“对方要我们停船检查。”德热班号三桅帆船上的水手远远看着那条快速三角帆船上打的灯光信号，从瞭望台上向下面的船长与大副喊道。
大副是个浓眉大眼的青年，闻言用力一拳砸在桅杆上，怒道：“他们有什么资格让我们停船？真以为自己是帝国海军？”
“算了，”船长一只手托着烟斗，一副云淡风轻的样子，“那是死亡降临公会的船，他们背后是铁荆棘学院的人，海尔法家族背后是那头狡枭。我们毕竟还要在这条航线上讨生活，犯不着与他们闹不愉快。”
他抬起头来，向上面比了个手势，答道：“回信，听他们的。”
水手立刻起身，拉动悬挂在瞭望台上风灯合页的把手，用闪烁的灯光信号向对方传信。
德热班号三桅帆船率先降下帆，速度慢下来，水手合上炮门，以示无害。
尾随其后的两艘悬挂着巨大气囊的厢式飞艇，也徐徐停止。
……
“风向东北，风速五，”巴金斯抬头看着鼓起的帆面，对着传音筒汇报道。
塔塔翠绿色的眸子注视着名为‘妖精之心’的主核心水晶，神色平静，那水晶之上正散发着荧荧的蓝光，如星光点点映在她瞳孔深处。
但水手长声音从上方管道之中传来，妖精小姐伸出手去，令船身倾斜，数面帆在她控制下开始转向，带着七海旅人号斜向一侧。
七海旅人号正将从一座矮丘的山顶上飞掠而过。
在那里，方鸻一行人正等待他们的到来。
飞行平台侧舱门徐徐打开，几台枪骑兵型构装体正等待在那个地方，它们张开身后的气幕式推进器，亮起了代表着风元素的湛青色的光芒。
枪骑兵型构装体缓缓向前滑行，接着飞跃而出，带着一条明亮的青色的光带飞入天空中。
方鸻仰头看着夜空中的青色流星划过，随后枪骑兵型构装体在塔塔控制下滑行降落，并停稳在山顶空地上。
洛羽、姬塔与希尔薇德几人分两批乘上三台枪骑兵型构装体，返回七海旅人号上。
方鸻自己却留下来，从信息化水晶中投影出一件东西，往地上一插。那是一个信标，从‘死亡降临’公会先遣队的人身上得来的。
不过方鸻给它加装了一个信号放大器。
既然对方那么喜欢追踪他们，就让他们追踪个够好了，等对方发现上当之时，说不定七海旅人号都已经进入帝国境内了。
做完这一切，他才拿出信号枪，向七海旅人号方向发射了一束信号弹。
七海旅人号上——
大猫人丢下一卷软梯，让方鸻从下面爬上来，最后还伸手拽了一把，将后者拽上甲板。
“接下来可能没那么太平。”瑞德说道。
“我知道，”方鸻拍拍袖子上的尘土，“那信号放大器只是为了转移一下对方注意力，把他们引到这边来，林恩家的那位老仆人就安全许多了。”
他抬头看向前方，七海旅人号前方是黑沉沉的夜色，松林如海，蔓延至天边，“前面是什么情况？”方鸻问道。
“魔力探测仪上显示前面有一支商船船队。”
大猫人拿出一盒火柴，在寒风之中划了两下才点燃，一边小心护住火苗，点亮烟斗，叼在口中深深吸了一口，才老神在在地答道：“出港时我查过航行表，在我们前面的应该是一艘叫做德热班号的三桅武装商船，与它护送的两艘飞艇式货船，正运送松节油与猪鬃毛前往帝国。塔塔小姐说目前它们被一艘轻快帆船拦了下来，不出意外的话——”
“是死亡降临公会的人？”方鸻问。
大猫人点了点头。
“有多远？”
“二十空里左右。”
方鸻看了看前方。
瑞德在一旁问：“要绕过去吗？”
“不用。”方鸻摇头。
天空中视野太广阔，要绕过去得绕不知多大一个圈儿，他没兴趣在这里和对方兜圈圈。最好是趁对方还没反应过来之前，强行突破，然后凭借七海旅人号优异的性能远远把追兵甩在后面。
对手是塔格里的地头蛇，在本地经营不知多久，背后说不定还有原住民势力，方鸻不希望在这儿与对方纠缠太久。
“这样也好，”大猫人理所当然地点点头，“至少我们现在有个优势，你们在与对方交手时没暴露身份，而且他们应当还不知道七海旅人号的存在。”
方鸻其实也是这么想的。
接下来一段时间，七海旅人号的船员们各就各位，为接下来可能的战斗作准备。
而方鸻也回到自己的房间内——那里在舰长室后方，与他的炼金术工作室相连，至于舰务官小姐的房间则在另一边。
