烟雨蒙蒙，天呈青色。
午后，约翰巴罗家的会客厅中，坐满了松江府十几个最有实力的大商人。
他们有的人，背后垂落红绳坠玉的大粗辫子，头戴瓜皮帽，身穿红福团纹丝绸长衫，坐在桌边，皱眉不语。
有的羽衣鹤氅，白玉为冠，腰挂环佩，坐在沙发上，略显焦躁的盘玩手中一对金核桃。
作为这家主人的约翰巴罗，今年已经将近六十岁，身子有些发福，不爱穿正装礼服，只是一身羊毛衫和西装长裤的打扮，胡须倒是精心修剪，上唇的两片胡须，就如同黑色的剪刀，绕过嘴角而下垂。
约翰巴罗的爷爷，曾经是代表不列颠皇室，访问乾隆王朝的使团书记官，学习满语汉语，了解内地格局，并作为一种家族传统。
当年不列颠人占领松江府的时候，约翰巴罗就是随军的翻译官之一，后来不列颠人虽然撤走，他却留了下来，成为洋人在松江府行商的代表人物。
但就算以他的身份，面对如今来到会客厅里的这些人，大多数时候，也都是平等来往。
他虽然可以说是当地洋商的代表，但这些人里面，任何一个，也都代表着一批松江府豪商的意志，绝非孤家寡人。
“经过这段时间的观察，可以确定，知府衙门这回并不是装腔作势，张牙舞爪，想让我们出卖部份利益，来换取他们的安静。”
临窗的辫子商人叹了口气，“所谓松江府法典中新添的关于工作时长的规定，竟然不是一个拙劣的借口，而是真的有意要执行。”
“已经有很多工厂，因为对这个法令置若罔闻，很快就被松江府派人控制，强制执行了。”
他痛心疾首的说道，“把十六个小时，减少成八个小时，足足砍掉了一半的利益，而且很多交货的日期都得延误，厂家真正的损失，远不止五成那么简单。”
“凌度仙到底是犯了什么疯病？这么弄下去，他自己抽的税也得少掉一半不止，真就不怕四方的大人们来收钱的时候，嫌弃钱少，把他这个官职撸了吗？”
那个羽衣老者听到这话，就冷笑了一声。
“他连禁烟这种事都能做得出来，还有什么不敢做的？”
羽衣老者神态沉暗，“他既然不想要钱，那就是要名了，沽名钓誉，也用不着做到这种程度。”
“我看此人野心非小，恐怕不满足于这个知府衙门的位置，而是想要彻底收买人心，真正称霸一方啊。”
“你们有没有注意到，最先响应他的那批人，本身就是卖大烟的。能让卖大烟的人主动禁烟，甚至让抽大烟的，不再抽烟，这得是多狠的手腕，多大的开支？！”
“而且我打听到，控制各个工厂的人里面，有部分居然就是从工厂中退休的人，他们熟悉自己曾经待过的工厂的情况，跟工友之间极为谈得来。”
“本来我的很多合作伙伴，想要煽动那些工人们，以官府要让他们失业这种借口，鼓动他们去官府前游行，抗议贪心不足的知府衙门。”
“结果因为那些退休工人的存在，计划还没展开就告失败了。”
黄金核桃在手心中捏得咔嘣一响。
羽衣老者深深地吸了口气。
“知府衙门居然能够预料到我们想要用的手段，显然谋划这几样事情，不是一朝一夕之功，是长时间、大精力全部推敲过的。”
“我们已经不可能靠口舌和钱财劝知府衙门让步了。”
对这些真正成功的豪商来说，他们很明白，一个人做什么事情的时候最坚定。
不是靠突然的情感冲动、情绪驱使，而是已经有过漫长的时间，投入了很多东西，在谋划此事。
前期的投入，如果不能赚回来的话，是绝难甘心的。
他们想不通，知府衙门到底用了什么样的手段，让那些退休工人生龙活虎起来，但却可以想象，代价一定不菲。
知府衙门和各个寺庙烟馆，最近的账面上，必然是每天都在大笔亏损。
亏了这么多，要怎么才能赚回来？只怕时机成熟之际，就要把他们半数人都抄家，当做新军阀崛起的垫脚石啊。
约翰巴罗听着这些人的议论，沉默的拿起茶杯，喝了一口热气腾腾的红茶。
茶水的波澜荡漾开来，在白瓷茶杯的映衬下，好像泛着橙红色的光芒，更散发出一种淡淡的苹果香气。
这是正宗的祁门红茶。
不列颠人对于茶叶的普遍热爱，让华夏自家人都有点难以理解。
