第144章 鞭打
元照闻言，眸光微沉：“再仔细回想，莫要漏了什么。”
沐川额角渗出细汗，绞尽脑汁思索半晌，忽然眼睛一亮，急声道：“对了！近日被选中的客人，正是迎香楼的苏绾绾姑娘！”
元照眉峰轻挑，似有些意外：苏绾绾？随即追问，“还有别的线索吗？”
沐川脸色涨红，苦思冥想许久，终究只是摇了摇头，再无半分头绪。
元照静静盯着他，目光如淬了冰，片刻后，手腕轻翻，腰间天蛇刀已然出鞘，寒光掠过，快得只留下一道残影。
沐川脖颈间骤然一凉，他难以置信地捂住颈子，鲜血从指缝汩汩涌出，嘴唇翕动着：
“你……不是……说……”话未说完，身子忽然一软，重重倒在地上，眼瞳里的光彻底熄灭。
元照瞥向地上的尸体，声音冰冷道：“我只说会考虑饶你不死，现在考虑完了——你可以死了。”
说罢，她指尖微动，一团赤色火焰飞射而出，落在沐川身上，不过瞬息功夫，便将尸身烧成了一堆焦黑的灰烬。
罗钦站在一旁，垂着眼睑，对此早已见怪不怪。
时光荏苒，转眼便是次日。
今日是唐都尉的寿辰宴，天还未亮透，唐府的下人便已穿梭忙碌起来，扫地的、摆盆的、备菜的，脚步声、说话声此起彼伏，整个府邸都浸在喧闹的喜气里。
元照她们却似与外界隔绝，在自己的小院里安安静静用着早膳。
早膳刚毕，元照放下碗筷，对青衿四人吩咐道：“青衿、长庚、启明、维夏，你们即刻去迎香楼附近寻个隐蔽处藏好，替我盯着苏绾绾，她若有任何异动，立刻回来报我。”
“是，老板！”四人齐声应道。
元照又叮嘱：“尽快动身，谨防有变。”
四人点头应是，略一收拾，提剑转身，脚步轻快地离开了唐府。
日头渐渐爬高，临近午时，宾客们开始陆陆续续登门，唐府的气氛愈发沸腾起来。
只见府门外，一条喜庆的红色毡毯从街口一直铺到仪门，像一条赤色的长龙，在阳光下熠熠生辉。
两侧分立的家丁，个个穿着簇新的青衫，腰间系着鲜艳的红绸带，见有宾客临门，便齐齐躬身唱喏，声音洪亮得震得门楣上挂着的红灯笼都微微摇晃，映得红绸更显鲜亮。
今日天公也格外作美，晴空万里，惠风和畅，阳光暖洋洋洒下来，让人浑身舒泰。
日头刚过辰时，街口便传来一阵环佩叮当的脆响。
先是浣花宫的女弟子们款款而来，为首的掌事师姐身着一袭水绿罗裙，身后跟着八位捧着礼盒的少女，个个梳着俏皮的双环髻，腰间悬着小巧的银铃，走在红毡上，铃音清脆悦耳，混着少女们娇柔的笑语，引得路边行人纷纷驻足观望。
“浣花宫弟子，特来贺寿，恭贺唐都尉福寿绵长！”掌事师姐盈盈一礼，身姿曼妙。
身后的弟子们连忙将礼盒呈上——盒中是精心炮制的养颜香膏，琉璃瓶身在阳光下泛着温润的光泽，一看便知价值不菲。
作为唐都尉唯一的儿子，唐景行此时正站在门口，代替父亲迎宾。
他一身月白锦袍，衬得面容愈发俊朗，举止得体，见了浣花宫众人，忙拱手还礼：
“多谢浣花宫各位仙子，快快里面请，家父稍后便到。”
话音未落，街面上传来一阵马蹄踏碎青石的脆响，五骑黑马疾驰而至，带起一阵尘土。
马上骑士皆穿着玄色劲装，背后交叉着两柄短斧，正是黑石堡的人。
为首的黑石堡堡主之子，动作利落地翻身下马，将一个沉甸甸的铁盒往旁边家丁手中一递，朗声道：“这是我黑石堡给唐都尉的贺礼，祝唐都尉松鹤延年！”
铁盒落在家丁手中，发出“哐当”一声闷响，显是分量不轻，不知里面装着什么重物。
唐府的家丁们见状，连忙上前合力抬起铁盒，一个个被压得面红耳赤。
唐景行笑着拱手道：“文兄，许久不见，风采依旧啊！”
黑石堡少主仰头大笑道：“唐兄亦是红光满面，看来真是人逢喜事精神爽！”
此次虽是唐都尉过寿，但唐景行这做儿子的，自然也是与有荣焉。
接踵而至的是穿杏黄衣衫的丹霞派，掌门亲自带着弟子前来，肩上扛着一柄用红绸裹住的长剑，说是托了九鼎山高徒新铸的剑，名唤“赤霞”。