进入工作室内，他先调节了一下魔法灯的亮度，然后掀起实验用的魔力炉的盖布。方鸻这才拿出那只盒子，将它摆放在工作台上，并从中取出艾什-林恩制作的水晶。
方鸻再仔细看了看这枚水晶，确认看不出什么端倪之后，才将它插入魔力炉的插槽内。
这个魔力炉是从坦斯尼尔工匠协会淘汰下来的，大约是十年前的式样，虽然有些老古董的意思，但胜在便宜。上面有三个型号的插口，这枚水晶正好适用于标准小型插口。
工匠们制作的东西一般是符合标准的，大约三十年前，艾塔黎亚的炼金术便在选召者带来的理念影响下完成了标准化流程，艾什-林恩从年纪上来看，其在魔导术与炼金术上有所建树的时代正好是那个时代。
至于更久远一些的炼金术作品，就要用特殊仪器来检测了。事实上这台实验用魔力炉上还有一个更加小号的微型插口，是用来实验像是通讯水晶、投影水晶这一类的小玩意的。
方鸻启动魔力炉，为艾什-林恩的水晶注入魔力，这个过程大约持续五分钟，当那个铁栅格窗后面的红光完全亮起来的时候，他才将孤王之傲按在魔力炉的接口上，与之连接。
引导魔力——
但水晶毫无反应。
方鸻微微一怔，心中不小地吃了一惊，不由下意识收回手来，看了看那水晶。
正常来说他应该可以看到展开的‘星空’，那是魔力回路的关键节点，但这枚水晶明明可以被魔力炉注入魔力，自己却无法与之连接。
这是怎么一回事？
方鸻这才仔细去观察那枚水晶内部，发现在充盈魔力之后，黑沉沉的水晶内部透出暗紫的颜色，就像是内里蕴着一片光海，如同无数浮动的星辰。
方鸻一蹙眉，隐隐记起自己在什么地方见过同样的状况。
他仔细思考了一下，忽然走向一旁，来到书架边从上面取下一本航行日记来，摊开一页一页往前翻。
才没翻多久，他就找到了其中一条记录：
9月4日，天气未知，无风，迷雾之海——
在大空峡中发现了一条沉船，沉船的主人生前应当是一名海盗，帝国人，身份未知，年纪未知，据其自己描述应当有一定名气，在底舱内发现了其留下的遗产、遗嘱与一批神秘构装体，以及一把黑色钥匙。
（下附遗嘱内容）
（9月11日补充：神秘构装体型号应为‘狩龙人’，生产自十一年前，生产人杰德-汉姆，生产工坊简写为，疑为帝国火焰之刃工坊）
（下附构装体人数据）
这条记录让方鸻一下子回想起了自己心中印象所在。
他记得当初拆解狩龙人时，在那些构装体内部没有找到通常意义上的主核心水晶与共鸣水晶，而是在其头部密密麻麻的管路装置上镶嵌着一小块水晶。
那块水晶当时的样子，就和此刻充能之后艾什-林恩的水晶一模一样。
“怎么会这样？”
方鸻心中满是惊讶。远在考林—伊休里安一条海盗沉船上的神秘构装体，怎么会和牡鹿公国的一位活跃在二十年前的大魔导士扯上关系？
但似乎也不是不可能，狩龙人型构装体也是生产于十一年前，虽然那时候艾什-林恩已经过世，但在那之前他就已经完成了自己手上这件作品，两者基本上可以说是在同一个时代的产物。
而且也同样来自于帝国。
艾什-林恩过世之后，随后十年之间究竟发生了什么，狩龙人型构装体诞生的背景是怎样的？制造它们的工匠杰德-拉姆又是谁，他与霍尔芬学院是什么关系？
为什么这些构装体最后会到了一艘海盗船上？
那位自称是‘海盗王’的海盗船长，其所声称的仇人是谁？他遗嘱之中所提到的留在帝国的遗产又是什么？
方鸻总觉得自己似乎隐隐约约抓住了什么，不知是过于巧合，还是冥冥之中自有命运安排，让他发现狩龙人，又让他从林恩家的老仆人手上得到这枚水晶。
当然，目前一切都尚还是出自他自己的猜测，不一定准确。艾什-林恩的水晶与狩龙人型构装体内部的水晶可能并不一致，只是外形相似。
不过只要有这个可能性就够了。
因为这又为他提供一个新思路。
他研究狩龙人型构装体这么长时间，当然不是毫无收获，否则也不可能分析出其内部的回路，并以此对狩龙人型构装进行自适应改造。
接下来的事方鸻已经驾轻就熟。
他关掉魔力炉，将那水晶取下来，然后向另一台仪器走去——那是一台背光投影仪。既然从以太之海无法找到答案，他就从物质界寻找答案。
这枚水晶只要还是炼金术作品，那么铭刻于其上的炼金阵，自然会告诉他艾什-林恩这位大师是如何雕琢其内部结构的，并从中分析出有效的魔力回路。