伦敦的商人甚至会收集贵族们泡过的茶渣，然后用普鲁士蓝搅拌烘干，再掺入山楂、黑刺梅和接骨木的叶子，售卖给底层民众，号称是进口的武夷茶。
在不列颠的普通居民之间，还流传着，很多商人会用羊粪给泡过的茶叶重新调味，再度卖给客人的小道说法。
即使如此，不列颠人的茶叶需求，依然每年都在暴涨。
不列颠东印度公司，用来抵消茶叶倾销的手段，第一就是靠棉花，第二就是靠大烟。
而且大烟因为具备让人难以摆脱的魔力，被他们认为是出售风险更低，更加重要的一类商品。
约翰巴罗名下，虽然也有工厂被勒令整改控制，但是更让他警觉的，还是关于大烟的禁令。
华夏内地最强大的三方军阀，出于对兵源能力的考虑，都有在自己的地盘上禁售、禁吸大烟的命令。
可是关于执行力度，简直就是个笑话了。
反观松江府最近的禁烟，才是真正的让大烟种植者们感到愤怒的力度。
“先生们，听我说几句吧。”
约翰巴罗放下茶杯，“我已经整理出了松江府最近的报告，动用自己那有限的人情，让这份报告用最快的速度，出现在唐宁街的首相官邸和东印度公司总督、斯当东伯爵的书桌上。”
“唐宁街那边的回复还遥遥无期，而斯当东总督对此也非常上心，已经召集董事们，探讨出了一个解决方案。”
会客厅里的商人们，都精神一振。
羽衣老者说道：“莫非不列颠人的官府，要亲自出面，免除凌度仙的职务？那最好还要带上足够的兵力。”
“不，不，由我们一方那样兴师动众的话，麻烦只会更多，但是这个事情，确实越早解决越好，不能拖延。”
约翰巴罗解释道，“所以总督大人，以整个东印度公司的名义，雇佣了大名鼎鼎的天绝组织，来解决松江府的问题，并慷慨地支付了百分之三十的定金。”
“剩下百分之七十的定金，当然需要由我们共同支付。”
羽衣老者脸色微变：“天绝？！”
天绝，是近两年冒出来的一个名气很大的杀手组织，据说总部可能是处在辽东，乃至接近沙俄的地盘上。
内地大小近百个军阀中，近两年，至少已经有二十多个，在天绝组织的参与下，完成了改朝换代。
那些号称将军司令的，被他们的部下、儿子、副官、老丈人等等，雇凶杀死，地盘也被买凶者接收。
最可怕的是，这个天绝组织，还有好几次参与过洋人之间的争斗。
南洋那边的洋人奴隶主们，雇佣天绝，杀死自己的对手。
天绝在收下高额的定金之后，表现出了直接攻城破军的实力，夺取了当地数支武装力量的地盘，交给自己的雇主。
这种行为，哪还能算是杀手？
据说洋人们，已经把天绝组织称为远东最有实力的雇佣军集团。
“这……天绝的人跟知府衙门的人万一对拼起来，只怕跟打仗也没有什么两样啊。”
那辫子商人犹豫的说道，“我们的产业，不会在乱战中被毁吧？”
约翰巴罗点头道：“总督大人，也为我们考虑到了这个事情，这一点，我们可以直接在任务要求中说明白。”
“天绝的绝佳信誉，就是因为他们能最大限度满足雇主的要求。”
众人议论之后，询问了具体的金额，终于下定了决心。
“竟然敢把十六个小时改成八个小时，这就是不想给咱们活路了。”
“我们就让他先活不成！”
当天深夜时分，众人共同支付的黄金，就由约翰巴罗亲自到郊外约定的地点，交给天绝组织的人。
木架钢皮的马车上涂着黑漆，边角处挂着气死风灯。
马蹄声伴着马脖子上的铃声，在幽静的夜里一路轻响。
车夫是约翰巴罗多年的贴身护卫，气质精干，武功不俗，但到了郊外之后，车马走着走着，突然就听约翰巴罗惊呼一声。
“男爵！”
车夫连忙回头。
只见车厢中，约翰巴罗呆呆的坐着，本来抱在怀里的一只黑皮箱子，已经消失不见，只剩一张纸条落在手里。
“是、是天绝的人把东西拿走了。”
惊魂未定的约翰巴罗，看着纸条上的文字和印记，松了口气。
他忽然想起，自己上衣口袋里，还有需要交给天绝组织的任务要求，但伸手一摸，才发现那张记录任务要求的纸，也已经不见。
