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陈庆走在街道上，远处尽头忽然传来一阵骚动。
“让开！都让开！”
数名身着玄色劲装、腰佩长刀的骑士策马而来。
他们动作迅捷地驱散街心行人，清出一条通道。
人群纷纷退至两侧，低声议论起来。
“是郡主的车驾要过了！”
“长乐郡主？她不是嫁去平鼎侯府了吗？怎会来安平城？”
“听说平鼎侯奉旨巡视西南各州，郡主随行，想必是途经此地。”
陈庆随着人流退到街边，站在一处布幌下静静观望。
不多时，一列车队缓缓驶来。
当先是八名玄甲骑士，个个气息沉稳，目含精光，显然皆是罡劲以上好手。
其后是两辆装饰华贵却不显奢靡的马车，车辕以黑檀木打造，车身雕着云纹与瑞兽。
拉车的四匹骏马通体雪白，无一丝杂毛，神骏异常。
“好马。”陈庆目光微凝。
这等马匹绝非寻常，应是培育的异种，可日行千里而不疲。
就在此时，他忽然感觉到一道视线落在自己身上。
陈庆抬眼望去，只见第二辆马车旁，一名身着灰布长袍的老者正策马缓行。
老者看似普通，但斗笠下那双眼睛却如深潭古井，此刻正淡淡扫过陈庆所在位置。
两人的视线在空中短暂交汇。
一瞬。
仅一瞬。
陈庆面色如常，气息收敛得如同普通行人，心中却是暗道：这老者不简单，应该有着真元境后期的实力。
那老者眉头几不可察地皱了一下，随即收回目光，仿佛只是随意一瞥。
马车内，一道女声传出：“秦老，何事？”
被称作秦老的老者微微侧首，传音回道：“郡主，方才感应到一丝异样气息，似有高手在侧，不过转瞬即逝，许是老朽多虑了。”
车内沉默片刻，那女声道：“既如此，不必理会，赶路要紧。”
“是。”秦老应了一声，不再言语。
车队继续前行，马蹄声与车轮碾过石板的声音渐行渐远。
待车驾远去，街边的人群才重新活络起来，议论声渐起。
“那就是长乐郡主啊！虽未露面，但那气派……”
“啧啧，平鼎侯真是好福气，娶得郡主这般尊贵人物。”
“福气？嘿，你可知道那平鼎侯有龙阳之好？据说府中养了不少俊俏少年……”
“嘘！小声点！这话也敢乱说？不要命了？”
“怕什么，这事儿京里谁不知道？只是没人敢明说罢了，那平鼎侯功绩卓著，又是武院出身的天纵奇才，深得陛下器重，这等私事，谁敢多嘴？”
陈庆听着这些零碎议论，面上不动声色，心中却将平鼎侯三字记下。
平鼎侯……他确实听过此人之名。
武院选拔出的杰出人杰，不到四十便踏入真元境，战功赫赫，被燕皇封为侯爵，赐号平鼎，意为平定四方、镇国之鼎。
此人乃是赫赫有名的武道天才，是朝廷近年来着力培养的将星之一。
眼见车驾已消失在长街尽头，陈庆转身走入一条小巷，寻了家不起眼的客栈住下。
安平城的短暂停留后，陈庆再度启程。
连续十六日横跨千山万水。
这一日，日头偏西时分，前方地势渐趋平缓，连绵的丘陵与平原相接处，一座边陲小镇的轮廓在薄暮中显现。
小镇依山而建，屋舍多为青石垒砌。
一条宽阔的石板路穿镇而过，两侧店铺门前悬挂的幡旗摇曳着。
“此处已是凌霄上宗势力范围的边缘了。”
陈庆心道，目光扫过小镇入口处那块青石碑。
碑上刻着三字：落霞镇。
夕阳余晖正将天边云层染作金红，倒与这镇名颇为应景。
陈庆并未直接驭鹰入镇，而是在镇外数里一处僻静山林中降下。
他拍了拍金羽鹰颈侧，喂食了几颗特制的丹丸。
金羽鹰收起双翅，将庞大的身躯隐入林荫深处。
陈庆换上一套此地常见的靛蓝色粗布短打，外罩一件半旧羊皮坎肩，又将惊蛰枪以粗布层层包裹，负于背上，扮作寻常赶路的江湖客模样。
