不知情的人只以为马寻上朝就是奏报一下秦王、晋王就藩的事宜，这也确实是大事。
本来以为他昨天就要上朝，结果没见着人。
而现在看到了不少人还觉得意外，按照马寻以往的风格，回京后三五天再上朝，那...
马寻佑被卢荷彪一句话呛得哑口无言，脸上红一阵白一阵，倒是马祖见状连忙打圆场：“小哥说得也没错，舅舅这些年忙着诏狱事务，书是读得少了些。”他这话本是好意缓和气氛，却不料卢荷彪一听，立刻冷笑一声：“哟，连你都这么说？那我还真得问问了??咱们马家的男儿，到底是靠刀笔吃饭，还是靠文章立身？”
朱标在一旁听得眉头微皱，正欲开口劝解，却见马秀英端着一碟腌菜从厨房出来，脚步轻巧地绕过门槛，笑着插话：“行了行了，一家人吃顿饭，哪来这么多讲究？寻弟管的是诏狱，不是翰林院，学问深浅又如何？只要心正、手稳、不冤枉人，便是顶好的官。”她将菜碟放在桌上，顺势拍了拍马寻佑的肩，“你姐夫当年在濠州种地时，连字都不识几个，如今不也坐了龙庭？学问这东西，能用便是好，不能用，背得滚瓜烂熟也不过是个书呆子。”
这话一出，满屋哄笑。连一向冷脸的马寻佑也忍不住咧嘴笑了，低头夹了一筷子青菜送入口中。卢荷彪虽仍绷着脸，却也没再言语，只低头扒饭。朱元璋坐在角落里啃着鸡腿，腮帮子鼓鼓囊囊，含糊不清道：“娘说得对！我以后也要当大官，不用念那么多书！”话音未落，就被朱雄英轻轻敲了下脑袋：“少胡说，你爹可是日夜苦读《资治通鉴》呢，你还想偷懒？”
朱元璋吐了吐舌头，缩了缩脖子，惹得众人又是一阵笑。气氛这才真正缓和下来。
饭后，马秀英拉着马寻的手进了内室。外头天色渐暗，檐角挂着的一盏灯笼随风轻晃，映得廊下影影绰绰。姐妹俩并肩坐在炕上，中间隔着一只熏香炉，袅袅青烟盘旋而上，带着淡淡的檀香味。
“你今日来找我，不只是为了问审案的事吧？”马秀英目光温和，语气却极准，“你心里有事。”
马寻叹了口气，低声道：“姐，我在诏狱查到了一份密档……是洪武三年的旧案卷宗，牵涉到户部几位主事贪墨军饷的事。当年案子草草结了，涉案之人贬官了事。可我在新抓的犯官口中撬出一句狠话??‘当年是谁替我们遮的天，如今就该让他也尝尝铁窗滋味’。”
马秀英眼神一凝，“你是说……背后有人保下了他们？”
“不止。”马寻声音压得更低，“那份卷宗被人动过手脚，页脚有火燎的痕迹，显然是有人想毁证。但我拼凑残页发现，批阅此案的朱批，并非出自陛下之手。”
“什么？”马秀英猛地抬头，“你确定？”
“我认得陛下的笔迹。”马寻语气坚定，“那朱批字形略斜，墨色浓淡不均，像是仓促誊抄。真正的御批应有印泥压痕，可那一页没有。更奇怪的是，案卷末尾附了一份礼部文书，提及某位官员曾向韩国公府进献白银千两，时间正好是案发前半月。”
马秀英沉默良久，指尖轻轻摩挲着香炉边缘，终于开口：“韩国公……李善长啊。”
“正是。”马寻点头，“我原以为他只是趁机揽权，可现在看来，他早就在六部埋了钉子。这些年朝廷推行新政，税制改革、屯田清丈，哪一项不动他的奶酪？他若不反扑，反倒奇怪了。”
马秀英缓缓闭眼，似在思索，片刻后睁开，目光如刃：“你打算怎么办？”
“我想彻查。”马寻咬牙道，“但这事不能让陛下知道得太早。李善长毕竟是开国元勋，一旦激起朝堂动荡，恐生变数。我想先借太子之名，以‘整顿吏治’为由，暗中调换诏狱守卫，封锁消息。等证据确凿，再一举揭发。”