当然，从最底层的法阵上去分析回路，这不是一个容易的活儿，大多数选召者炼金术士都不具备这个本事。不过对于方鸻来说，在没有系统之前，这是他的基本功之一。
七海旅人号在茫茫黑夜下航行了半个钟头。
在桅杆上的水手长很快观察到前方出现了两三点闪烁的火光。
那并不是什么流星，不出意外的话是风船的尾灯，只是距离较远。这附近没有显示有别的船只存在，那么前面的应当就是大猫人从港务局出航表上查到的德热班号，与它护送的两艘厢式飞艇货船了。
巴金斯放下望远镜，火光悬停在夜色中一动不动，魔力探测仪上显示出的结果也一模一样。看起来死亡降临公会的检查工作并未完成。
对方是打定了主意要留下他们，检查得十分细致。
而那三艘船体量都不算小，德热班号自重三百多吨，两艘厢式飞艇更大，各需近百水手才能完全操控。而死亡降临公会要查完全船，需要不少时间。
七海旅人号仍保持着全速航行，其间爱丽莎来请示过一次，但方鸻直接让众人维持正常航行状态即可，也未进行灯火管制。
于是很快，那边也看到了这个方向上的灯光，黑暗中火光一闪，远远地对方选择了鸣炮示警——并没有炮弹飞来，但意思已经很明显了。
让他们降速接受检查。
“不用管他们，”方鸻正从舰长室推门而出，神色冷静地看到这一幕，开口说道。他同时用心灵传讯对自己的龙魂小姐说道，“挂满帆，全速前进。”
“收到。”塔塔小姐立刻回信。
所有帆都升了起来，连船舷两侧羽翼一样的横翼帆也一面面张开，七海旅人号本就是轻快帆船，这时速度又猛然间快了一截。
双方距离至少在五空里之外，因此一开始对方还没察觉到七海旅人号的提速。但当七海旅人号上的灯光骤然之间变近了不少时，死亡降临公会的人一推算速度，才发现不对劲。
对方不但没减速，反而加速了。
那条快速三角帆船桅杆上的水手在船长指示下，动作飞快地向七海旅人号打着闪烁的灯光信号：
“你们必须立刻停下，否则我船要开火了！”
希尔薇德读出信号，回头看了一眼自己的船长大人。
方鸻恍若未闻一样。
“这里距离进入奥述境内还有多远？”他问。
“前面有一条峡谷，过了那里就是帝国境内了。”舰务官小姐想象了一下，回答道。
方鸻点点头。
三分钟后，那艘快速三角帆船上拉响了警报。
选召者们正乘坐舢板从德热班号与两条厢式飞艇上返回，回到自己船上，然后那条三角帆船在最短的时间内扬起帆，徐徐从德热班号三桅帆船旁离开。
德热班号上的水手正挤在船舷上。
他们看热闹一样看着这一幕。这时候死亡降临公会的快速三角帆船已经打开了炮门，露出黑洞洞的炮口——虽然那充其量只算得上一条快艇，放在帝国海军阵列中一般只负责打杂，是不入等的杂船。
不过这条快艇上依旧塞了四门小口径魔导炮，以及舰艏还有一台可以旋转的弩炮，算是武装到牙齿。
小船塞大炮也是选召者最喜欢干的事情，因为一般来说选召者公会船少，但人命不值钱，喜欢强调火力，以小博大。
七海旅人号此时更近了一些，人们已经可以看出其轮廓——一条轻快帆船，比死亡降临公会的三角帆船大了不止一圈。这种船一旦全速跑起来，一般的帆船根本追不上。
那是冒险家的最爱。
此时除了经验尚浅的新手之外，德热班号上大多数老油条都看出来了，后面上来的这条风船不但没有收帆降速，反而进一步提速了。
船上的灯光几乎是转眼之间近了不少。
有好戏看了。
人们心想。
“一条轻快帆船，不像是帝国制式，”德热班号上，大副也正看着那个方向，“看起来对方打算硬闯了，那些选召者正在找的人，大概在那条船上？”
老船长同样看着那边，点了点头。
接着他又回过头去问道：“你认为那边能赢？”
“我倒是希望那边能赢，这些家伙自恃着海尔法家族的关系，动不动就截停我们进行检查，”大副答道，“不过那条船上似乎没什么武备，要想凭借速度甩掉对方，必须抢占上风，得看那船上船长和水手的本事了……”
他话音未落，死亡降临公会这边在数次警告无果之后终于忍无可忍，选择开火。
火光一闪，前后两门魔导炮开火的巨响几乎不分先后，从炮口喷出的火焰形成一束金红的射线——但那不过是在黑夜下的视觉残留，大约十来秒钟后，两团火光在天边炸开。