至于请九鼎山那位熔炉大师亲铸，丹霞派还没那般面子，能请动他的弟子已是不易。
紧接着，穿青灰道袍的青云观道士们鱼贯而入，他们个个背着剑匣，为首的道长手持拂尘，双手捧着一个精致的礼盒，盒中装的是他们观主亲手绘制的《松鹤延年图》。
“快请，各位道长快里面请。”唐景行热情地招呼着，脸上的肌肉都快笑僵硬了。
正说着，街角传来一阵铜铃脆响，只见“风铃谷”的弟子们踏着轻快的步子而来。
谷主女儿一身粉裙，像朵盛开的桃花，发间系着银丝铃，走一步响一声。
她身后弟子捧着个竹篮，里面是谷中特有的“醉春风”花酿，坛口封着红布，隐隐有醇厚的酒香飘出，勾得人馋虫乱动。
风铃谷本就是擅长酿酒的门派，他们酿出的酒在江湖上赫赫有名，往往是千金难求。
“这酒是我祖父埋在地窖里的三十年陈酿，祝唐都尉日日春风满面！”少女声音娇俏，像山涧的清泉，引得唐景行朗声一笑。
“哈哈哈，那就借风姑娘吉言，快请，里面请。”
随后赶到的是“铁爪门”，门主亲自带队来贺寿。
那门主揣着个黑布包裹，打开来，里面竟是一对寒光闪闪的精铁爪套，爪尖镶着月牙形的利刃，一看便知锋利无比。
“虽说唐都尉不缺这么一件武器，但这‘裂山爪’能断金裂石，还算能派得上用场，希望唐都尉能喜欢。”
唐都尉擅长使用的武器正是铁爪，这礼物送得倒是合心意。
唐景行拱手道：“世叔有心了，您能亲自来，我父亲就已经足够高兴了。”
话音刚落，又有一队人马快步到来，正是太守兰序携着妻子闵夫人和儿子兰亭到场。
看到兰亭的身影，唐景行眼睛一亮，激动地挥手大喊：“阿亭！”
兰亭见状，也连忙挥手回应，脸上带着笑意。
等兰家人来到门口，唐景行连忙朝着兰序和闵夫人行礼：“兰叔、兰婶！”
兰亭见唐景行将宾客招呼得井井有条，脸上露出了欣慰的笑容，伸手拍了拍唐景行的肩膀：“你小子终于也能独当一面了，不错！不错！”
“嘿嘿，让兰叔您见笑了。”唐景行有些不好意思地挠了挠头。
他从前本是不学无术的纨绔子弟，在别人眼里，和兰亭简直是两个极端，这还是兰序第一次夸奖他呢。
“对了，兰叔，听说你们家昨晚遭贼了？没出什么事吧？”这时唐景行突然问道。
听到这话，兰序深深地叹了口气，眉头紧锁：“哎，也不知哪来的贼子，昨夜跑到我府中闹事，搅得鸡犬不宁，幸好府中没有人员伤亡，就是丢了一个下人，也不知道还能不能找得回来。”
听着兰序的讲述，唐景行心里一阵心虚，他几乎可以肯定，昨晚去兰府的一定是元姑娘。
“不知丢了哪个下人，我认识吗？”唐景行试探着又问了一句。
他时常去兰府玩耍，认识兰府不少下人，故才有此一问。
兰亭在一旁插嘴道：“就是我院里的沐川，你之前还跟我讨要过他呢。”
他丝毫没有怀疑自己的好兄弟，这让唐景行心里更加虚了。
唐景行打了个哈哈，掩饰着心虚：“原来是他啊，真是可怜见的。”
“好了，不多说了，兰叔、兰婶，阿亭，你们快进去吧，马上就要开宴了。”他连忙转移话题道。
将兰家人送进门之后，唐景行长舒了一口气。
兰家人到达之后，又陆陆续续有十来个门派登门道贺，唐景行都周到地接待了。
等人都差不多到齐后，他才转身回到府中，直奔元照她们所在的院落。
一进门，他就大声嚷嚷道：“元姑娘，宴会快开始了，你跟我一起入席吧！”
“好，那就有劳唐公子带路了。”
今日元照特意换了一身盛装，还梳了精致的新发型，戴上了漂亮的首饰。
毕竟是人家重要的宴会，她若是穿得太随便，未免不给主人家面子。
平日里她打扮得都很素净，基本就是一身干练的练功服，也不怎么戴首饰，头发都是简单地扎成马尾束在身后。
不仅是她，阿青、罗钦和庄妍心也都盛装打扮了一番，换上了崭新的华服。
