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离开城主府邸后，他为自己熬了一锅粥，顺便填饱结社成员的肚子。我大概是头一个给手下做饭的社长，布雷纳宁心想，不由得感到一阵羞耻。哪怕是伪造术士身份、前往伊士曼时，他也没如此屈尊过。身为瓦希茅斯唯一的继承人，布雷纳宁生来就是贵族，是统治阶层的一员，根本不可能会熬什么见鬼的粥。
他搞不明白自己是怎么落到这地步的。或许是军团的噩耗，是“霜露之家”的故友，是藏身“诺克斯佣兵团”的种种经历……还有最该死的，那冒险者。
布雷纳宁本来有自己的计划，中途却被军团的变动打断。尽管如此，在伊士曼王宫时，他也可以再度借助佣兵团的力量，驱使他们给自己办事——这样双线进行，好歹还能有所期待。但他不知为何改变了主意，不仅放走了夜莺考尔德，还试图将辛吸纳到自己的光复结社中来。
事到如今，他居然连天生高贵的血脉地位都抛弃了，一边像个冒险者般关心没用的同胞们，一边被辛和佐尔嘉耍得团团转。这是不是有什么不对劲？
他愤愤地提起锅，丢到沙地上。唱伴和那学生——他忘了这小子叫什么名了，也许他根本就不知道——畏畏缩缩地凑过来，捧起碗发出千恩万谢的声音。这些后勤活计适合他们来做，但丰富的经历让布雷纳宁实在没法尽信两个新成员。他只好打发二人看守马车，或者藏在断墙后放哨。
“灵感学会”的人更别提了。布雷纳宁选择了一处无人房产作为落脚点。主人离家前没锁门，屋内的值钱物什自然也都不知所踪。起码这儿还有灶台和门窗，好过法罗斯的下水道。误会虽已澄清，但他受够了呛人的烟雾和歇斯底里的目光。
当然，这并不意味着布雷纳宁会容忍熟人。辛和佐尔嘉也就罢了，但法罗斯不一样。想到大家用惊奇的眼神打量瓦希茅斯王储、光复结社的首领手拿锅勺的样子，他就觉得浑身难受。伯宁盯着柴火，决定做些什么来遮掩。
……晶片在坩埚中翻滚，暗淡浑浊，但只有一刹那。布雷纳宁眨眨眼睛，它便熔化在高温中，消失在浓稠汁液里。一连串气泡从水面下浮出，带来清新美妙的气味。
唱伴抽抽鼻子，贪婪地盯着坩埚。“里面是什么？”
“反正没你的熟人。”后者疑惑地抬头，但伯宁没心情解释。让他们了解灵感学会的事并无益处，只会徒增烦恼罢了。
他挥挥手，洒入一片粉末。这是同样没用的调味剂，不影响药效，但可以让人们接受魔药的口味。很早之前，布雷纳宁就发现炼金魔药的吸收程度其实与许多因素有关，如同甜言蜜语有助于放下戒心。
接下来，是漫长的等待时间。炼金术士给钟表定时，备齐容器。只待药液转为金色，实验便告成功。
当然，那一刻更可能不会到来。索维罗魔药多次洗练成二代“净釜”后，他就几乎看不明白其中原理了。也许我该效仿黑城人，用神秘植物稀释药力，但我上哪儿去找种植田呢？布雷纳宁苦涩地想。金星城下是炼金水道，城外则寸草不生。诸神将取之不尽的矿产资源给了瓦希茅斯，却吝于喂饱祂的子民。威尼华兹的小姑娘领主竟能撑过两年，她真了不起。
他的结社在铃声响起之前回到了营地。佐尔嘉的衣襟沾了血，辛手中还握着匕首，所幸二人并无伤痕。灵感学会的会长法罗斯与他们同行，身后跟着士兵和几个被绳索牵住的“罪人”。
伯宁看着打头的罪人踉跄迈步，差点一头冲进阴沟。“这是哪位？”
“奸商和强盗，殿下。”佐尔嘉回答，“少了这些不配吃饭的嘴巴，大家都很高兴。法罗斯会长决定砍他们头，不过行动前，还得问问您的意见。”
我的意见？我还能有什么办法赎他们的罪？布雷纳宁辨认出一张张残缺的脸。它属于同胞。那又怎样？异样的火种反应带来更深的厌烦。“既然你问了，我有个设想。记得歌人塔么？”他摸出炼金核心。
“呃……”佐尔嘉顿住了。
