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细雨如酥，悄无声息地浸润着高林县。
一艘客船缓缓靠向码头。
陈庆一袭青衫，手中拿着一把寻常油纸伞。
他站在船头，望着眼前既熟悉又有些陌生的县城轮廓，此刻的心中也是颇为感慨。
数年光阴，恍如隔世。
船身轻轻一震，靠稳了跳板。
陈庆随着稀疏的乘客走下船，并未惊动任何人，如同一个普通的归家游子，缓步融入了县城的蒙蒙烟雨之中。
按照吴曼青此前信中留下的地址，他穿过街巷，来到了内城一处清静雅致的院落前。
白墙黑瓦，朱门虚掩，与记忆中哑子湾那相连的破败渔舟已是天壤之别。
这是吴曼青给韩氏在内城安置的宅院。
陈庆深吸一口带着湿润草木清香的空气，轻轻推开了院门。
院内不大，却布置得井井有条。
角落种着几株初夏的花卉，沾着雨露，更显娇艳。
正屋的门开着，能看见一个熟悉的身影正背对着门口，坐在窗边的矮凳上，就着天光，专注地缝补着一件衣裳。
那动作，依旧是他记忆中最深刻的模样。
似是听到了推门声，韩氏手中的针线一顿，有些疑惑地转过头来。
当她的目光落在门口那道挺拔的身影上时，先是愣了一瞬，随即手中的针线筐“啪”地一声掉在地上，针线滚落一地。
“阿阿庆？”
韩氏的声音带着难以置信的颤抖，猛地站起身，眼眶瞬间就红了。
“娘，我回来了。”
陈庆快步上前，脸上露出发自内心的温暖笑容。
韩氏一把抓住他的胳膊，上下仔细打量着，仿佛要确认这不是梦境。
她的手微微发颤，摸着陈庆坚实的手臂，眼泪止不住地往下掉：“真是我的庆儿……回来了，真的回来了……长高了，也壮实了……好，好……”
她语无伦次，千言万语都堵在了喉咙里。
“娘，我很好。”
陈庆反手握住母亲的手，轻声安抚，“这不是回来了吗？”
“回来就好，回来就好……”
韩氏用袖子抹着眼泪，好不容易平复了些情绪，忽然想起什么，连忙道：“快，快进屋！这雨虽然不大，淋久了也不好，吃饭了没？娘这就去给你做！”
她拉着陈庆往屋里走，嘴里絮絮叨叨，全是关切的话语。
“娘，我不饿，路上吃过了。”
陈庆笑着应道，任由母亲拉着自己进屋坐下，“别忙活了，坐下歇歇。”
屋内的陈设简单却舒适，桌椅干净，桌上还摆着一套茶具。
韩氏还是闲不住，赶紧去倒了杯热茶塞到陈庆手里：“快，喝口热水暖暖身子，这几年……在那边过得怎么样？”
她一连串的问题抛了出来。
陈庆捧着温热的茶杯，心中暖流淌过。
他挑着能说的，大致说了说。
“娘其实早猜到了，我儿定是在外头有了出息。”
韩氏用袖角再次按了按眼角，努力平复着激动，嘴角却抑制不住地向上扬起，“起初啊，吴家是安排了两个小丫鬟过来，说是伺候我起居，我这劳碌命，哪习惯那个？浑身不自在。”
她说着，像是想起了当初的窘迫，轻轻拍了拍膝盖：“可没过多久，大概是……你走后一年多的光景？吴夫人又亲自来了，说是得了你的信儿，非要给我换个地方，我说那院子挺好，她不肯，说潮湿破旧，你……你在外会惦记。”
韩氏的声音低了些，带着无尽的感慨：“然后就搬来了这儿，这院子真好，清静，亮堂，那俩丫鬟后来也只留了一个偶尔来帮帮忙，吴夫人心细，知道我不习惯前呼后拥的。”
最后，她小声道：“再后来，连县里的都尉大人都亲自来探望过一回！那么大的官儿，客客气气的，还带来了些滋补品，说是他的心意，娘就是再没见识，那时也彻底明白了。”
她伸出手摸了摸陈庆的胳膊，眼眶又湿了，“我的阿庆，是真的有出息了！娘心里……娘心里真是……”
