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从青岚城离去后，陈庆便一路向着凌霄巨城方向而去。
数日后。
一座雄城出现在地平线的尽头。
城墙高达二十余丈，通体以巨型青岗岩垒砌而成。
城墙向两侧延伸，一眼望不到边际，仿佛一条青色巨龙盘踞在大地之上，将广阔的平原与背后的连绵山峦分割开来。
这便是凌霄巨城。
燕国十一巨城之一，凌霄上宗之根本，八道之地的绝对核心。
还未靠近，官道上往来的车马行人便已密集如织。
有满载货物的商队，镖旗飘扬，有鲜衣怒马的江湖客，意气风发。
各种口音混杂，人声鼎沸。
空气中弥漫着淡淡的花香。
凌霄上宗辖地气候温润，适宜花卉生长，尤以各种灵花异草闻名。
即便在冬日，仍有不少耐寒花卉绽放。
陈庆随着人流缓缓前行。
他换上了一身靛蓝色云纹锦袍，外罩银灰色狐裘披风，腰间悬着一柄装饰性的长剑，扮作游历的世家子弟。惊蛰枪依旧以粗布包裹，负于背上，混在行囊之中并不显眼。
抬头望去，城门高阔，门洞深邃，上方镌刻着三个铁画银钩的古篆大字：凌霄门。
字体苍劲磅礴，隐隐透出一股锋锐的意境，据说是凌霄上宗第四代祖师亲笔所题。
穿过门洞，眼前豁然开朗。
城内主道宽阔足以容纳八辆马车并行，地面以整齐的青石板铺就，两侧店铺林立，楼阁重重。
除了常见的酒楼、客栈、商铺，此地最多的便是花市与武馆。
花香馥郁，弥漫数条街巷。
因着龙虎盛事将近，如今的凌霄巨城可谓八方云集，热闹非凡。
依附于龙虎二堂的各方世家、大小势力早早遣人赶来，车马络绎不绝。
更有不少闻风而至的江湖客，或为观战，或单纯想一睹这盛况，使得城中人流较平日多了数倍。
客栈，酒楼里座无虚席，生意之火爆，堪称近年之最。
约莫半个时辰后，陈庆在一座巨大的府邸前停下脚步。
这里就是虎堂的据点。
最引人瞩目的，是府邸深处，一座高达九层的阁楼拔地而起。
阁楼顶层悬挂着一口青铜巨钟，气势磅礴。
那便是虎堂的标志性建筑——啸天阁。
此刻，虎堂正门前，四名身着劲装的弟子正在值守。
见到陈庆在门前驻足打量，其中一名弟子上前一步，沉声道：“此处乃虎堂重地，闲杂人等不得逗留！阁下何事？”
陈庆神色平静：“在下天宝上宗陈庆，受宗门委派，特来拜会虎堂沈堂主，还望通报。”
天宝上宗！
四名值守弟子闻言，脸色皆是一变。
天宝上宗他们自然知道，与凌霄上宗关系密切，尤其是与虎堂一脉素有渊源。
百多年前天宝上宗内乱，凌霄上宗曾派遣高手前来相助，其中便有虎堂故交。
此事在堂内老人口中时有提及。
但陈庆这个名字……他们确实未曾听闻。
天宝上宗年轻一辈，名声最响的莫过于真传之首南卓然，其次便是纪运良。
这陈庆又是何人？
不过对方既然敢报出天宝上宗名号，且神色坦然，气度不凡，想必不是虚言。
那名精悍弟子不敢怠慢，连忙抱拳回礼：“原来是天宝上宗师兄，失敬！请稍候，在下立刻通禀！”
说罢，转身快步进入府内。
约莫一炷香的时间，府内传来一阵轻盈却迅捷的脚步声。
只见一名女子当先而出。
她身着一袭白色劲装，腰束玄色宽带，勾勒出修长挺拔的身姿。
