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庙外的风雪似乎比先前更急了些。鹅毛大的雪片被寒风裹挟着，劈头盖脸地打来，瞬间就在五人肩头发梢积了薄薄一层。方才殿内灯火带来的那点微弱暖意，甫一出门便被寒风吞噬殆尽，但五人身上流转的五行之力，却让他们对这酷寒有了远超常人的抵抗。
嚎叫声是从西南和正南两个方向的林中传来的，尖锐、重叠，充满了狂躁与恶意，绝非野兽所能发出。而且，声音在快速接近，呈包抄之势。
“不止一只，至少三……不，五只以上。”木向白侧耳倾听，眉头微蹙，“速度很快，踩雪的声响却很轻，不似寻常走兽。”
“管它是什么，来了正好活动筋骨。”火宇轩将指间的火焰一搓，那簇火苗瞬间拉长，化作一根尺许长的焰鞭，在他手中灵活舞动，将周围的风雪都灼烧出嗤嗤的声响，空气扭曲升温。“西南方向归我，谁也别抢！”
话音未落，他身形已如离弦之箭般射出，在雪地上留下一串浅浅的、带着焦痕的脚印，直扑西南方的松林。
“莽夫！”水无吉低斥一声，却对金不换快速道，“西南林木较密，他一人未必周全。我与木向白同去，你与土行仁留意正南，彼此照应，勿要分散！”
金不换点头，他本也作此打算。土行仁闷声应了句“好嘞”，双拳一握，骨节发出“噼啪”脆响，本就敦实的身形似乎更稳了几分，脚下积雪无声下陷。
水无吉不再多言，身形一晃，已如一道水流般滑入风雪，速度竟不比火宇轩慢多少。木向白朝金、土二人微一颔首，手中那截嫩枝绿意一闪，人已轻飘飘跟上，看似步伐不快，却瞬间掠过数丈，身影隐入林间。
“金兄弟，正南边，俺打头阵？”土行仁看向金不换，神情认真。
“不，”金不换目光锐利地扫过正南方那片相对开阔、仅有几簇枯草和嶙峋怪石的雪地，“它们是想合围，西南是佯攻或分兵，真正的主力……恐怕在这里。你注意地下动静，我盯着上面。”
土行仁闻言，立刻将双掌按在雪地上，闭上双眼，周身土黄色的微光隐约浮现，气息与大地相连。金不换则深吸一口气，体内那自印记激活后便流转不休的、带着锋锐之意的气息灌注双目，夜视能力大增，风雪似乎也不再是阻碍，能清晰看到百步外的细节。
“来了！”土行仁猛地睁眼，低吼道，“地下有东西，速度很快，不止一个！离地面……三丈、两丈……小心脚下！”
几乎在土行仁预警的同时，金不换也看到了——正前方数十步外的雪地，突然无声隆起数道快速延伸的轨迹，积雪被拱开，露出下方黝黑翻涌的泥土，如同有巨大的蚯蚓在地下穿行，直扑二人立足之处！
“砰！砰！砰！”
接连数声闷响，就在金、土二人身前丈许之地，雪泥炸开！数道黑影破土而出，带着腥臭的泥土气息扑咬而来。
那是何等丑陋扭曲的东西！大致保持着人形，但浑身覆盖着粘稠的、仿佛淤泥与树根混合的黑色物质，四肢关节反转，指（趾）端是锐利的黑色骨刺。头部没有清晰五官，只有三个不断旋转的、散发暗红光芒的孔洞，像是眼睛和嘴巴。它们动作迅捷如豹，扑击时带着撕裂空气的尖啸。
“什么东西！”土行仁又惊又怒，但他反应不慢，在黑影扑出的刹那，左脚重重一踏地面。“起！”
以他踏足之处为圆心，前方扇形区域的地面猛地向上隆起一道厚实的土墙，足有半人高，堪堪挡住最前面两只怪物的扑击。两只怪物撞在土墙上，发出沉闷的响声，黑色物质飞溅，土墙也剧烈晃动，裂纹蔓延。
但第三只怪物从侧翼绕过土墙，利爪直掏土行仁腰腹！土行仁大喝一声，不闪不避，右拳裹着一层明显的黄光，悍然迎上！
“噗嗤！”
怪物的骨爪与土行仁的拳头撞在一起，竟发出金铁交击般的闷响。怪物被震得一个趔趄，骨爪上出现裂痕，而土行仁拳头上的黄光也黯淡了些，皮肤被划开几道血口，渗出的血液竟是淡黄色，且伤口以肉眼可见的速度在缓缓愈合。