她说不下去，只是重重地拍着陈庆的手背，眼泪滚落，却全是欣慰。
陈庆没有打断韩氏，任由她将这数年的牵挂与推断尽数倾吐。
母亲虽眼角添了几道细纹，但肤色红润，眼神清亮。
她身上的衣衫是细软的棉布料子，干净整洁，袖口领边一丝不苟，显然日子过得极是安稳舒心。
他心中那最后一丝担忧，至此终于彻底放下。
“娘过得好，我在外才能安心。”
陈庆反手握住韩氏的手，轻轻拍了拍。
“你爷爷身子骨倒还算硬朗，”
韩氏叹了口气，语气有些复杂，“陈恒那孩子……唉，武科考了几次都没中，心气也就泄了，你二叔二婶掏空家底供他，如今也只能在县衙里谋了个帮闲的差事，挣些辛苦钱，日子过得紧巴。”
“你爷爷嘴上不说，心里怕是悔得很……唉，不提也罢。”
她摇了摇头，似乎不愿多谈老宅那边令人唏嘘的糟心事。
正说着话，院门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着熟悉的嗓音：“舅妈，我得了些新到的细棉布，摸着可软和了，给您拿来做件里衣……”
话音未落，杨惠娘挎着个小布包，笑盈盈地迈过门槛。
一抬头，看见屋内站着的陈庆，她瞬间愣在原地，眼睛猛地睁大，手里的布包差点滑落。
“阿…阿庆？！”
杨惠娘的声音里充满了难以置信的惊喜，目光上下打量着陈庆，仿佛要确认不是幻觉，“你…你什么时候回来的？”
陈庆转过身，脸上露出温和的笑容：“表姐，我刚到不久。”
杨惠娘快步走近，围着他转了小半圈，眼中闪烁着喜悦的光彩，喃喃道：“不一样了，真的完全不一样了……”
眼前的陈庆，身姿挺拔如松，虽只穿着一袭简单的青衫，却自有一股气度。
“哪里不一样了？我还是我。”
陈庆轻笑一声，问道：“表姐近来可好？在布庄一切都还顺心吗？”
杨惠娘回过神来，连忙点头，脸上漾开真切的笑容：“好，都好！托你的福，少东家很是关照，如今在布庄做得挺好。”
她顿了顿，语气里带着感慨，“日子宽裕了不少，前些时日，承蒙吴家管事牵线搭桥，在内城……嗯，靠边些的地方，置办了一个两进的小院子，总算是真正安了家。”
陈庆闻言，心中明白。
这定是吴曼青的手笔，既回报了情分，全了场面，又将分寸拿捏得极好——既解决了杨惠娘一家的困境，又并未显得过分殷勤越界，一切都恰到好处，果然是滴水不漏。
韩氏在一旁听着，拉着杨惠娘的手道：“惠娘也是个有后福的。”
她说着，像是想起什么，热情地提议：“惠娘，你这就回去，把你爹娘都叫来！阿庆回来了，是大喜事，咱们一家人正好聚在一起吃顿晚饭！”
杨惠娘闻言，眼睛一亮，显然极为意动，但她没有立刻答应，而是下意识地先看向了陈庆，眼神里带着询问。
今时不同往日，她深知表弟的地位和心意才是关键。
陈庆点了点头道：“去吧，热闹热闹。”
得到陈庆的首肯，杨惠娘脸上瞬间绽开明媚的笑容，脆生生应了句，“哎！我这就去！”
随后转身跑了出去，那身影竟透出几分少女般的雀跃。
约莫半个时辰后，杨惠娘便领着陈金花和杨铁柱回来了。
杨铁柱依旧是那副老实巴交的模样，进了门，看到陈庆，只是憨厚又带着几分拘谨地笑了笑，便默默站到了一边。
而陈金花的神情可就丰富多了。
她一进门，目光就牢牢锁定了陈庆，脸上瞬间堆满了笑容。
“哎哟！我的好侄儿！你可算是回来了！可想死大姑了！”
陈金花的声音拔高了几度，几步就凑到陈庆跟前，“瞧瞧！瞧瞧这通身的气派！我就说嘛，咱们老陈家祖坟上肯定是冒了青烟了！才能出了阿庆你这样了不得的人物！”
她的话匣子一打开就收不住，嘴里噼里啪啦全是夸赞奉承之词，再联想到陈家现在的荣光，而她作为大姑也是与有荣焉。