长发以一根虎头银簪束成高马尾，露出光洁的额头和姣好的面容。
此女眉目清秀，肤色白皙，算得上中上之姿。
但最引人注目的是她那双眼睛，明亮有神，顾盼间自带一股英气，步履沉稳，气息内敛，显然修为不弱。
她目光落在陈庆身上，快速打量一番，抱拳道：“天宝上宗陈师兄远道而来，有失远迎，在下梅映雪，虎堂真传弟子，奉堂主之命，特来相迎。”
陈庆还礼：“梅师妹客气，陈某冒昧来访，叨扰了。”
梅映雪侧身让路：“陈师兄请随我来，堂主已在客堂等候。”
两人一前一后步入虎堂。
府内极为开阔，庭院深深，回廊曲折。
来往弟子见到梅映雪，纷纷驻足行礼，目光却好奇地落在陈庆身上，低声议论。
“天宝上宗的人？怎么没听说？”
“好像叫陈庆……”
“是来助拳的？怎么不是南卓然师兄？”
“嘘，小声点……”
陈庆恍若未闻，神色平静地跟着梅映雪。
穿过两道庭院，梅映雪忽然开口，语气随意地问道：“陈师兄此番前来，南师兄……没有一同来吗？”
陈庆回道：“南师兄正在闭关，冲击十次淬炼的关键时刻，无法分身。”
梅映雪眼中掠过一丝失望，但很快掩饰过去。
陈庆问道：“你认识南师兄？”
梅映雪脚步似乎轻快了些，“南师兄天纵奇才，当年随贵宗李前辈来我凌霄上宗时，我曾有幸见过一面，得他指点过几式剑法，彼时他晋入真传之首没多久，却已锋芒初露，令人心折。”
她顿了顿，轻咳一声，恢复平静：“陈师兄勿怪，只是想起旧事，随口一提。”
陈庆微微一笑：“无妨。”
此女对南卓然颇为钦佩，甚至可能暗含倾慕。
得知南卓然未至，难免有些失落。
不多时，两人来到一座气势恢宏的大殿前。
梅映雪在门前停下，对陈庆道：“陈师兄，堂主与诸位长老已在堂内等候，请。”
陈庆点头，整了整衣袍，迈步而入。
虎威堂内极为宽敞，可容数百人。
此时堂内灯火通明，弥漫着一股肃穆凝重的气氛。
上首主位，坐着一位老妪。
她身形瘦小，穿着一袭朴素的深青色长袍，满头银发用一根木簪简单绾起，脸上皱纹深刻。
正是虎堂堂主，沈青虹。
在她左右两侧，分坐着十余名男女。
有须发皆白的老者，有面容肃穆的中年，亦有几位气度不凡、看似年岁稍轻的长老。
这些皆是虎堂的核心高层。
当陈庆踏入堂内的瞬间——
“唰！”
十数道目光齐刷刷地投射而来！
目光之中，有审视，有好奇，有探究，有疑惑，也有毫不掩饰的失望。
这些人平日放在外面都是赫赫有名的一方高手，此刻目光汇聚而来，寻常年轻一辈在此等注视下恐怕早已心神失守、冷汗涔涔。
但陈庆面色如常，步履稳健，走到堂中，对着上首的沈青虹抱拳躬身，“天宝上宗真传弟子陈庆，奉宗门之命，前来拜会沈堂主及虎堂诸位前辈。”
沈青虹脸上露出一丝温和的笑意，抬了抬手：“陈师侄不必多礼，天宝上宗与我凌霄上宗渊源深厚，与虎堂更是关系莫逆，到了这里，便如同到了自家宗门，无需拘束。”
“是。”陈庆直起身，神色依旧恭敬。
沈青虹微微颔首，语气和蔼：“说起来，老身与令师罗峰主，也算旧识，不知罗峰主近来可好？”
陈庆回道：“家师一切安好，有劳沈堂主挂念，临行前，家师亦让晚辈代他向沈堂主问好。”
沈青虹眼中闪过一丝复杂之色，最终化作一声轻叹：“故人无恙，便是幸事。”