这才迈步向着落霞镇走去。
镇内比预想中要热闹些。
虽是边陲小镇，但因地处交通要冲，南来北往的行商、镖队乃至一些衣着奇特的采药人穿梭其间。
陈庆沿街缓行，目光不动声色地扫过四周。
街道两旁除了客栈、酒肆、杂货铺外，竟还有两三家专营兵器、防具的铺子，铺内隐约传出锻打声。
一些习武之人三五成群，聚在屋檐下或低声交谈，或默默擦拭手中兵刃。
“此地民风便彪悍许多，武风亦盛。”陈庆心中暗忖。
他寻了一间酒楼，招牌上书云来酒楼四字。
掀开厚重的棉布门帘，一股暖意夹杂着酒菜香气扑面而来。
堂内摆了七八张方桌，已有五六桌客人，多是风尘仆仆的客人，正埋头吃喝，低声交谈。
“客官，里边请！打尖还是住店？”一名机灵的小二快步迎上，肩上搭着白巾，笑容热络。
“先用饭，拣几样拿手小菜，再来一壶你们这儿的好酒。”陈庆寻了靠窗的僻静位置坐下，将包裹长枪的布裹靠墙放好。
“好嘞！马上就来！”小二麻利地擦净桌面，转身朝后厨高声报了几个菜名。
不多时，几碟热气腾腾的小菜并一壶温好的酒便端了上来。
一碟山笋炒腊肉，一碟清蒸河鱼，一碟酱烧豆腐，外加一盆菌菇汤，皆是本地风味，虽不精致，却分量实在，香气扑鼻。
酒是自酿的米酒，入口绵甜，后劲却足。
陈庆一边慢慢吃着，一边自怀中取出地图，在桌面上摊开一角。
地图上，凌霄上宗所辖的八道之地被清晰地标注出来。
八道之地疆域辽阔，几乎是天宝上宗辖地的三倍有余，主要地形以山脉，密林为主，地形复杂。
陈庆的目光落在八道之地东北部，那里标注着一座规模颇大的城池，青岚城。
此城位于云岚道与苍风道交界处，交通便利，商贾云集，消息灵通，且距离凌霄上宗的核心势力范围尚有数百里。
“便先去青岚城。”陈庆心中定计。
初来乍到，首先要选择一处地方打探消息。
青岚城不算小城，城内肯定有天波城高手聚集，打探消息无疑是上佳之选。
只是如何前往，还需斟酌。
思忖了片刻，陈庆打算混入一支商队或镖局同行，借其掩护，沿途也可了解一番情况。
想到这，他招手唤来小二。
“客官有何吩咐？”小二殷勤上前。
陈庆摸出几块碎银放在桌上，低声道：“向你打听个事，我欲前往青岚城，不知近日可有商队或镖局要往那个方向去？若能搭个伴，行个方便最好。”
小二眼睛扫过那几块碎银，脸上笑容更盛，同样压低声音道：“客官问得巧了！前两日确实有一支镖局到了镇上，听说是护送一批药材去青岚城的，那镖局名叫震远镖局，在这一带小有名气，领头的镖头据说是位了不得的罡劲高手哩！”
罡劲高手？
寻常镖局中，能有罡劲高手坐镇，已算实力不俗。
看来这震远镖局确有些根基。
“不知搭他们的车马，需要多少银钱？可否引荐？”陈庆问道。
“这个嘛……”小二搓了搓手，“那震远镖局的镖头姓胡，是个爽快人，但规矩也严，搭车的价钱，小的不敢乱说，现在就帮客官问问去。”
陈庆点点头，又取出一小块碎银递给小二：“有劳，这是引路的酬谢。”
“哎哟，多谢客官！您先用着，小的这就去。”
小二喜滋滋地收了银子，一溜烟跑到柜台边，与掌柜低声交谈了几句，又出门去了。
“客官，打听清楚了！”
约莫一炷香后，小二快步回来，脸上带着笑：“震远镖局明早辰时三刻自悦来客栈出发，走官道前往青岚城，路上约莫得走六七日，胡镖头说了，若是正经赶路的客人，不是来历不明之辈，捎带一程也无妨，不过要五十两银子……”
五十两银子，对于寻常百姓自是巨款，但对陈庆而言不过九牛一毛。
他爽快答应了下来：“好。”
翌日清晨，天色微熹，落霞镇笼罩在一片薄雾之中。