陈庆面色平静地听着，偶尔淡淡颔首，并不接话。
他早已深知自己这位大姑的为人，精明、势利。
大姑的讨好巴结，于他而言，不过是归家途中一段无足轻重的小插曲，听过也便算了。
“娘，行了。”杨惠娘在旁低声道。
“我说的都是实话。”
陈金花腰板一挺说道：“好几年没看到我大侄，我夸夸还不行吗？”
一顿晚饭，就在这般略显奇特的气氛中进行。
韩氏和杨惠娘时不时聊些家常，杨铁柱埋头吃饭，偶尔附和两句。
陈金花则几乎全程围绕着陈庆，见缝插针地表达着她的关心和自豪。
陈庆大多时候只是安静用餐，偶尔回应几句。
饭毕，杨惠娘帮着韩氏收拾碗筷。
陈金花似乎还想再跟陈庆说些什么，但见陈庆已起身，一副准备歇息的样子，到了嘴边的话又咽了回去，最终只得杨铁柱和杨惠娘告辞离开了。
等到杨惠娘一家走后，院子里重归宁静。
檐角的雨水滴答落下，在青石板上溅起细小的水花。
收拾停当，韩氏在陈庆对面坐下。
母子俩聊了些家常，直至夜深。
话头落下，一阵短暂的沉默后，韩氏忽然有些紧张地在围裙上搓了搓手，低声问道：“阿庆，这次出去……有没有你爹的消息？”
陈庆看着母亲眼中那点微弱的希冀之光，深吸了一口气，“娘，我托庞都尉仔细查过了，三年前千仞渠那批服徭役的名录，来回核验了数遍，没有漏记，也没有错记，后续也无人见过爹，这么多年毫无音讯……”
话音落下，屋内陷入一片死寂。
韩氏怔怔地坐在那里，微微叹了口气，“……娘知道了。”
她没有再多问一句，只是慢慢站起身。
“赶路累了，早点歇着吧。”
门轻轻合上，隔绝了内外。
陈庆知道，韩氏心里那最后一点念想，今夜终于彻底落了地。
他独坐在窗边，听着檐角雨水滴答落下，心中却是波澜起伏。
今日归家所见所闻，一幕幕在脑海中闪过——母亲安稳富足的生活、表姐在布庄的顺遂、甚至大姑那过分热络的奉承。
即便他远在宗门，什么也没做，什么也没说，却已然改变了身边人的命运轨迹。
这世间人情冷暖，利益交织，现实得很。
“呼！”
陈庆轻轻吐出一口气，随后拿出一枚淬罡丹服下，继续修炼。
翌日，天色放晴。
陈庆一早便出了门，信步走向记忆中的周院。
越靠近，越觉陌生。
周围的屋舍似乎都翻新过，街道也整洁了不少。
待看到那熟悉的门楣时，陈庆脚步微微一顿。
周院的牌匾依旧，但门墙显然经过扩建，显得气派了许多。
院内传来的呼喝练拳声汹涌澎湃，远非昔日可比。
他迈步走进，只见宽阔的院内，数十名年轻弟子整齐划一地演练着通臂拳的架式，朝气蓬勃，拳风赫赫。
而站在队列前方，高声指点、纠正动作的，正是孙顺。
“腰马要稳！劲透指尖！你们这软绵绵的像什么样子……”
孙顺正呵斥着，目光不经意扫过门口，声音戛然而止。
他瞪大了眼睛，死死盯着那道缓步走入的身影，嘴巴张了张，似乎不敢相信。
“陈……陈师弟？！！”
孙顺猛地揉了揉眼睛，随即脸上爆发出巨大的狂喜，几步就冲了过来，一把抓住陈庆的胳膊，用力晃了晃，“真是你！你什么时候回来的？！”
这番动静顿时吸引了所有弟子的注意。
练拳的声音低了下去，所有年轻而陌生的面孔都好奇地望过来，目光在陈庆身上打量，低声窃窃私语。
“这就是师父和孙师兄经常提起的陈庆师兄？”
“看着好年轻啊……真有那么厉害吗？”
孙顺激动得满脸红光，也顾不上教导弟子了，拉着陈庆就往里走：“快！快进来！师父要是知道你回来了，不知道得多高兴！”
正说着，后院闻声走出两人。
正是闻讯赶来的周良和其夫人李氏。