“力气不小，爪子也硬！”土行仁甩了甩手，眼神凝重。
就在这空隙，另一侧，两只怪物一左一右，扑向看似孤立的金不换。它们似乎察觉到这个人类身上有种令它们厌恶的锋锐气息，扑击更加狠厉。
金不换眼神冰冷，面对夹击，不退反进。他脚下一蹬，积雪炸开，身形如电，直冲左侧怪物。在怪物骨爪即将临身的瞬间，他身体以不可思议的角度一折，仿佛一道锐利的折线，擦着爪风掠过，同时右手并指如剑，指尖泛起淡淡的金芒，精准无比地点在怪物胸腹之间那团最浓稠的黑色物质中心。
“嗤——！”
如同烧红的铁钎插入冰雪，刺耳的灼烧声响起。怪物发出痛苦的尖嚎，胸口的黑色物质剧烈沸腾、消融，露出里面一缕急速黯淡的暗红光芒。金不换指尖金芒一闪，那缕暗红光芒彻底熄灭。怪物扑击的势头骤然停止，浑身一僵，随即如同烂泥般瘫倒在地，迅速化作一滩腥臭的黑水，渗入雪中。
一击毙敌！但金不换的动作没有丝毫停顿，点杀左侧怪物的同时，借力旋身，左腿如钢鞭般横扫，带着凌厉的破风声，狠狠抽在右侧怪物的头颅侧面。
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声响起，那怪物的脑袋以诡异的角度歪折，整个身体被巨力抽飞出去，撞在数步外的一块怪石上，碎石与黑色粘液四溅，挣扎两下，便不动了，也开始化水。
这一切发生在电光石火之间。等土行仁解决掉面前那只被他震退、又疯狂扑上的怪物（方法是硬挨了一爪，双手抱住怪物，生生将其勒得“躯壳”爆裂），转头看去时，金不换已解决了两个，正甩了甩指尖残留的淡淡黑气，气息微乱，但眼神依旧锐利。
“好家伙！”土行仁赞叹一声，随即看向地面，“小心，还有！”
雪地下，又有数道隆起的轨迹在快速游走，显然还有怪物潜伏。与此同时，西南方向的松林中，骤然爆开一团明亮的火光，伴随着火宇轩一声畅快的长啸，以及树木折断的噼啪声。隐约还有水浪冲刷和藤蔓破雪的窸窣声传来，显然那边的战斗也已白热化。
“不能纠缠，它们数量可能不少。”金不换迅速判断，“土兄，能暂时困住地下这些吗？”
“试试看！”土行仁低吼一声，双掌再次重重拍地，黄光更盛。“地陷·流沙！”
以他为中心，方圆十数丈的雪地地面突然变得松软、蠕动，如同化作流沙陷阱。地下那几道快速移动的轨迹顿时一滞，速度大减，甚至开始下沉。
“走！”金不换低喝，当先朝着与西南战场相反的方向——东南方掠去。土行仁维持着法术，紧跟其后，两人在变得松软粘稠的“流沙”雪地上奔行，速度竟也不慢。
那些地下的怪物挣扎着想要破土追击，但被流沙所困，行动迟缓，发出不甘的嘶吼。少数几只勉强钻出地面的，也被金不换随手点出的金色指风或土行仁回身砸出的石块击退、重创。
两人很快脱离了那片区域，将令人不安的嘶吼声甩在身后。一口气奔出两三里地，寻了一处背风的岩石凹陷处暂歇。
“呼……这些东西，是啥玩意儿？”土行仁喘着粗气，一屁股坐在雪地上，检查着自己手臂和腰腹的伤口。伤口不深，但残留着淡淡的黑气，阻碍着他那强悍的自愈能力，让他感到一阵阵虚弱和恶心。
金不换也微微喘息，调息着体内消耗不小的锐金之气。他仔细感知了一下周围，确认没有追踪者，才沉声道：“不知，但绝非生灵。其核心那点暗红光芒被毁，即刻消散，更像是……某种被黑暗力量驱动的傀儡或造物。”
“辰龙残念说的‘黑暗仆从’……就是这些玩意儿？”土行仁心有余悸，“力气大，爪子利，还能钻地，不好对付。不知道水兄弟他们那边咋样了。”
仿佛回应他的担忧，西南方向林中的火光、水声、以及树木摧折的声音渐渐平息下去。不多时，三道身影从风雪中掠来，正是水无吉、木向白和……骂骂咧咧的火宇轩。