她似乎想再问些什么，但嘴唇嚅动了一下，终究没有开口，转而笑道：“陈师侄一路远来，车马劳顿，想必辛苦了，且先在堂中安心住下，好生休息。”
“这几日，便让映雪带你四处走走看看。我凌霄城别的不敢说，奇花异草、园林盛景，在燕国境内倒也算是一绝，龙虎斗尚有些时日，不必着急。”
陈庆拱手：“多谢沈堂主厚意，晚辈恭敬不如从命。”
沈青虹对梅映雪示意：“映雪，你先带陈师侄去‘听涛苑’安顿，一应所需，务必安排妥当。”
“是，堂主。”梅映雪领命，对陈庆道：“陈师兄，请随我来。”
陈庆再次向沈青虹及众长老行礼，这才转身，跟着梅映雪退出虎威堂。
待两人的脚步声远去，原本肃静的虎威堂内，顿时响起一片低沉的议论声。
“天宝上宗真传第三……陈庆？”
一位须发花白的长老捻着胡须，眉头微蹙，“老夫记得，天宝上宗真传前三，乃是南卓然、纪运良、钟宇，这陈庆……何时跻身第三？”
旁边一名中年长老沉声道：“王长老有所不知，据传来的消息，九霄一脉的钟宇败于此子之手，真传第三易主，此子入门不过数载，晋升速度极快，据说在阙教来访时，曾擂台击败其长老乔太岳，因此立功。”
“真元五次淬炼？”另一位长老摇头，语气难掩失望，“龙堂的周骧，已经《惊龙真解》修至‘惊龙七变’之境，实力深不可测，这陈庆虽也是天骄，但比之周骧……恐怕还是差了些火候。”
“何止差了些火候？”一名脾气略显急躁的长老忍不住开口，“我以为此番天宝上宗即便南卓然闭关，至少也该派纪运良前来！纪运良八次淬炼，根基雄浑，必定能够稳操胜券，如今派个入门没几年的新晋真传……这，这不是敷衍吗？”
“此子能跻身天宝上宗真传第三之列，想必……应非庸手。”
“或许天宝上宗也有难处？毕竟南卓然闭关冲击十次淬炼，事关重大，纪运良或许亦有要务？”有人迟疑道。
“即便如此，也该提前知会，商议一番！”红脸长老不满，“龙虎斗事关我虎堂未来十年资源分配、权势消长，更是颜面之争！我们已经连输三次了！若此番再败于龙堂之手，弟子离心，依附我们的世家、小派恐怕也会动摇！后果不堪设想！”
此言一出，堂内气氛更加凝重。
不少长老面沉如水，暗自摇头。
虎堂近年青黄不接，老一辈高手虽不少，但年轻一辈顶尖人才断层。
反观龙堂，不仅老一辈实力强劲，年轻一辈更是出了周骧这等妖孽，压得虎堂年轻弟子喘不过气。
此次龙虎斗，虎堂本就胜算渺茫，这才不惜代价，广发请帖，邀请外援助拳。
天宝上宗作为与虎堂关系最密切的顶尖势力，本是最大希望。
众人翘首以盼，指望南卓然或纪运良这等成名天骄前来，挽回颓势。
谁料，来的竟是陈庆。
一个名声不显的新晋真传第三。
他能有必胜的把握吗？
希望越大，失望便越大。
“堂主。”那位最先开口的王良长老站起身，对着沈青虹拱手，神色郑重，“并非属下质疑天宝上宗，亦非轻视陈师侄，只是龙虎斗事关重大，周骧实力之强，您也清楚，不如……让映雪出战。”
他顿了顿，继续道：“映雪是我虎堂年轻一代最出色的弟子之一，虽不敌周骧，但至少是堂堂正正的虎堂弟子，败了，也是我虎堂自家之事，不至于落人口实，说我们依赖外援却仍一败涂地，若让陈庆出战，一旦惨败……我虎堂颜面何存？天宝上宗脸上也无光啊！”