周良比几年前清瘦了些，鬓角白发更多。
他一眼看到院中的陈庆，先是愣住，随即眼中迸发出难以言喻的惊喜！
“弟子拜见师父！”
陈庆对着周良抱拳道。
眼前这位是他启蒙恩师，也是他武道一途的领路人。
周良快步上前，重重拍在陈庆的肩膀上，上下仔细打量着，“好！好！好！回来了就好！”
师母李氏站在一旁，亦是满脸的难以置信和感慨万千，喃喃道：“回来了好，回来了好……真是……真是没想到……”
周良拉着陈庆，眼中自豪之色溢于言表：“你回来的正好！前些时日，你师姐周雨和她舅舅李元也从海沙派回来了。”
他顿了顿，语气带着一种扬眉吐气的畅快：“那李元，嘿，如今见了我，可是客气得很！再不是当年那副眼高于顶的模样！三句话不离你，拐着弯地打听你的消息！我这心里啊，痛快！”
“你是我周良的弟子！是我周院走出去的！你有了大出息，师父我这脸上，有光！”
前不久，李元带着周雨一同回来。
要知道，以往李元虽未明说，可言语神色间，总透出几分对周良的轻视。
这次与以往截然不同，他的态度改变了许多，甚至带着几分以往不曾有过的客气。
这一切，正是因为陈庆。
周良将他这番转变看在眼里，心中自是扬眉吐气、感慨万千。
随后一行人进入屋内，师母李氏早已备好了热茶。
几人分宾主落座，茶香袅袅，陈庆发现窗外有一个熟悉的身影，正清扫着院中落叶。
“秦烈？”
陈庆有些不确定地低语。
周良顺着他的目光望去，脸上掠过一丝复杂，叹了口气，声音低沉了几分：“你走后没多久，有人发现他和他姐姐倒在城外的破庙里，差点饿死冻死，他姐姐……没熬过去，他虽疯了，但好歹是条命，我实在不忍心，就把他接了回来，给口饭吃，让他在院里干点杂活，也算有个栖身之所。”
周良顿了顿，语气带着些庆幸又有些无奈：“好在他这疯病，时好时坏，安静的时候居多，寻常的吩咐，扫地、劈柴这类简单的活计，他好像还能听懂一些，也能做得来，就当……就当是院里多了个不会说话的长工吧。”
陈庆闻言，默默点了点头。
他能理解周良的仁厚，这或许是对秦烈最好的安排了。
一行人回到屋内喝茶。
周良说起近况，“庞都尉前些时日还找过我，说内城有家武馆经营不善，想让我去接手，撑撑场面，我思来想去还是推了，毕竟老了，没那份争强好胜的心气了，守着这周院，教教这些愿意吃苦的孩子，能培养出一两个化劲，我就心满意足了。”
说到弟子，周良看向孙顺，“如今院里确实有两三个苗子不错，根骨、心性都算上佳，我看有很大机会能冲破化劲瓶颈。”
孙顺在一旁听了，却是苦笑一声，摇了摇头，“师父您就别宽慰我了，化劲……唉，我都冲击五六次了，每次都觉得差那么临门一脚，可就是跨不过去。”
他这几年来，一直冲击化劲，但一直没能突破这层桎梏。
孙顺忽然抬起头，看向陈庆好奇道：“陈师弟，你……你如今到了何种境界了？当初你离开时就已远超我等，现在定然更加深不可测了吧？”
周良和李氏闻言，也立刻将目光聚焦在陈庆身上。
他们深知陈庆天赋异禀，但也无法想象他如今究竟走到了哪一步。
陈庆放下茶盏，微微一笑，“劳师父、师兄挂心，弟子前不久才堪堪突破至罡劲。”
“罡劲！？”
孙顺失声低呼，眼睛瞬间瞪得滚圆，手中的茶杯差点没拿稳。
他虽然早有心理准备，知道陈庆必定远超自己，但“罡劲”这两个字所带来的冲击，依旧如同惊雷炸响在他耳边！
那是他连仰望都难以企及的境界！
周良更是猛地吸了一口气，手中的茶水泼洒出来都浑然未觉。
他在海沙派外院待过，远比孙顺更清楚“罡劲”这两个字意味着什么！
那是真正的高手，是一派长老甚至掌门的层次！