陈庆按照约定时辰来到悦来客栈门前。
客栈门前的空地上已经热闹起来，几名趟子手正手脚麻利地将货物捆扎上马车，动作娴熟，配合默契。
这些趟子手大多二三十岁年纪，穿着统一的灰布短打，腰间挎着短刀，虽只是抱丹劲修为，但眼神机警，显然都是走惯了江湖的老手。
镖车共有五辆，前三辆装载着成箱的药材，用油布盖得严严实实。
后两辆则是载人的马车，其中一辆已经坐了三四个人，看打扮像是同行的商客。
“小兄弟来了！”
一名趟子手眼尖，远远看见陈庆走来，朝院内喊了一声。
不多时，一名五十余岁、身材魁梧的汉子大步走出。
他国字脸，络腮胡，一双眼睛炯炯有神，太阳穴微微鼓起，气息沉凝如石，正是震远镖局镖头胡铁山。
胡铁山打量了陈庆一眼，抱拳笑道：“吴兄弟准时，胡某就喜欢守时之人。”
陈庆拱手还礼：“胡镖头客气，今日叨扰了。”
“好说，好说。”
胡铁山示意陈庆到一旁说话，正色道：“走镖的规矩，吴兄弟想必知道一些，带上路的客人，我们总要问个明白，免得路上生出什么误会，不知吴兄弟何方人士？去青岚城所为何事？”
陈庆早已备好说辞，从容答道：“在下吴其仁，家中做些药材生意，此番前往青岚城，一是探访几位故交，二是想看看有没有合适的门路。”
“原来如此。”胡铁山点点头，又问了几句，陈庆对答如流，显然做过功课。
胡铁山眼中疑虑渐消，最后目光落在陈庆背后用粗布包裹的长条物件上：“吴兄弟这兵器……可否让胡某一观？行走在外，总要心里有数。”
陈庆解开布裹一端，露出惊蛰枪的枪杆部分。
暗金色的枪身泛着内敛的光泽，枪杆笔直，质地非金非木，一看便非凡品。
胡铁山眼中闪过一抹讶色：“好枪！吴兄弟身手想来不凡吧？”
“略通拳脚，行走江湖防身罢了。”
陈庆淡然道，“这枪是家中祖传，虽不算什么神兵利器，但用得顺手。”
胡铁山见陈庆气息平和，不似凶恶之徒，且谈吐从容，不像寻常江湖草莽，便不再深究，笑道：“既是防身之物，自无不可，不过路上若遇什么事，还请吴兄弟听从安排，莫要擅自行动，咱们镖局走镖，讲究的是稳妥。”
“理当如此。”陈庆应道。
这时，一名约莫十八九岁的少女从客栈内走出，她穿着鹅黄色的劲装，腰束宽带，勾勒出窈窕身段，长发束成马尾，眉目清秀，透着几分英气。
只是此刻她嘴唇紧抿，脸色不太好看。
“爷爷，都准备好了，可以出发了。”少女走到胡铁山身边，声音清脆。
胡铁山介绍道：“这是老夫孙女胡月，从小跟着我走南闯北，性子野了点，月儿，这位是吴其仁吴兄弟，与我们同去青岚城。”
胡月瞥了陈庆一眼，微微颔首，算是打过招呼，但显然心思不在此处。
陈庆也不在意，回礼道：“胡姑娘。”
众人准备停当，胡铁山一声令下，镖队缓缓启程。
陈庆被安排坐在第二辆载人马车中，同车的还有两名中年商贾，都是去青岚城做生意的，彼此寒暄几句便各自闭目养神。
镖队出了落霞镇，沿官道向西南而行。
起初道路还算平坦，但走了约莫两个时辰后，地势渐陡，官道开始蜿蜒上山，进入了连绵的丘陵地带。
胡铁山骑着马走在车队最前，五名抱丹劲镖师各司其职，两人在前探路，两人押后，还有一人策马在车队两侧巡视。
趟子手们或驾车，或步行护卫，队伍虽不大，但井然有序。
晌午时分，镖队在一处名为白石坡的山村外停下歇脚。
这村子不大，约莫四五十户人家，房屋多是土坯垒成，村口有一棵老槐树，树下摆着几张粗糙的石凳。
胡铁山下令在此休整半个时辰，镖师们取出干粮清水，趟子手则给马匹喂水喂料。
陈庆下了马车，活动了一下筋骨，目光扫过村落。