水无吉衣衫略有破损，但气息平稳，手中提着的灯笼不知何时收起，此刻空着双手，指尖有晶莹的水珠滴落，转眼冻成冰晶。木向白气息微乱，脸颊有一道浅浅的血痕，手中的树枝似乎又长长了些许，尖端甚至顶着一个小小的冰凌与嫩芽共存的奇景。最狼狈的是火宇轩，他那一头红发被烧焦了几缕，脸上沾着黑灰，衣袖破碎，露出小臂上几道深可见骨的抓痕，伤口边缘泛着黑气，但他眼神依旧明亮，甚至带着点未尽兴的懊恼。
“他奶奶的，那些鬼东西，临死了还玩自爆！喷了老子一身脏东西！”火宇轩一边呸呸地吐着嘴里的黑灰，一边运转火劲灼烧伤口，黑气遇到火焰发出“滋滋”声响，缓慢消退，疼得他龇牙咧嘴。
“七只，能钻地，能攀木，动作极快，爪牙有污秽之气，可侵蚀血肉，迟滞法力。”水无吉言简意赅地总结，看向金、土二人，“你们那边？”
“五只，已解决，土兄受了点轻伤。”金不换道，目光落在火宇轩的伤口上，那黑气的性质与他们遇到的相同。
木向白走过来，看了看土行仁和火宇轩的伤口，眉头微皱。他抬起手中那截嫩枝，轻轻拂过土行仁手臂的伤处。嫩枝上绿意流转，一股充满生机的清凉气息渗入伤口，与那顽固的黑气对抗、消融。土行仁顿觉伤处的麻痒虚弱感减轻不少。
“我只能暂时遏制，无法根除。这黑暗之力颇为歹毒，需以精纯的五行之力慢慢磨灭，或寻找相克之物。”木向白摇头，又去处理火宇轩的伤口，效果类似。
“看来，这些‘仆从’不好对付，而且可能只是喽啰。”水无吉望着来路方向，那里已恢复平静，只有风雪呼啸。“辰龙所言非虚，黑暗已然苏醒，且爪牙遍布。我们甫一现世，便遭袭击，行踪恐已暴露。”
“那接下来怎么办？按辰龙指引，去西南和正南方向找蛇和马？”火宇轩处理着伤口，问道。
“方向大致不错，但范围太广。”水无吉沉吟，“需更精确的指引。辰龙残念最后气息指向那两个方向，或许……我们可以试着感应自身印记，看能否与同源的生肖神魄产生更细微的共鸣？”
五人尝试静心感应手臂（或掌心、额头、颈侧、手背）上的印记。片刻后，金不换率先开口：“正南偏西，很远，有极淡的、与我印记中‘金’气略有呼应的锋锐之意，但很模糊，时断时续。”
“西南深处，有水汽异常汇聚之感，但被某种混乱气息干扰，难以定位。”水无吉道。
木向白闭目片刻：“我能感应到那个方向有巨大而顽强的草木生命反应，但……也掺杂着衰败与混乱。”
土行仁挠挠头：“俺就觉得……那边地下，好像有点空，又好像堵着啥，说不清楚。”
火宇轩则是烦躁地一挥手：“我啥也感觉不到，就觉得那边可能有火？或者很热？不确定！”
五人感应结果虽有重叠，但都不够精确，且感应到的特性似乎也有所不同，不知是分别对应巳蛇、午马，还是其他。
“或许，需要更接近，或者在某些特定时辰、地点，感应才会清晰。”木向白分析。
“无论如何，需先离开此地。那些东西可能还有同伙，或引来更麻烦的。”金不换当机立断，“先往西南，那里山林茂密，易于隐蔽行踪，也可借地势观察。路上再细究感应之事。”
众人无异议。略作调息，处理了伤口（主要依靠自身五行之力抵抗黑气，木向白的生机之力辅助），便趁着夜色和风雪掩护，向西南方向进发。
风雪愈急，五人深一脚浅一脚地在山林中跋涉。夜色如墨，山林间影影幢幢，仿佛潜伏着无数危险。刚刚经历的战斗，辰龙残念揭示的沉重使命，以及前路未知的搜寻，都沉甸甸地压在心头。
但无人退缩。印记在皮肤下微微发烫，仿佛在提醒他们肩负之物。远处，丙午马年的第一缕天光，还深藏在厚重的地平线之下。
而他们的寻找十二生肖守护神之路，在这危机四伏的雪夜山林中，正式踏出了第一步。前方等待他们的，是失落的神魄，是无尽的黑暗仆从，亦是茫茫天地间，那微茫却必须守护的希望。
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