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翌日深夜，月隐星稀。
陈庆来到了城西老刀把子客栈。
他闪身来到了江伯鸿屋内。
屋内陈设简单，弥漫着一股淡淡的药味。
陈庆快速扫过房间每一个角落。
床铺、柜子、桌案、墙角……他不放过任何可能藏匿财物的缝隙或暗格。
然而，一番细致搜寻下来，除了几件不值钱的换洗衣物、一些寻常的炼丹药材和几本泛黄的旧书，竟再无其他值钱物件。
别说大额银票、丹方了，连散碎银子都寥寥无几。
“这老狐狸，莫非狡兔三窟？”
陈庆低声自语。
江伯鸿常年混迹万毒沼泽，杀人越货，积累的财富绝不止随身携带的那点。
那么，他会藏在哪里？
陈庆想到了百舸滩停泊的那艘下等宝船。
“宝船！”
他心中一动。
那艘船是江伯鸿在万毒沼泽的移动据点，他常年居住其上，炼丹、休息、存放物资都在那里。
对于一个孤家寡人又常年在危险地带行走的老江湖来说，那艘船很可能就是他最重要的“家”和“仓库”！
最值钱、最隐秘的东西，极有可能就在船上！
陈庆越想越觉得可能性极大。
江伯鸿行事谨慎，将大部分身家放在随时可以掌控的宝船上，既方便取用，又比藏在固定地点更安全。
陈庆暗自摇头。
百舸滩是什么地方？
那是万毒沼泽入口的混乱之地，更是由背景神秘的百珍阁掌控的停泊点！
此刻，那艘宝船必然已被百珍阁的人严密看管起来，等着收取高昂的停泊费，或者……直接视为无主之物，纳入囊中。
他现在若想强行去百舸滩取船，无异于虎口夺食。
且不说百珍阁深不可测，单是那里龙蛇混杂的环境，一旦暴露身份和意图，立刻会成为众矢之的。
风险太高，得不偿失。
陈庆暗叹一声，“等以后实力更强，或者有合适的机会，再作计较，眼下还是先处理手头能处理的事情。”
此次万毒沼泽之行收获的银票和卖宝甲所得，加上之前剩余，他手头已相当宽裕，足以偿还大部分债务。
陈庆没有选择立刻将所有人的欠款一次性还清。
他深知财不露白的道理，尤其自己刚外出归来不久。
若突然拿出十几万两银子还债，消息传开，必然引人猜疑——他去哪里发了这么大一笔横财？
这与他此前表现不符，更可能引来不必要的麻烦和窥探。
他决定分批、分人地偿还，显得更自然，也更符合一个首席弟子逐步积累、开源节流的常态。
次日，陈庆带着部分银票来到离火院寻李旺。
远远便瞧见李旺与一位容貌姣好、衣着精致的女子在湖心岛一处临水的凉亭中谈笑风生。
那女子气质温婉，谈吐得体，显然是府城中某家的小姐。
李旺见到陈庆，脸上笑容更盛，热情地招手：“陈师弟！这边！”
陈庆走近，李旺笑着介绍道：“这位是府城林家的林小姐，林小姐，这位便是我常提起的青木院首席，陈庆师弟。”
林小姐见到陈庆，美眸中瞬间闪过一丝亮色，随即落落大方欠身，微笑道：“久闻陈首席大名，今日得见，果然风采不凡，小女子林芷柔，见过陈首席。”
声音温婉动听，仪态无可挑剔。
陈庆神色平淡，只是微微颔首：“林小姐有礼。”
林芷柔看出陈庆与李旺似有事要谈，告退道：“李兄，陈首席，你们师兄弟慢聊，芷柔先行告退。”
说罢，又对二人盈盈一礼，带着侍女款款离去，姿态优雅。
看着林芷柔远去的背影，陈庆转头看向李旺，道：“李师兄好兴致，府城的世家，果然热情。”
他言下之意再明显不过。