“这么穿还有点不习惯呢。”阿青轻轻提着裙摆，小声嘀咕道，脚步都有些不自在。
她平日里打扮得虽然不像元照那么素净，但也基本以简单便于活动为主，好看华贵的衣裳她并非没有，只是都不怎么穿。
别看她平日里穿的乍一看不怎么样，内里却都是用浮光锦裁剪的衣物，价值不菲。
唐景行笑嘻嘻地打量着她们，说道：“元姑娘和阿青姑娘这么穿，真是好看。”
至于庄妍心，长得太像男人，穿着女装违和感满满，唐景行实在没法违心夸赞。
“那就多谢唐公子夸赞了。”元照笑着说道，“咱们走吧。”
随即四人在唐景行的带领下来到了寿宴举办的地方。
今日来贺寿的客人实在太多，所以寿宴并未安排在室内，而是设在了花园里。
只见群芳争艳的花园里，百余张梨花木桌沿着石板路依次排开，桌上铺着暗纹锦缎桌布，摆着青瓷描金的碗碟，每只碟边都码着三枚莹白的莲子，旁边放着小巧的银质酒壶，壶身上刻着“福寿”二字，精致又应景。
主位设在花园中央的高台上，一张紫檀木长案后摆着铺了虎皮垫的太师椅，案上供着一尊鎏金寿星像，像前燃着三炷龙涎香，烟气袅袅上升，带着淡淡的异香。
高台两侧搭着戏台，左侧戏班正调试琴弦，胡琴咿呀声混着锣鼓试音的脆响，热热闹闹；右侧则立着数名乐师，手持箫笛琵琶，指尖轻捻便有清越乐声流淌而出，悦耳动听。
一个个穿着喜庆红衣的婢女们端着托盘穿梭往来，托盘里是堆叠如山的蜜饯果子，还有刚出锅的芙蓉糕，热气腾腾地腾起白雾，与满园的花香、醇厚的酒香交织在一起，让人闻着便觉舒心。
元照她们到的时候，宴席上已经高朋满座，各派弟子三三两两地相互攀谈着，笑语喧哗，好不热闹。
今日前来贺寿的，都是与天龙山庄交好的门派势力，彼此多是相识，因此气氛一派和乐。
当然，也有格格不入的存在，那便是那位假大师。
只见她孤身坐在一张桌子后面，神情倨傲，下巴微抬，几个侍女垂手站在一旁，殷勤地服侍着她，添酒布菜，不敢有丝毫怠慢。
有的门派弟子得知她的身份之后，想要上前跟她套近乎，却全都被她冷冽如冰的目光所逼退，讪讪地回到了自己座位。
元照这么一个年轻漂亮的姑娘跟在唐景行身后来到宴席上，立刻引起了诸多宾客的注意，不少人都投来了好奇的目光。
只见黑石堡的少主率先迎上来，目光在元照身上转了一圈，问道：“唐兄，这位姑娘是？”
还不等唐景行回答，黑石堡少主眼睛忽的一亮，带着几分戏谑道：“莫非是你的心上人？”
唐景行一听，吓得连连摆手，头摇得像拨浪鼓：“不敢，不敢，我哪配得上元姑娘啊！”
唐景行这急切否认的态度，让黑石堡少主觉得十分奇怪，这姑娘莫非有什么大来头，连天龙山庄的外孙都自认配不上。
不仅仅是黑石堡少主，其他客人也都纷纷投来疑惑的目光，开始好奇元照的身份。
“唐兄，不给我们介绍介绍这位姑娘吗？”黑石堡少主越发好奇，追问道。
唐景行笑着卖了个关子：“就先不介绍了，待会儿你们自然就知道了。”
他的这番话，让宾客们的好奇心更甚，目光频频落在元照身上，猜想着她的来历。
“元姑娘，我们入座吧。”唐景行恭敬地说道，做了个“请”的手势。
元照点点头，随即在唐景行的指引下落座。
坐下之后，她的目光快速在宴席上扫过，搜寻着本次来的目标。
很快，她就锁定了对面的那张桌子。
虽然昨夜她看得不太清楚，但还是能够分辨出对面坐着的正是兰太守一家。
目光在兰序和兰亭的身上粗粗扫过之后，元照的视线最终落在了闵夫人的身上。
闵夫人长得很漂亮，气质端庄大气，个子也非常高挑，和兰序、兰亭父子俩坐在一起，竟没有比他们矮上多少。
而且她眉宇间带着几分英气，略显女生男相，有点类似元照前世的一位明星王祖贤，只是不及王祖贤那般惊艳。
就在这时，闵夫人似乎察觉到了元照的目光，她缓缓抬起头来，目光与元照交汇在一处，还朝着元照温婉地笑了笑。