“不过是个玩笑。”布雷纳宁没有坚持。他已经明白了前夜莺的想法，没人有异议。看在诸神的份上……我可以给罪犯判死刑，但没法将他们视作材料。不晓得此人熔化在坩埚里时是什么模样，想想都恐怖。“宰了他吧，利索一点。”
前夜莺松了口气，牵着罪人离开了。不用说，后者的神情一下由希望转为了绝望，口中不住诅咒。当学会成员们将罪犯挨个推倒在木桩上时，也有人跪下来哀求。这些垂死的声音却让布雷纳宁感受到一丝安慰。要是我因同为无名者就放过他们，见到他们的丑行时，又要编造什么样的借口开脱呢？辛多半会嘲弄我罢。
“怎么样？”伯宁问辛，“维尔登元帅怎么说？”
“阿斯卡·维尔登？我们没见到他。出面的是凯德里克中校，据说是元帅的助手。”佣兵坐下来喝粥，“他给我们说了一通客套话，还问了你的事。”
“表达关心？”
“他看起来非常担忧。”
瓦希茅斯光复军团的元帅阿斯卡·维尔登是个一百二十岁的老人。在他还是个自大的年轻人时，就已是赫莱德·蒙洛国王的军事大臣了。曾经，他是王国覆灭的罪人，但光复军团建立后，布雷纳宁在祖父的授意下赦免了他。
那时我也很年轻，就像壳里的酸果仁似的，只知道听命行事。布雷纳宁回忆初次见到维尔登元帅时的敬慕之情，不禁感到一阵好笑。佐尔嘉和法罗斯这样的小卒不知道王储的去向，维尔登元帅难道还不知情么？他遵照祖父的指令清理无名者时，恐怕不止是执行者那么简单。也许根本就是他们同谋。
“他想两头不得罪。”布雷纳宁直言道，“这老东西，不若我祖父那么老，却也不是涉世未深。一个平衡点，呃？不拒绝祖父，也不拒绝我。等我们分出胜负来，他就该马不停蹄地赶到现场恭贺了。”
“维尔登元帅的选择可以理解。”法罗斯说，“布列斯人就不一样了。”
“很不幸，当地领主如咱们所预料的那样不在人世了。他手下的封臣要么逃了，要么去了加瓦什。”布雷纳宁不快地指出，“我没在城主府邸发现任何活人。”
“有猎手的踪迹么？”辛问。
“有，不过都离这边很远。”法罗斯回答，“同胞们齐心协力，已经把北城和西城的大部分猎手赶出了黄金遗迹。我派人盯着所有城门，显然，城内有人为他们提供便利。”
“军团的人。”
“这还用问？”布雷纳宁没好气地说，“难不成还是魔像么？”
辛皱眉：“猎手的聚地在城外，瓦希茅斯军团的人又在哪儿呢？那些除了阿斯卡·维尔登之外的人？”
“藏起来了。”法罗斯微笑，“换我也会这样做的。学会里有许多精通侦查的同胞，我们的手段超出想象。只要教我的好兄弟们逮住，下场可不妙。叛徒们必须躲藏……即便如此，他们也睡不安稳。这就是他们求助猎手的原因。老蒙洛把我们当枪使，他根本不知道自己参与到什么样的斗争中来。”
“维尔登元帅或许知情。”佐尔嘉提出。他刚旁观灵感学会的人处死俘虏，此刻没什么胃口，只在辛旁边坐下。
“还是那句话，等咱们解决了老蒙洛，他才会来坦白吧。”法罗斯哼了一声，“在那之前可别想。看来我们不得不加入捉迷藏游戏。”
伯宁想了想：“我知道金星城下水道是个迷宫，学会也没法彻底打通道路。也许他们就藏在里面。”
“像你一样控制建筑？”法罗斯已见识过他修复炼金线路。
伯宁决定多透露一些，给人们一点信心。“没错。瓦希茅斯王族传承着某种特殊的炼金术，与流传于世的炼金技艺不太一样。这是由瓦希茅斯的地理位置决定的。我们脚下的土地富含丰富的金属材料，甚至产出一些神秘之地的特产，至今没人能解释原因……”
“也许瓦希茅斯本身就是一处神秘之地。”佣兵说，“就像冰地领。”
布雷纳宁不喜欢有人打岔。“我的祖先使用炼金技艺建造了金星城。”他提高嗓门，“依托于特殊的地质。但不是所有王族都是技艺的传承者，你们知道的，非正统传承的火种仪式，成功率非常之低。这也是瓦希茅斯王族血脉稀少的原因。懂得控制炼金系统的人不多，胜过我的更少。”