此言一出，竟有近半长老微微点头，表示赞同。
“王长老所言，不无道理。”
“映雪出战，输了也是虽败犹荣。”
“总比……让外人看了笑话好。”
沈青虹静静地听着众人议论。
待议论声稍歇，她才缓缓开口：“映雪的实力，老身清楚，她不是周骧的对手，甚至……撑不过十招。”
众长老默然。
他们何尝不知？只是两害相权取其轻罢了。
沈青虹目光扫过众人，继续道：“天宝上宗既然派遣陈庆前来，自有其考量。此子能击败钟宇，登临真传第三，绝非侥幸，更何况……”
她顿了顿，眼中闪过一丝深邃：“他是罗之贤的弟子。”
罗之贤！
这个名字，让堂内许多年长的长老神色微动。
“罗峰主的弟子……”王良长老眉头紧锁，沉吟片刻，“堂主的意思是，此子或许继承了罗峰主的枪道真传，有其不凡之处？”
沈青虹不置可否：“罗之贤的眼光，老身信得过，他既举荐此子，必有其道理，况且天宝上宗宗主也同意此议，足见宗门对此子之重视。”
她站起身，声音斩钉截铁：“此事，就这么定了。”
说罢，不再给众人辩驳的机会，拄着拐杖，缓步向堂后走去。
众长老面面相觑，最终化为一声声叹息。
王良长老摇头苦笑：“罢了，堂主既已决定，我等遵从便是，只是……但愿这位陈师侄，真能如堂主所言，有不凡之处吧。”
“但愿吧……”
“龙虎斗……唉，听天由命了。”
……
梅映雪将陈庆引至虎堂一处僻静的院落。
“陈师兄，此地平日少有人来，最为清净。”
梅映雪推开正屋的门，“屋内一应物品都已备齐，若还有什么需要，可随时吩咐院外值守的弟子。”
“有劳梅师妹费心。”陈庆拱手道谢。
梅映雪微微颔首：“陈师兄远道而来，早些休息。”
“师妹请便。”
梅映雪转身离去，步伐轻快，背影很快消失在回廊之中。
陈庆掩上房门，走到窗前，推开半扇木窗。
“虎堂众人……”
陈庆低声自语。
这正合他意。
他向来不喜处于风口浪尖，成为众目睽睽的焦点。
低调行事，暗中观察，伺机而动，才是他一贯的风格。
至于那龙虎斗，事关虎堂未来十年权柄资源分配，更是涉及凌霄上宗内部龙虎二堂百年恩怨的又一次激烈碰撞。
如此重要的比斗，虎堂却不得不倚重外援，足见其内部青黄不接的窘迫境地。
而龙堂那位声名鹊起的天才周骧，能令虎堂上下如此忌惮，其实力恐怕比传闻中更为可怕。
陈庆心中暗自思忖起来，“传闻此人所修《惊龙真解》，应是凌霄上宗龙堂秘传的顶尖功法之一，以刚猛凌厉、变化莫测著称。”
他虽是真元五次淬炼，但身负《太虚真经》这等无上传承，真元精纯程度远胜同境界高手，更兼有《龙象般若金刚体》，惊蛰枪、四象霹雳箭、万象归源等诸多底牌……
但周骧显然不是寻常高手。
能让虎堂之人如此重视，必有其过人之处。
陈庆没有多想，而是盘膝而坐开始修炼。
不知不觉，日头西斜，暮色渐浓。
院外传来轻轻的叩门声，一名年轻的虎堂弟子提着食盒恭敬送入，摆好四碟精致小菜并一钵热汤、一碗米饭。
陈庆道谢后用罢晚膳，刚将碗筷收拾，先前那名引路的弟子便再次来到院外，躬身道：“陈师兄，堂主有请，请您移步后园‘漱石亭’。”
“有劳带路。”陈庆整了整衣衫，随弟子出门。
穿过几重庭院回廊，越往里走，环境越发清幽。