大副见状轻轻‘嗤’了一声，对此表现出相当的不屑，不出他所料，这些人的水平一如既往的糟糕。不但射偏了，而且开炮的时机也不对。
“他们开炮太早了，”他毫不留情地评价道，“对方根本就没进入射程，而且接下来又要再充能与填装，错过了最佳的开炮时机。现在对方距离他们不超过三空里，换作我来指挥至少可以射击十二轮，他们这样能打出八轮就不错了。”
方鸻立在甲板上，黑沉沉的目光之中倒映着远远炸开的火光，心中同样是如此认为的。
魔导炮的冷却与预热时间相当长，尤其是没有冷却装置的小型魔导炮更是如此，能达到两三分钟射击一轮，已经算是性能比较优异的了。
但大型魔导炮又太过笨重，他们之前从那海盗沉船上拆下来过一台，试用了一段时间之后又拆掉了，严重影响了七海旅人号的首尾平衡性。
还不如弩炮好用。
“你看得出来对方是用的哪一型火炮么？”罗昊举着盾，一副跃跃欲试的样子。
“帝国三十一年式，斯图亚特四世在世时下令生产的，”方鸻随口便答道，“一种超小口径魔导炮，本来是用作奥述人四等主力舰上的副武器，后来被选召者搬上了快艇，射速大约是三分钟一发。”
“我大概也是这么认为的。”
“你对这个还还感兴趣？”方鸻有点意外。
“嘿，我在当上军方选召者之前，其实是对工匠与魔导技术相当感兴趣的，”罗昊答道，“特别是风船的武备这方面。”
两人一边有一搭没一搭地聊着天，一边默数着时间——比他们预想中还晚一点，大约三分半之后，对方才第二轮开火。
魔法弹幕在七海旅人号左舷炸开，偏了老远，甚至连七海旅人号的风元素护盾都没能激发。
除了天蓝吓得一哆嗦之外，其他人连眼睛都没多眨一下，罗昊甚至还在与方鸻交谈：“看来对方的技术很糟糕，弩炮进入射程之前对方还能射击三轮就不错了，接下来就轮到我们反击了。”
经历了北境上空那样规模的舰队会战之后，这点小风小浪已经很难在众人心中掀起什么波澜了。
方鸻也只点了点头。
七海旅人号满帆的速度非同小可，现在双方正在飞速接近，对方的三角帆船虽然也是快速帆船的一类，但从静止状态下完全启动需要相当的时间。
对方几乎很难与七海旅人号抢上风，预计很快七海旅人号就会追上对方。
接下来死亡降临公会的人又开火两轮，不过都一一落空，夜色下风不大，但仍然会对风船产生横摇，在没有现代计算机的条件下会对炮弹的落点产生极大的不确定因素。
不过艾塔黎亚风船之间的战斗比地球上风帆时代还是要残酷许多，毕竟有魔导炮，又可以设定起爆时间的弹药，有魔导士，也有灵活多变的构装体。
第三轮射击，爆炸产生的冲击波总算进入了七海旅人号的损伤范围之内，但气浪与碎片抵达之前，风船外围忽然亮起了一圈青色的光晕。
那光晕大约呈球形，闪烁了几下之后将爆炸的冲击波抵消得干干净净。
“元素护盾，这怎么可能？！”
三角帆船上，死亡降临公会的人忍不住大吃一惊。
连德热班号上的大副都流露出意外的神色来。
风元素护盾几乎是大船的标配，一般只有一定等级以上的主力舰上才会有，就连德热班号这条三百多吨的三桅武装商船上都没有安装这种装置。
一方面是极为昂贵，一方面是需要船上的核心魔导炉提供与之匹配的魔力输出功率，而这个等级的魔导炉，是很难安装在小船上的。
但七海旅人号作为这个时代最先进的风船之一，罗真、马魏爵士以及许多代考林—伊休里安工匠留下的技术结晶，它的诞生本身就是一个奇迹。
在青色光晕笼罩之下，七海旅人号高大、优美的船型正从一片火光之中破浪而出，其身形一时间甚至震撼得三角帆船上的死亡降临公会的人都忘了再填装。
“骑士先生。”
这时塔塔小姐的声音在七海旅人号上响起：“进入射程了。”
方鸻回过头，罗昊已经第一个跑向弩炮炮位，弩炮早已填装完毕，这会儿对方正用力转动轮盘让弩炮转向，同时高喊道：“塔塔小姐，帮我修正一下射击诸元！”
弩炮与下方的齿轮咔咔自己转动起来。
罗昊抬起头，气喘吁吁地将手握在那把手之上，目光看着闪烁着寒光的弩矢指向那三角帆船的方向，然后用力往下一拉，大喊一声：
“弩炮第一轮射击，发射！”
……