“更少。还是没有？”
显然，这话除了辛，别人也问不出来。布雷纳宁瞪着他半晌，不情愿地吐露：“我有个授业导师，他为我祖父效力，后来病死在褐壳湾……他有三个女儿，除我外还有两个学徒，是一对双胞胎兄弟。只有我点火，其他人都不敢去试，但他们确实得到了传承。”
“我想他们的水平都不如你。”佣兵毫无诚意地恭维。“但或许他们之中有人能够利用导师留下的知识，操纵金星城的炼金系统。”
此言在理，伯宁只好继续在这条思路上深入：“他的女儿们早早嫁出去，其中一个是我侍从的祖母，尼克夫人。她和她的姐妹们早已过世。至于我的两位同门。”不快的记忆涌上心头。“他们兄弟反目，闹到我的实验室来……祖父赶走了他们，我也再没见过。他可能留下了这两人，或者之一。毕竟，他们也算我的表亲。”
“学徒怎么使用炼金术？”法罗斯不明白。他对这类神秘技艺毫无认识，而在场的所有人几乎都与他一样。
“……是我的作品。”布雷纳宁只得承认，“我的火种魔法与炼金术有关，能够制造出一种特别的魔药，让学徒也能使用炼金技艺。”『万用质素』的效果自不止如此，他不会透露出来。但即便这些也足够惊人了。
法罗斯顿时理解了。“火种魔法？这就不奇怪了。同胞的力量没有道理可言，只要团结起来，我们就是全能。”
“也就是说。”辛抓住重点，“他们的炼金技艺完全被你覆盖，老国王对金星城的掌控是有限度的。对不对？城里还有什么特别的地方可以藏下一整个流浪政权？”
对什么对，谁是流浪政权？“我一开始就是这个意思，用不着你重复。”
“可是。”佐尔嘉提出异议：“灵感学会所在的下水道系统，也是由炼金系统操控的。军团理应发现他们的巢穴了，却没采取措施。也许他们根本没使用炼金术。”
“不。”佣兵断然否决，“瓦希茅斯人对家传之物的信任非比寻常，王族更是如此。他们甚至放弃正统，将失落传承延续至今……危急关头，也就会本能地使用它。我想老国王及军团主力一定藏在炼金术的遮掩下。”
这话倒有些道理。布雷纳宁忍不住瞥一眼灶台，无法开口反驳。
“至于灵感学会的驻地。”辛继续说道，“炼金术在下水道没用，军团根本不知道学会的大本营。”
“在你们来之前，还没有外人能深入中心。”法罗斯赞同。
“因为那里的炼金系统损坏了。”辛告诉他们，“是伯宁修好了它，才让它重新投入使用。显然，军团的炼金术学徒要么不知道，要么根本无力处理下水道系统的故障。依我看，他们躲藏的手段没变，但地点应是别处。金星城有多少这样符合条件的炼金系统，伯宁？”
布雷纳宁再度被他说服了。“维尔登元帅的所在是空间较大一处，那里原本就是堡垒模块。此外还有一百四十多个小型——”
“排除北城到西城，灵感学会的活动范围。军团没有无名者，寻常神秘生物在你们眼中太可疑了。”
“的确。”法罗斯深以为然。
他看起来简直像第二个佐尔嘉，布雷纳宁翻了个白眼。“那也还剩下一半多，这些能怎么排除？”
“挨个儿检查喽。”辛一耸肩，“运气好的话，我们头一个便会遇上。”
布雷纳宁皱眉：“可一旦扑空，敌人就会打起警惕。”
“那么，法罗斯会长，城里的存粮还能撑多久？”
“我不知道，各位。”这布列斯人不愧是军团的百战老兵，对统治城市没有半点经验，统治谷子就更别提了。成为灵感学会的会长也没改变他的能耐。“我们每天都在搜寻更多吃食，从屋舍，从商铺……”
辛扭头望向布雷纳宁。“金星城的工厂和仓库区在哪儿？”得到答案后，他再度问起周遭街道。“军团的凡人也要吃饭，维尔登元帅手下的士兵也需要供养。沿着元帅住址和仓库位置寻找，最近的炼金系统有几个？侦测站呢？其中方便通讯，能兼顾城门警戒的位置又还剩多少？”
布雷纳宁霍然起身，冲进室内。佐尔嘉及时将地图在桌面上铺开，并为人们点起蜡烛。布列斯帝国为“黄金遗迹”描绘的地图十分潦草，但尺寸依然没有半点粗略。他立刻找到了大概方位，用笔划出圆圈。
