按常理推断，不改变战略的进攻方向其实是正确的意见，确如持这种观点的诸人所认为：曹操刚继任兖州刺史，他就算想收复济北、东平、任城，料也有心无力，无碍徐州攻取济南。
可是，荀贞清楚曹操的能力，深知不可“养虎为患”，故而决定采纳戏志才的建议。
计议定下，荀贞与戏志才、荀攸、荀彧三人密商接下来该如何展开作战前的部署。
部署具体可分为三个问题。
首先一个，是部队的调驻位置。
打仗需要兵马，按照原计划，荀贞本是打算等到明年开春后，即调东海的驻兵、新兵进驻泰山北部，从属荀成，进攻济南。现在改变了进攻的方向，那么部队应该调驻何地？
戏志才说道：“而今泰山郡为吾州有，摆在吾州面前的，要么北取济南国，要么西击济北国，孙子云‘攻而示之不攻’，将军宜仍陈兵嬴、荏，作势攻济南，以惑兖州耳目。”
嬴县、荏县在泰山郡的最北边，与济南接壤。戏志才的意思是，可以装出要打济南国的样子，以使曹操做出错误的判断，从而达到出其不意，免得曹操早作预备的效果。
荀贞沉吟了许久，不同意戏志才的建言，说道：“声东击西，固然上策，而孟德知兵，聪明人也，吾如大举陈兵泰山郡北，或会反使其生疑，不如反其道以用之，陈兵博、荏。”
荏县在泰山的最西北角，北与济南接壤，西与济北接壤；博县在荏县的南边，西亦与济北接壤。“声东击西”的确是个好计策，可这样的计策对付普通人可以，对付聪明人就不够了，
出於对曹操的重视和了解，荀贞认为应该大胆地用奇，干脆就直接陈兵在济北国的东界。
戏志才、荀攸、荀彧反复考虑，赞同了荀贞的意见。
其次一个，是主将的问题。
本来是要用荀成为主将的，为此，荀贞还表了他暂领泰山太守，现下不打济南，要改打济北了，那么这个主将是仍用荀成，还是换一个？
在这个问题上，荀贞四人的意见相同：不能仍用荀成，要换一个。
原因很简单：济南、济北，一个属青州，一个属兖州，是两个不同的作战方向，而济南国，早晚是要打的，不可能由一个人同时担负两个战场的作战任务，因是，需另择一人为将。
至於择谁为将，倒是不必为难。
荀贞前时刚有意仍使乐进领兵，当下正可用之。
乐进果毅，有能力，与江鹄、陈褒等皆相识已久，彼此了解脾性，可以拨江、陈归他统一指挥，并且还有重要的一点，他是兖州人，家在东郡，济北西与东郡接壤，地理人情他都很熟。
第三个问题是，这个仗要打到什么程度，换言之，要达成什么样的意图。
不外乎两者，或以占地为要，或以歼敌为要。
荀贞决定，两者兼顾。
城池肯定要占，黄巾也要打，这个打，不以杀伤为主要目的，以俘获为要。占地与俘获相比，更重视后者一些。毕竟，被黄巾肆虐了这么久，济北实已凋敝，与其占残城，不如借俘获而提升实力，只要有了充足的实力，其它的都好说，同时，尽可能地驱赶部分黄巾西入东郡，以使曹操自顾不暇，耗兖州兵粮，争取达到“充实自己，损耗曹操”之目的。
济北与济南有接壤，两地的黄巾间有呼应，为减轻乐进的压力，当开战后，荀贞会檄荀成配合乐进作战。
荀贞当日议定，次日就传书乐进，召他来郯。
兖州的消息一道接着一道。
田楷趁刘岱被刺、曹操初任的机会，遣兵出平原县，从黄河西攻东郡，曹仁据守聊城。曹操身在临邑，没有回师，以夏侯渊为将，沿黄河东岸、济水西岸袭掠平原，夏侯渊领步骑驰两水间，日夜行百余里，至漯阴城下，平原大震，田楷由是撤兵，想把夏侯渊围歼於平原郡内，夏侯渊及时退返，令田楷徒劳无功，曹仁趁机进攻，歼灭了田楷留在东郡北界的一部人马。
经此一回合的交手，田楷丝毫便宜没有占着，暂时休兵。
这样，继暂时稍微安定住了济北的局面后，曹操又暂时消除了平原郡田楷的威胁，随后，他遣蒋奇领其部曲，分兵从临邑南下，经东郡的范县，入屯济阴郡最西边、与范县接壤的廪丘。
济阴郡处在兖州的腹地，外无黄巾之侵，曹操为何遣一部兵马入驻？
荀攸判断曹操的目的应是：借袁本初之势，以督济阴吴资，从而可以使济阴的人力、物力能够为其用，所以，他没有遣自己的部将，而是遣了袁绍借给他的两个营将之一，——蒋奇去。
继之，又有消息传来，说是陈宫去了陈留，大概是说动了张邈，张邈遣兵马两千至曹操营中听令，又粮草辎重不绝，络绎被从陈留送至临邑、谷城。吴资在此后不久，也遣了郡兵、送了粮秣辎重到曹操的营中。山阳更不必说，袁遗是袁绍的从弟，对曹操甚是扶助。
十二月底，荀贞闻报：曹操辟程立为州从事祭酒，程立欣然应受。
正旦的前一天，乐进到了郯县。就在乐进到达郯县的同一天，荀贞又闻报：程立去了乘氏一趟，旋即据屯乘氏的李乾即率众从附曹操。曹操表李乾为中郎将，使将其众，令仍屯驻乘氏。
曹操的这个举措，使人觉得有点奇怪。
如果只是为了监督吴资，得济阴的兵、民、粮、械为己用，有蒋奇在那里驻扎就足够了，为何把李乾也留在这里？李乾部曲数千，是一支可用的力量，并且他新投之身，必然急於立功，完全可以将之调到临邑、谷城，以加强曹操在济北一带的军事力量，却为何仍使其屯驻乘氏？
莫非，曹操与鲍信虽然亲引东郡兵、州兵的主力驻在济北附近，其实他俩下一步并不是想进攻济北黄巾？展开地图，细细观看，可见：乘氏向东不到二百里，便是任城县。
兖州东部有两大战略要地，一个是泰山郡的梁甫，一个是任城国的亢父，亢父在任城县的西边，两县相距三四十里而已，此地现虽驻有兖州兵，而实是久受任城县的陈褒、刘备部之威胁了。任城县不止威胁到了亢父，而且任城县与山阳郡接壤，距山阳的郡治、兖州的州治仅才百余里，过了昌邑，就是济阴郡的乘氏，对兖州之腹心地亦是极大的危险。
从这两个角度说，曹操不打济北黄巾，先攻复任城，以进一步地安定州内局面，使己方后顾无忧，然后再全力以赴地展开对济北黄巾攻势也是存有可能的。
当然，蒋奇、李乾这两支人马，也有可能不是为了进攻任城，而是为了牵制陈褒、刘备，使他俩不能借曹操进攻济北的机会趁火打劫。
荀贞召见乐进，将此事告之，问他的看法。