像他们这样五台派各院的首席大弟子，在云林府众多寻常家族眼中，无异于潜力无限的金龟婿，是家族极力攀附的对象。
平日里那些在寻常人眼中高不可攀的世家小姐、名门闺秀，对于四院首席而言，主动示好甚至‘倒贴’都是常有之事。
陈庆成为青木院首席后，前来攀附结交、甚至暗示联姻的家族不知凡几。
远的不说，单是吴曼青的好友顾若华和黎婉，就曾数次托人递话甚至亲自登门拜访，意图再明显不过，但都被他毫不留情地拒之门外，连面都没见。
他深知人心叵测，更明白这些看似温婉动人的世家小姐背后，往往牵扯着复杂的家族利益和潜在风险。
谁知道这些家族的底细是否干净？
前车之鉴犹在眼前，此前便有小家族暗中投靠魔门，利用美色和利益不断腐蚀、拉拢各门派的精英弟子，最终酿成大祸。
温柔乡，也可能是英雄冢。
李旺闻言，脸上露出一丝讪笑，摆摆手道：“陈师弟放心，我心中有数，不过是逢场作戏，应酬一二罢了，她们看中的是‘离火院首席’这个名头，我乐得清闲时有人陪着说说话，解解闷，真要动心思？那还早着呢。”
他话语轻松，眼神却表明他并非全无警惕。
陈庆微微颔首，不再多言。
李旺并非蠢人，点到即止即可。
他拿出准备好的一沓银票递给李旺：“李师兄，这是上次所借的八千两，连本带利，多谢师兄当日援手之情。”
数目比当初借的还多了一些。
李旺接过银票，看也没看就塞入怀中，哈哈一笑：“陈师弟太客气了！你我兄弟，说这些就见外了，手头宽裕了就好！日后若有需要，尽管开口！”
他拍了拍陈庆的肩膀。
两人又闲聊了几句近况，陈庆便告辞离去。
看着陈庆沉稳离去的背影，李旺脸上的笑容收敛了些，摸了摸怀里的银票，又看了看林芷柔离去的方向，若有所思地摇了摇头，也转身回了离火院。
陈庆与李旺作别后，向着自己独居的小院走去。
时值深秋，定波湖上氤氲的水汽带着凉意。
行至小院门前，他的目光却被一道清丽的身影吸引。
来人正是癸水院首席聂珊珊，她身着一袭月白色的癸水院弟子常服，纤细的腰肢束着一条银丝攒珠的腰带，勾勒出窈窕身姿。
“聂师姐！”
陈庆停下推门的手，主动拱手招呼道。
“陈师弟。”
聂珊珊看了陈庆一眼，笑道：“听闻陈师弟前段时间外出，不知事情可办妥当了？”
这师姐倒是挺‘关注’自己。
陈庆暗道一声，随即从怀中取出银票，递了过去，“劳师姐挂念，已处理妥当，这是先前所借的三万两银子，连本带利，请师姐收下，多谢师姐当日慷慨解囊。”
两人好像早就忘了之前在议事厅交手的事情，风轻云淡。
聂珊珊并未立刻接过，反而轻笑一声：“陈师弟倒是守信，这么快便周转开了？其实不必如此着急，我还不缺这点银子周转。”
陈庆将银票又往前递了递，“有借有还，再借不难，师姐的情谊，陈庆铭记于心。”
聂珊珊这才接过银票，轻盈地收入袖中，“银钱不过是小事”
说到这，她话锋一转，笑道：“师弟，那滴三百年地心乳……掌门悬赏之物，不知师弟心中，可曾有过念想？”
她的语气平淡，像是在闲话家常。
没有居高临下的劝退，也没有利益交换的许诺，在她看来，那些都是徒增笑柄的幼稚手段。
陈庆迎着她的目光，坦然一笑：“此等足以改易筋骨、奠定无上道基的宗门重宝，试问门中弟子，又有几人能真正心如止水，不起波澜？恐怕……没有人会不抱有些想法吧？”