马秀英沉吟片刻，忽而一笑：“你比我想象的还要大胆。”
“我不是大胆，是不得不为。”马寻苦笑，“姐，你知道我为何死守诏狱这么多年？不是为了权，是为了怕。怕有一天，这天下真成了吃人的地狱。我亲眼见过锦衣卫横行的年代，也知道一个不受制约的监察机构会变成什么模样。所以我宁愿自己背骂名，也不能让诏狱沦为党争工具。”
马秀英动容，伸手握住弟弟的手：“你做得对。但你要记住，对付李善长，不能硬碰。他树大根深，门生故吏遍布朝野，哪怕陛下想动他，也得顾忌三分。你得找一个突破口??一个既能撼动他根基，又不会引发全面反弹的点。”
“我已经有了人选。”马寻眼中闪过一丝冷光，“户部侍郎赵勉。此人表面依附李善长，实则与蓝玉暗通款曲。我手里有他私通边将、虚报军需的铁证。只要把他拿下，顺藤摸瓜，就能扯出一条通往韩国公府的黑线。”
“蓝玉？”马秀英微微蹙眉，“此人虽勇，却是莽夫，不足为惧。但他若与赵勉勾结，说明军中也有问题。这事得告诉标儿，让他提前布局。”
“我已经让李祺悄悄接触赵勉的幕僚了。”马寻道，“只要他松口，三日内便可收网。”
马秀英点点头，忽然想起什么，低声问道：“那你打算怎么处理那些被牵连的官员？毕竟六部之中，十有七八都和李善长有些瓜葛。”
“杀是不可能全杀的。”马寻摇头，“一则人心惶惶，二则朝廷运转也会瘫痪。我的意思是，分而治之??首恶必办，胁从不问，悔过自新者可留任。同时推举一批年轻官员补缺，比如方孝孺、齐泰这些人，都是可用之才。”
“你倒是想得周全。”马秀英欣慰地笑了，“难怪陛下让你掌诏狱。你不仅会办案，还会治政。”
马寻挠了挠头，憨笑道：“还不是姐教得好？小时候你说，断案如织网，线要一根根理，不能一把扯断。我一直记着呢。”
马秀英眼角微湿，轻轻拍了他一下：“别贫嘴了。这事你做主，但务必小心。李善长老谋深算，说不定早已察觉风吹草动。你若贸然行动，反而会落入圈套。”
“我知道。”马寻正色道，“所以我才来找你商量。姐，接下来几天，能不能请你多陪陪陛下？若有异动，也好及时提醒。”
“放心。”马秀英点头，“我会留意的。”
两人又聊了些家常，直至夜深方散。
翌日清晨，金陵城雾气弥漫，宫墙内外静谧无声。马寻早早起身，换了身便服，带着两名亲信悄然前往诏狱。
诏狱位于皇城西南角，高墙深院，四周布满暗哨。大门紧闭，唯有上方一道铁窗透出幽光。守卫见是马寻到来，立即打开侧门迎入。
穿过三重铁栅，马寻来到最深处的地牢。这里关押的正是昨夜被捕的户部小吏王五。此人乃赵勉心腹，负责经手军饷账目，昨夜被锦衣卫伪装成市井混混诱捕，尚未审讯。
马寻站在牢门外，透过铁栏望去。王五蜷缩在角落，衣衫凌乱，满脸惊恐。见有人来，本能地往后缩了缩。
“开门。”马寻淡淡下令。
牢头掏出钥匙，哗啦一声推开铁门。马寻缓步走入，蹲下身，与王五平视。
“知道我是谁吗？”
王五颤抖着摇头。
“我是诏狱提督马寻。”马寻语气平静，“你不必怕我，只要你说实话，我可以保你性命，甚至让你戴罪立功。”
王五嘴唇哆嗦：“大人……小的真的什么都不知道……”
马寻笑了笑，从袖中取出一张纸，轻轻展开：“这是你妻子昨日在米行买粮的记录。三斗糙米，花了四十五文。可你月俸十二贯，按理说不该如此拮据。除非……你每月都要向某人缴纳‘例钱’。”
王五脸色骤变，额头渗出汗珠。
马寻继续道：“我还知道，你有个儿子，在国子监读书。若你拒不合作，明日就会有人举报他舞弊，革除功名，流放边疆。你可想好了？”