“这儿？”法罗斯紧随而至，眼睛里闪烁着兴奋的光。经过佣兵提醒，所有人都明白，捉迷藏的游戏才开始就要结束了。
“范围内。”布雷纳宁确认，“它符合所有条件，距离我离开前的军团大本营也不远。祖父率高层搬迁时，路程太远可没法掩饰动静。”
“只剩七个选择了。”前夜莺佐尔嘉轻声道，“七分之一的成功率。会是哪儿呢？”
伯宁与辛几乎同时开口：“瓦希茅斯大剧场。”
与此同时，他伸手按在圈内的一处。炼金术驱动下，油墨线条耸立而起，交织勾连成一座豪华的建筑幻影。
离家前的我一辈子也不会想到。布雷纳宁心想。推导逻辑的建立和情绪态度的扭转，使他得以换位思考。冒险者布雷纳宁，炼金术士伯宁，瓦希茅斯的国王布雷纳宁·蒙洛。三个身份，三段人生，多么奇妙……这时候，他才终于有种没白经历的感觉。
“这是什么地方？”佐尔嘉没听说过。他很久之前就潜伏在伊士曼了。
“光复军团曾经的大本营。”布雷纳宁告诉他们，“猎魔战争前期，我带人潜入了城市，重启了瓦希茅斯大剧场的炼金系统作为临时指挥部。为了转移猎手的注意力，将灵感学会纳入掌控后，祖父建议我利用韦弗家族吸引猎手的注意力。”他摇摇头。“双方的战斗几乎摧毁了庄园，韦弗社长也没能生还。那对该死的双胞胎只会控制大剧场的炼金系统，他们肯定藏在那。”
“很好。”法罗斯舔舔嘴唇，“真是再好不过的消息。我马上传令下去，将大剧场翻个底朝天。为什么不呢？灵感学会的同胞们等待已久了。”
“因为我们必须小心行事。”布雷纳宁指出，“倘若打草惊蛇，先前的推断便都不做数了。祖父会知道我回来了金星城，我说不好他会转移到哪儿。”
“请您放心，陛下，没有背叛者能从我手下走脱。”
我可不放心。“你的结社成员全无纪律，只怕很难完成任务。”
“学会中人都是老练的战士，实力和数量都足以对抗叛徒的军团。”法罗斯继续说，“无论如何，你的光复结社只有几人，单凭他们就想……”
只是他话音未落，一阵铃声忽然响起。“大人。陛下。”那学生探头进门，“不，我是说，灶台上的……呃。”
“稍等。”布雷纳宁这才想起坩埚里的魔药。他几乎忘了它。见鬼，算算时间也该到了。但这时候，他显然不可能丢下作战会议。“维尔登元帅和恶魔猎手的动向也需要派人关注，否则被他们搅乱了局面，大家可就有得瞧了。”他对法罗斯说，“况且，你们去过瓦希茅斯大剧场吗？行动细节还有待商定。”
法罗斯哼了一声。“瓦希茅斯的底蕴有目共睹，我也自然不会怀疑同胞，怀疑诸神赐予我们的非凡力量。”他转而望向光复结社，“只是谁能保证，背叛者没有与神圣光辉议会进一步勾结？倘若他们设下陷阱呢？依我之见，殿下您亲身冒险殊为不智啊。”
布雷纳宁听懂了他的言外之意。换做是我，我也会担心光复结社与军团贵族狼狈为奸的。即便法罗斯全然信任我们，也会考虑谈崩的后果。他不知该如何说服他，坩埚里的药剂……
“噢，这由我保证。”辛上前一步。
没人听见拔剑出鞘的声音，但寒冷的金属不知何时已握在他手中。“我们可以私下谈谈，会长大人。想必你也等候多时了。”他的声音平缓沉静，有种不容拒绝的意味。“请和我来吧。”
“是该谈谈了。”法罗斯面无惧色，与佣兵一道去往校场。
他们走后，布雷纳宁依然能感受到同胞残留在屋子里的情绪。奇怪的是，其中并无愤怒或急躁。不过这改变不了什么，伯宁默默祈祷，希望法罗斯返回时的步伐能和此刻一般自在。他望一眼佐尔嘉，前夜莺便心领神会，跟了上去。
但不论如何，眼下他终于有机会处理炼金魔药了。布雷纳宁抓起笔，带着结社成员赶去自己的实验。
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