开碑裂石，真罡外放！
他的徒弟，离开高林县时才什么境界？
这才几年？竟然就……罡劲了？！
而且他还不到三十吧？！
周良的心脏砰砰狂跳，让他一时竟说不出话来。
李氏嘴巴微张，眼中满是难以置信。
即使在海沙派中罡劲也是地位非凡的存在！
良久，周良才开口道：“罡劲！我周良的弟子，老天待我周良不薄！这辈子，值了！值了！”
他笑得开怀，眼角却隐隐有泪光闪烁。
能够教导出一位罡劲高手，这是何等荣耀？
激动过后，周良执意要留陈庆吃饭，让李氏去准备最好的酒菜。
陈庆看着师父欣喜若狂的模样，便没有拒绝。
接下来的半个月，陈庆就在高林县住了下来。
他除了去周院与师父、孙顺叙旧，也去拜访了旧识程明和庞青海。
至于吴家，吴曼青一系早已迁往府城，留在高林县的只是支脉，与他并无交情，自然无需走动。
大部分时间，他都是在家中陪着母亲韩氏，日子过得平静而温馨。
然而，陈庆虽低调，但他回到高林县的消息，还是在内城几个有头有脸的势力中小范围传开了。
能接触到庞都尉那个层面的，多少都隐约知道这位从高林县走出去的年轻人，如今在五台派地位极高，是一位了不得的大人物。
这一日，韩家家主和罗家家主，连同广昌武馆馆主柳随风、天聚武馆馆主赵开山、鸿运武馆馆主林红玉，一同拜访庞都尉。
几位在高林县有头有脸的人物聚在一起，言语间小心翼翼地试探。
“庞都尉。”
韩家主斟酌了一番，这才开口道，“听闻五台派的陈首席回乡省亲，我等……是否应备上薄礼，前去拜会一二？也好略尽地主之谊。”
一旁的柳随风抚着胡须，眼中仍有些难以置信的神色，“没想到啊……真是没想到，当年青鳞会上，那少年虽初露锋芒，击溃曲耀辉已令人惊叹，可这才几年光景……”
他摇了摇头，仿佛仍无法将记忆中少年与庞都尉口中的“陈首席”联系起来。
赵开山也是颇为感慨，“谁能料到，当初擂台上的小子，竟能走到如今这等地步，庞都尉，他如今……”
话未说尽，但询问之意明显。
林红玉虽未直接发问，但那双眼睛中也闪烁着复杂的光芒，显然同样被这个消息深深触动，等待着庞都尉的答案。
庞青海看了他们一眼，缓缓摇了摇头，“不必了，陈首席此次回乡，意在陪伴高堂，不喜打扰，再者说……”
他顿了顿，看向几人直言不讳：“此前没有香火情，如今再想上杆子去结交，已经晚了，听我一句劝，此事你们就当做不知道，各自安好便是。”
几人顿时浮现尴尬与惋惜。
罗家主还是有些不甘心，忍不住追问道：“庞都尉，恕我冒昧，这位陈首席……在五台派内，究竟是何等地位？竟让您也……”
庞青海沉默片刻，沉声道：“何等地位？我只能告诉你们，若不出意外，他便是五台派未来掌门，现在你们可明白了？”
“未…未来掌门！？”
韩家主、罗家主，连同柳随风、赵开山、林红玉几人同时失声，心头如同被重锤狠狠击中，掀起惊涛骇浪！
一派掌门！？
那可是统御一府之地武道势力的巨擘！
是真正站在云端的人物！
与他们这些困于一县之地的家族、武馆，有着云泥之别！
高林县这等小地方，竟然出了如此真龙？！
而他们，竟是眼睁睁看着这条真龙当年从眼前腾飞，却未能与之结下丝毫善缘！
几人面面相觑，都从对方眼中看到了无比的震惊。
尤其是柳随风、赵开山几人，脑海中不禁浮现出当年青鳞会上，那个略显青涩却已锋芒毕露的少年身影，再对比如今庞都尉口中那高不可攀的身份，心中更是五味杂陈，慨叹世事莫测，机遇一旦错过便再难追寻。
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