“大人饶命！”王五一听此言，扑通跪倒，磕头如捣蒜，“我说！我都说！”
马寻示意左右退下，只留一人记录。王五抽泣着交代：赵勉每月从军饷中克扣三成，其中一半送往韩国公府，另一半用于打点兵部、工部官员；此外，赵勉还私自铸造劣质兵器，以次充好发往北疆戍所，借此牟取暴利。
“有没有文书凭证？”马寻追问。
“有……有一本暗账，藏在赵府西厢房的地板下……”王五哽咽道，“大人，我也是被逼无奈啊！若我不做，全家都会遭殃……”
马寻沉默片刻，起身道：“你的话我会核实。若属实，你儿子可免于责罚，你也可减刑五年。”
王五连连叩首，泪流满面。
离开地牢后，马寻立即召来李祺，命其带人连夜搜查赵府。同时传令亲信，封锁京城各门，严禁赵勉离城。
当夜三更，李祺派人送来密报：已在赵府西厢房地板下起获暗账一本，内容与王五供述完全吻合。账册中赫然记载着近三年来各项贪墨明细，每一笔银两去向皆有标注，其中明确写着“韩府岁贡，每季两千两”。
马寻盯着那行字，久久不语。窗外雷声隐隐，一场暴雨即将来临。
次日辰时，太子朱标奉旨巡视六部，途中“偶遇”赵勉。二人寒暄几句后，朱标忽然问道：“赵大人近日气色不佳，可是政务繁重？”
赵勉强笑：“回殿下，尚能支撑。”
朱标点点头，意味深长道：“听说户部最近在清理旧账，可有发现异常？”
赵勉心头一跳，勉强镇定：“一切如常，未曾发现问题。”
“是吗？”朱标微笑，“可我听说，有人胆大包天，竟敢私吞军饷，谎报军需，莫非朝廷耳目失聪至此？”
赵勉顿时汗如雨下，双腿发软。
就在此时，一队锦衣卫突然涌入，当场将其拿下。朱标拂袖而去，留下一句话：“诏狱自有公论。”
消息传开，朝野震动。李善长闻讯勃然大怒，当即入宫求见朱元璋，声称太子擅权、构陷大臣。然而朱元璋却冷冷道：“案子在诏狱，朕尚未过问。你急什么？”
李善长语塞，只得悻悻退出。
三日后，马寻将全部证据呈递御前。朱元璋翻阅账册，越看越是震怒，最终拍案而起：“好个赵勉！竟敢欺君罔上，蠹国害民！即刻斩首示众，家产抄没！”
随后，他又盯着那份送往韩国公府的银两记录，久久不语。
殿内寂静如死。
良久，朱元璋缓缓闭眼，轻声道：“李善长……终究是老了。”
此事之后，朝廷掀起新一轮整肃风暴。十余名涉贪官员相继落马，其中半数与李善长有关联。朱元璋虽未明言追究其责，但已下令削减其仪仗、罢免其门生三人，实为警告。
与此同时，马寻推荐的方孝孺、齐泰等人陆续被提拔进入六部，参与新政推行。摊丁入亩、清丈田亩等举措得以顺利实施，民间反响热烈。
一个月后，卢荷终于弄明白了“永是加赋”与“摊丁入亩”的区别，在一次家宴上得意洋洋地向朱标炫耀：“原来以前百姓负担重，是因为人头税太高！现在改成按田亩征税，地多的多交，地少的少交，公平多了！”
朱标笑着点头：“你能想通这个道理，说明没白读那些书。”
卢荷嘿嘿一笑：“还不是舅舅书房里的书帮了忙？”
马寻闻言一愣，随即哭笑不得：“你们还真是……把我当书库使了。”
众人哄堂大笑。
夜深人静时，马寻独自登上城墙，望着万家灯火，心中百感交集。他知道，这场斗争远未结束。李善长一日未倒，隐患便一日存在。但他也明白，只要守住初心，手中握得住法度，脚下走得稳民心，终有一日，这大明江山，能真正成为百姓安居乐业的乐土。
风起云涌，潮落潮涨。大明的第一国舅，仍在路上。