，庞大的吸力从中央阵眼传来，疯狂抽取、融合着五人身上散发出的五行气息。并非掠夺，更像是一种共鸣与激活。
“稳住心神！引导力量注入阵法！”水无吉清喝一声，率先做出示范，掌心印记蓝光大盛，一股清凉柔和却源源不绝的力量涌向阵眼。
金不换等人立刻效仿，收敛心神，主动将体内被印记引动的、尚且陌生而汹涌的力量，导向阵法中心。
五色气流在阵眼中交汇、旋转，逐渐形成一个模糊的光团。光团中，景象变幻不定：时而看到十二道璀璨光影屹立四方，守护山河；时而又见无边黑暗弥漫，吞噬光影，万物凋零；最后，画面定格在一尊残缺的、似龙非龙、似马非马的玉雕上，玉雕周围，环绕着十二个黯淡的光点，其中五个（鼠、牛、虎、兔、龙）已彻底熄灭，其余七个也明灭不定。
一个苍老、疲惫、仿佛跨越无尽时空的声音，直接在五人脑海中响起，与梦中指引金不换的声音一模一样：
“后来者……吾乃‘辰龙’残念……黑暗侵蚀，轮回崩坏，十二守护相继蒙尘陨落，时序将乱……汝等身负五行本源，得守护印记认可，乃应劫之人……寻回失落之‘生肖神魄’，助其归位，重定乾坤……切记，黑暗已苏醒，其仆从遍布……首寻‘巳蛇’、‘午马’，二者神魄临近，气息于此交汇……守护……苍生……”
话音渐次微弱，终至虚无。
阵眼中的光团轰然炸开，化作无数光点消散。地面的阵法刻痕迅速黯淡下去，仿佛耗尽了最后一丝力量，变得比之前更加残破、普通。
殿内重归昏暗，只有灯笼提供着有限的光明。五人脸色都有些发白，额头见汗，刚才的力量输送与信息冲击，消耗不小。
“生肖守护神……陨落……寻回神魄……黑暗……”火宇轩喘了口气，眼中跳动着兴奋与凝重的火焰，“看来，咱们摊上大事了。”
“巳蛇，午马……”水无吉若有所思地看向庙门外那两尊石像，“指引我们来此，正是因为此地是它们神魄最后残留气息的交汇点？如今蛇年将尽，马年即至，正是二者交替之时，气机最为明显。”
“所以，我们要找的，是‘蛇’和‘马’的……魂魄？”土行仁努力理解着。
“更准确说，是代表这两种生肖的、某种本源‘神性’结晶，或者说，权柄碎片。”木向白沉吟，“方才景象中，那尊玉雕应是关键，或许是容纳神魄之物？周围十二光点对应十二生肖，五个已灭，包括辰龙……”
“辰龙已彻底陨落，方才只是残念。”金不换冷静道，“我们的任务，是找到尚未熄灭的七个，其中巳蛇、午马是首要目标。黑暗势力也在寻找或破坏它们。”
“去哪找？”火宇轩问出了关键。
水无吉起身，走到庙门口，望向漆黑的山野：“辰龙残念最后的气息，指向西南和正南两个方向，微弱，但确凿。应是巳蛇、午马神魄可能藏匿的大致方位。但具体位置……”他摇摇头，“需我们自行探寻。”
“有方向就好。”金不换也站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的手脚，目光坚定，“此地不宜久留。方才动静不小，可能引来注意。”
仿佛为了印证他的话，庙外远处，突然传来几声凄厉的、不似人言的嚎叫，划破雪夜，迅速由远及近！
五人脸色一变。
“看来，‘黑暗的仆从’，已经来了。”木向白握紧了手中的树枝，嫩芽似乎更绿了些。
“正好，”火宇轩咧嘴一笑，指尖“腾”地燃起一簇明亮的火焰，照亮了他飞扬的眉眼，“拿它们试试手，也看看咱们这临时凑的‘五行守护’，有没有那么点意思。”
金不换深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，却让血液微微沸腾。他看了一眼身旁四位初次见面、却已命运相连的同伴。
“走。”
五人身影，迅捷无声地没入庙外茫茫风雪与黑暗之中。身后，破败的城隍庙彻底沉寂下去，唯有那两尊石像，在雪中默默注视着他们离去的方向，蛇尾与马首相接之处，似乎有微光一闪而逝。
丙午马年，正悄然拉开序幕。而属于他们的征途，始于这岁末之交的风雪夜。
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