聂珊珊的笑意加深了几分，“巧了，我也是，看来你我二人，少不得要为这机缘，争上一争了。”
她看着陈庆，上前凑了两步，“距上次议事厅交手才过去多久？陈师弟，你这段时间实力……可有精进？上次那一掌，可是你的全部实力？”
陈庆笑容不变，显得十分真挚诚恳，“师姐说笑了，修行之道，一步一重天，哪有那么容易？这才过去多久？些许微末进境，不值一提，哪能与师姐贯通十一道正经的深厚修为相比？”
聂珊珊盯着陈庆那张看似坦诚的脸，心中暗道：男人的嘴，骗人的鬼。
这话能信半分都算多了。
“是吗？”
她也不点破，只是意味深长的道：“师弟不愿意多说，那我也不深问了。”
两人又闲聊了几句无关紧要的宗门琐事，气氛看似融洽，实则暗流涌动，尤其是聂珊珊话语中无不带着试探之意。
片刻后，聂珊珊便告辞离去，只留下淡淡的冷香。
陈庆目送她离开，转身推门入院。
而聂珊珊则脚步不停，径直走向癸水院深处，院主褚锦云清修的精舍。
精舍之外，一方小小的庭院。
月光下，褚锦云正持剑而立。
她并未动用丝毫真气，手中长剑也非宝器，只是一柄寻常铁剑。
然而，随着她手腕轻转，剑尖划破空气，却自有一股无形的势弥漫开来。
那并非凌厉的剑气，而是一种圆融流转、生生不息的意境，仿佛剑身牵引着周围的水汽。
剑招简洁古朴，时而如溪流潺潺，时而如深潭静谧，时而如惊涛暗涌。
聂珊珊屏息凝神，静静立于一旁，不敢打扰。
直到褚锦云缓缓收剑，剑势敛去，庭院中那股无形的压力也随之消散，她才缓步上前，恭敬行礼：“师父。”
褚锦云将剑归入鞘中，气息平稳，看向爱徒：“你来了。”
“是，师父。”
聂珊珊点头，随后将方才与陈庆的对话，包括对方爽快还钱、坦然承认对三百年地心乳有想法，以及那番“谦虚”的表态，都原原本本地复述了一遍。
褚锦云听完，眼中掠过一丝感慨，叹道：“此子……果然不是个省油的灯啊，一个从草根崛起的天才子弟，多少年未出一个了。”
她摇摇头，语气中带着些许欣赏。
一个毫无根基，背景的人能够成长如今地步，怎么能不让人惊叹呢？
“是啊。”
聂珊珊深有同感，“师父，您说陈师弟进展如此神速，背后若说无人指点，弟子实在难以相信，会不会是……厉院主在暗中倾力栽培？”
对于那位神秘低调的青木院主，聂珊珊一直心存好奇。
一个几乎不管事的人，凭什么稳坐院主之位数十年？
“厉百川？”
褚锦云闻言，立刻摇了摇头，语气笃定，“他？我看不会，他现在怕是只想着他自己，哪还有闲心去管别人？更遑论倾力栽培弟子了。”
“师父，这是何意？”聂珊珊不解。
褚锦云走到庭院石凳旁坐下，示意聂珊珊也坐。
她目光投向远方沉静的湖面，缓缓道：“我拜入师门时，厉百川便已是青木院院主，那时他虽也显老态，却远不如现在这般暮气沉沉，算起来，他比掌门师兄年岁还要大上不少，如今……怕已是九十开外了，任他修为精深，保养得宜，寿元大限将至，想来也没有几年好活了，你道他为何整日深居简出，只醉心于丹炉黄老之术？不过是为了……续命罢了。”
原来如此！
聂珊珊心中一动，恍然大悟。
怪不得厉院主对宗门事务漠不关心。
一旦动手，无论切磋还是争斗，必有风险。
若留下暗伤病根，无疑是雪上加霜，甚至会直接折损本就所剩无几的寿元！
她想起了厉百川那副枯槁的模样，一切都有了合理的解释。
“我刚入内院时，厉百川便已是这般模样。”