不多时，来到一处小巧的园子，园中有一方不大的池塘，池边立着一座半亭，亭匾上书‘漱石’二字。
亭中，沈青虹正背对着来路，望着池中倒映的稀疏星月光影。
“沈堂主。”陈庆在亭外三步处停下，抱拳行礼。
沈青虹缓缓转过身：“进来吧。”
陈庆步入亭中，在沈青虹示意的石凳上坐下。
石桌上已摆好一套紫砂茶具，炉上铜壶正咕嘟咕嘟冒着热气。
沈青虹没有立刻说话，而是不紧不慢地烫杯、取茶、冲泡。
很快，两盏清茶沏好。
沈青虹看似随意地问道：“你师傅……罗之贤，近来可好？他让你来，可曾带了什么话给老身？”
陈庆心中微微一动。
此前在虎威堂，沈青虹便提过与师傅是旧识，此刻私下询问，显然并不一般了。
那不像纯粹的故人关切，倒似夹杂了些许别的什么——期待？怅然？亦或是一丝怨意？
师傅临行前，除了交代任务、给予情报卷宗，确实没有提及转达给沈青虹的话。
以师傅那冷峻寡言的性子，似乎也不像是会特意托弟子带话问候之人。
电光石火间，陈庆脑中闪过诸多念头。
他面上不动声色，沉吟了两三息时间，才缓缓开口：“回沈堂主，家师并未另有嘱托。”
沈青虹垂下眼帘，沉默了片刻，才淡淡地道：“没有……就没有吧。他那性子，几十年了，还是如此。”
语气平静，听不出喜怒。
陈庆明智地保持了沉默，没有接话。
长辈间的往事，他一个晚辈不宜多问，更不宜置喙。
沈青虹收拾好了情绪，抬眼看向陈庆。
“这是龙堂周骧的详细情报，你且看看。”
“多谢堂主。”陈庆接过皮卷。
卷宗上的情报果然比外界传闻详尽得多。
周骧，龙堂百年来最杰出的天才，真元淬炼已达七次巅峰，距离八次仅一线之隔。
其所修《惊龙真解》乃凌霄上宗镇宗宝典《凌霄真经》的重要分支之一，专攻杀伐，威力奇大。
周骧已将此功修至‘惊龙七变’之境，体内真元可化七道龙形气劲，分合由心，刚柔并济，变化莫测。
陈庆快速浏览完毕，心中对周骧的实力有了更清晰的认知。
七变巅峰的《惊龙真解》，加上灵宝长刀，以及越阶战斗的实绩……此人的确是他出道以来，遇到的同辈中最强劲的对手之一。
南卓然、纪运良他尚未正式交手，难以比较，但这周骧，绝对不容小觑。
“看完了？”沈青虹见陈庆收起皮卷，问道。
“看完了。”陈庆点头。
“如何？”沈青虹目光如炬，紧紧盯着陈庆，“你告诉老身，你若对上那周骧……可有信心？”
她的语气平静，但话语中的分量却重若千钧。
陈庆缓缓道：“晚辈修为虽不及周师兄深厚，然既受师门重托，前来相助虎堂，自当竭尽全力，胜负之数，战过方知。”
“晚辈只能说，必不会令沈堂主与虎堂诸位前辈失望。”
这番话既未狂妄自大，也未妄自菲薄，分寸拿捏得极好。
沈青虹看了他一眼，道：“你既明白此战关乎重大，可有什么要求？但凡虎堂力所能及，老身可酌情应允。”
机会来了。
陈庆心念电转，拱手道：“沈堂主明鉴，晚辈确有一事相求。”
“讲。”
“晚辈急需一物，名为七彩月兰，听闻此物，就在贵宗百草园之中。”
陈庆直视沈青虹，缓缓说道，“若晚辈侥幸能胜，助虎堂赢得此次龙虎斗，不知可否请沈堂主做主，允晚辈求得一株七彩月兰？晚辈愿以等价之物或承诺交换。”
亭中陡然一静。