此时正值饭点，村里却不见多少炊烟，许多屋舍门窗紧闭，显得有些萧索。
只有村中一片空地上聚着十余人，男女老少皆有，正排队从一名身穿灰白色长袍的男子手中接过什么东西。
那男子约莫三十来岁，面容普通。
他手中提着一个木桶，用木勺从桶中舀出些浑浊的液体，分给排队的村民。
村民们接过破碗，小心翼翼地将那液体喝下，脸上露出满足甚至虔诚的神色。
“真是一群畜生！”
一声低低的冷哼从身后传来。
陈庆回头，见胡月不知何时站在不远处，正冷冷盯着那分发液体的男子，眼中满是厌恶。
“小月！”胡铁山眉头一皱，低声喝道，“出门在外，少说多看！”
胡月咬了咬唇，终究没再说什么。
正说话间，那分发圣水的灰袍男子似乎注意到了镖队，朝这边望了几眼，但并未过来，继续忙着手上的事。
陈庆走到胡铁山身旁，疑惑地问道：“胡镖头，那些人在做什么？分发的似乎是……符水？”
胡铁山看了陈庆一眼，叹了口气，压低声音道：“吴兄弟有所不知，这些人正是还源教的教徒。”
“还源教？”陈庆面上露出惊讶之色，心中则是飞速急转。
“是啊，这几年兴起的一个教派。”
胡铁山示意陈庆到一旁说话，远离车队众人，“你看到他们分发的，正是教中所谓的‘圣水’，其实是一种药汤，他们给穷苦百姓、教徒分发一种丹丸，这种丹丸服用后会在身体中寄生，汲取人体的精血元气生长。”
陈庆双眼微眯：“寄生？”
“不错。”胡铁山脸色凝重，“男的直接吞服，女的则……存放在下阴之处温养。”
陈庆沉声道：“这岂不是在炼制人丹？”
胡铁山看了陈庆一眼：“吴兄弟见识广博，正是人丹之术，只不过披了一层外衣，他们分发的所谓‘圣水’，短期来看能让服用者精神焕发、体力充沛——毕竟丹丸需要宿主活着才能成长，所以会反哺一些元气。”
“但长此以往，宿主精血被不断抽取，等到丹丸成熟，宿主也油尽灯枯了。”
陈庆望向那些排队领圣水的村民，他们大多面黄肌瘦，但喝完那浑浊液体后，脸上确实泛起不正常的红晕，眼神也亮了几分。
“他们……为何愿意？”陈庆问道。
胡铁山苦笑：“这几年八道之地不太平，先是旱灾，又是动乱，底层百姓能吃上一口饭都不容易，还源教分发‘圣水’，不仅不收费，有时还会施舍些米粮。”
“对这些挣扎求生的百姓来说，眼前能活下去才是最重要的，哪管得了日后？”
陈庆默然。
的确，在生存面前，许多选择都显得苍白无力。
胡铁山继续道：“这还只是对穷苦百姓的手段，对待富户商贾，他们则是另一套做法——邀请这些人入教，将成熟的‘人丹’高价售卖。”
“据说这种人丹对修炼大有裨益，还能延年益寿，那些富户商贾为了求得一枚，往往不惜重金，每年给还源教供奉大量银钱。”
“如此一来，穷者献出性命，富者献出钱财，还源教自然越发壮大。”陈庆缓缓道。
“正是这个理。”胡铁山点头，“而且我听说，那苏家与还源教交往甚密。”
陈庆心头暗暗盘算起来。
苏家，还源教，人丹，富户供奉……一条完整的利益链条在他脑海中逐渐清晰。
这还源教能迅速兴起，果然不是简单之事。
“多谢胡镖头告知。”陈庆郑重抱拳。
胡铁山摆摆手：“都是一些市井听闻罢了，吴兄弟听听就好，莫要外传，咱们走镖的，讲究和气生财，这些势力能不招惹就不招惹。”
陈庆暗自思忖，就在这时不远处传来声响。
“坏了！”
胡镖头看了过去，暗道一声。
陈庆也顺着看了过去，原来是胡月和那灰袍男子动了手，那丹丸洒了一地。
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