褚锦云回忆道，“记得当年他曾与两位师叔同赴沉蛟渊执行宗门任务，遭遇强敌，结果……那两位师叔一死一重伤，唯有他安然无恙地回来了。”
“这……厉院主实力竟如此了得？”聂珊珊惊诧道。
沉蛟渊乃是于万毒沼泽齐名的禁地，凶险异常，能全身而退已是不易。
“他实力自然是有的，但也没你想得那么惊世骇俗。”
褚锦云语气带着一丝难以言喻的意味，“他最大的本事，是谨慎，或者说……是跑得快！二十年前，五台派与天平府朝阳宗新仇旧怨，爆发了惨烈冲突，双方死伤无数，甚至发布了江湖追杀令，凡对方弟子进入己方地界，格杀勿论。”
“那时整个风华道都闹得沸沸扬扬，后来朝阳宗掌门，那位外罡境界的大高手，亲自带着宗门精锐，甚至杀上了我五台派山门！”
聂珊珊屏住呼吸，这段往事她曾听长辈提过只言片语，知道是宗门历史上一段极为惨痛时期。
褚锦云继续道：“那一战，双方都损失惨重，而厉百川……他从不与对方顶尖高手硬碰，只挑那些实力相对较弱的朝阳宗年轻俊杰下手，凭借其老辣经验，还真让他得手，斩杀了对方数名年轻一辈高手，这一下，彻底激怒了那位朝阳宗掌门！”
“那朝阳宗掌门盛怒之下，亲自出手追杀厉百川！当时所有人都以为厉百川在劫难逃，可结果呢？”
褚锦云脸上露出一丝复杂的神色，“硬是让他给跑了！在那位外罡高手的全力追杀下，他硬是凭借着对地形的熟悉和一些……嗯，特殊的保命手段，逃回了宗门之内！此事后来虽经各方调停，两派暂时罢战，但仇怨已深，至今仍是暗流汹涌，互不往来，朝阳宗老一辈人物，提起‘厉百川’三个字，依旧是恨之入骨，咬牙切齿。”
“那时江湖上，甚至有人戏谑地送了他一个外号——”
褚锦云顿了顿，吐出三个字，“厉跑跑！”
“厉……厉跑跑？！”
聂珊珊彻底愣住了，随即忍不住掩口，眼中满是错愕与啼笑皆非。
她万万没想到，那位深居简出、看似高深莫测的青木院主，在江湖上竟有如此名号。
“是啊，‘厉跑跑’。”
褚锦云也露出一丝苦笑，“他这保命的本事，确实是登峰造极，他后来几乎不再踏出定波湖一步，除了自身寿元问题，恐怕也有忌惮朝阳宗寻仇的因素，毕竟他可是对方必欲杀之而后快的人物。”
褚锦云收敛了神色，目光变得严肃而深邃，重新聚焦在聂珊珊身上：“珊珊，为师告诉你这些，是想让你明白，厉百川自顾不暇，绝无可能成为陈庆真正的靠山。”
“陈庆能有今日成就，靠的是他自己的天赋、心性和……或许另有隐秘机缘，但无论如何，这滴三百年地心乳，你必须要争！这不仅是一份提升根骨资质的绝世资源，更是一个绝佳的机会！”
她的语气斩钉截铁：“若能在此次争夺中力压群雄，尤其是展现出足以对抗萧别离的潜力，必将在宗门高层，尤其是在掌门心中，留下不可磨灭的印象，分量将大大增加！”
“这为日后角逐掌门之位，奠定了至关重要的基础！一旦成为掌门候选人，甚至最终执掌宗门，整个五台派的资源都将随你心意调配！无论是宗门库藏的地心乳、宝药，还是未来若有机会从天宝上宗那里得来的赏赐，比如‘凝罡丹’这等冲击罡劲瓶颈的神物，都将优先供给于你！这其中蕴含的好处之多，影响之深远，不言而喻！”
聂珊珊听着师父掷地有声的话，重重点头，“师父放心！弟子明白！”
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