只有炉上铜壶的水沸之声，咕嘟咕嘟。
沈青虹端着茶盏的手停在半空，目光重新落在陈庆脸上。
“七彩月兰……”她低声重复，“此物确是罕见，百草园中也仅存一株，乃我宗精心培育百余年的珍品，等闲不会示人，更遑论赠与外人。”
“你此番代表天宝上宗前来助拳，事成之后，你宗门自有奖赏酬功，而你却还想着从老身这里，额外讨要好处？”
她的语气带着些许调侃。
陈庆神色不变，坦然道：“回堂主，宗门奖赏是宗门之事，七彩月兰于晚辈有特殊用途，此番助拳，晚辈自当尽心竭力，此为分内之事，与换取月兰并无冲突。”
他这话说得坦荡。
既要完成任务，也要为自己谋取所需。
两件事，他都会尽全力做好。
沈青虹定定地看了他片刻，忽然轻轻笑了一声。
“你和你师傅，还真是一点都不像。”她摇了摇头，语气复杂，“罗之贤那老东西，是个认死理、重承诺的性子，认定的事，九头牛都拉不回来，却从不会这般……为自己精打细算，讨价还价。”
陈庆默然。
罗之贤的性情，他自然清楚。
“好。”沈青虹一字一句道，“老身便允了你，只要你能在此次龙虎斗中，击败周骧，助我虎堂取胜，事后老身便亲自去百草园，为你求取那株七彩月兰。”
陈庆心头一喜，正要起身拜谢。
“但是！”沈青虹话音陡然转冷，眼中精光湛然，“若是你败了……”
她顿了顿，语气变得有些古怪，甚至带着一丝促狭：
“若是你败了，丢了天宝上宗的脸面，也让老身这番力排众议成了笑话……那你也不必拿什么等价之物来赔了。”
她看着陈庆，慢悠悠地道：
“就让你的师傅，罗之贤，亲自来凌霄城，到老身面前，斟茶赔罪。”
陈庆整个人一怔，脸上罕有地露出了明显的错愕之色。
让……师傅亲自来赔罪？
这条件，着实出乎他的意料。
他预想过沈青虹可能会提出苛刻的赔偿要求，或是让他立下某些对虎堂有利的誓言……却万万没想到，会是这样一个条件。
沈青虹与师傅之间，到底有过怎样的过往？
这条件，听起来不像单纯的惩罚，倒更像是……某种情绪的宣泄？
或是……借机再见故人一面？
无数念头在陈庆脑中飞转，他张了张嘴，一时间竟不知该如何回应。
沈青虹却已不再看他，挥了挥手，“好了，你下去吧，好生准备。”
陈庆压下心中翻涌的疑惑，起身抱拳：“晚辈遵命，定当全力以赴，不负所托。”
沈青虹背对着他，望着池塘中的粼粼灯影，只轻轻‘嗯’了一声。
陈庆不再多言，转身走出漱石亭，沿着来路缓缓离去。
亭中，沈青虹独自坐了许久。
夜风渐凉，吹动她花白的发丝。
她伸出手，端起早已冷透的茶盏，凑到唇边，却并未饮下。
“罗之贤……”她低声念着这个名字，目光望向陈庆离去的方向。
“你这徒弟，心思活络，懂得为自己谋划，不像你那般死板……倒是件好事。”
“只是，若他真败了……”
她嘴角微微扯动了一下，似笑非笑。
“让你这老东西拉下脸来给我赔罪……那场面，想必有趣得很。”
“不过……”
她将冷茶一饮而尽。
“我还是更想看到，你教出来的徒弟，把龙堂那些眼高于顶的小辈……狠狠揍趴下。”
“你可千万别让我失望啊……陈庆。”
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