约翰巴罗看了看马车车厢和自己的护卫，头一次感觉，这个马车是如此的不安全。
整个过程里，他这个亲自抱着箱子的人，都不知道箱子是被什么东西取走的。
“快回去吧，快快快！”
约翰巴罗催促着车夫，打道回府。
有个白衣飘飘的人影，就站在马车前方不远的地方，但从头到尾，这两个人都完全没有察觉。
等马车走后，另一个劲装汉子，带着箱子和一张纸，来到鹤发童颜的白衣人面前。
“长老，黄金没问题，纸上是他们的要求。”
白衣人捏着那张纸看了看。
“禁烟？！”
白衣人眼中精光一闪，“接到斯当东的委托时，我已经觉得有些不对。”
“现在看来，松江府回给教中总坛那边的消息，大有谬误。”
“沙门的任务是完全失败了，他本人怕也没有什么好下场。”
不错，这个刚刚从海外赶回的天绝组织大头领，实际也是先天教的人。
或者说，整个天绝，原本就是先天教的一部分。
先天教的高层，最初搭建出这个杀手组织来，倒也不是因为什么深谋远虑，而是一个非常难以启齿的问题。
先天教……缺钱！
白莲教，从元朝传到清朝嘉庆时期，定名先天教的这个过程里面，好几度更换过名号。
在清朝顺治时期，这支白莲嫡传，用的是八卦教之称，虽然供奉的是弥勒菩萨，但打出来的口号是“牛八日月”，也就是反清复明那一套。
弥勒菩萨在佛门口中，指的就是一尊未来佛，到了八卦教这里，另有一套说法。
他们声称“释迦牟尼这老贼，偷了弥勒菩萨的机缘，做了当今世界的佛主，才养出了满世界恶棍贼头，世道不宁，叫老实本分的众生都在水火里煎熬，不得超生”。
而今大劫将至，弥勒菩萨有预言，“反清复明，大光明里面，弥勒菩萨降生，赶跑释迦牟尼，把王侯将相杀得换了种，从此老少爷们才都得了极乐”。
光看这套四不像的说法，就能品味的出来，所谓的八卦教，就是要利用满清入关以来，底层老百姓积压下来的庞大怨气、苦难，为自己谋事。
各地烧香起坛的师兄师爷们，十个里有九个半，也只是趁机发展信众之后，坐着收香火钱、根基钱。
就得把那些已经苦不堪言的老百姓，再糊弄昏了头，从骨头渣子里，榨出点油水来，吃肥了他们自己。
真到了事发的时候，头一个逃跑的，就是这种人。
嘉庆初年的时候，八卦教一场大爆发，声势牵动数省之地，号称几百万众，震动半壁王朝。
结果只在三年时间里，就被打得溃不成军，余者转入退守、逃散，后几年全然在深山老林中苦熬。
最大的原因，就是这些中上层当香主的大师兄们，实在撑不起大任。
没起事前，就已经烂透了，刚一起事，就暴露出来真面目。
等八卦教改名成先天教，半是靠新教主的武功卓绝、有了不少高手参与，另外也是半靠侥幸，真给他们攻下紫禁城，占据了皇宫，又伏杀了当时正从避暑山庄往回赶的嘉庆皇帝。
可是教派里面，从最基础管理层，就有大半都是骗钱投机分子，这种风格，仍然延续下来。
明明是斩杀皇帝，名震天下的造反魁首，这么多年来，反反复复，只能在紫禁城、太行山那周边打转，各地分舵纷纷被灭，势力不增反减，可见先天教的成色如何了。
到了近两年，先天教的高层们更是发现，就连紫禁城周边这块最基本的地盘，都因为他们治理不善，弄得太穷，有点人心不稳。
他们这帮人，当然不会反思自己这么多年，到底都把银子花到哪儿去了，更是绝对不可能发动自查抄家那一套。
就算是沙门道士这种，在先天教内称得上有志气的，也只会想着赶紧先从外面捞钱，回来稳一稳局势。
暗中联络松江府，威逼利诱，大规模种植罂粟，就是先天教加大捞钱力度的策略之一。
而这个融合了传统杀手组织和西洋人佣兵制度的“天绝”，同样是捞钱策略之一。
直接到各地杀人劫掠，容易弄得树敌太多，所得资源也很难完好运走。
利用各地势力内部本就存在的矛盾，受雇佣杀人夺财，手段就显得较为缓和，事后更是能有一群临时的同伙，帮忙遮掩运转。
杀手号称是世上最古老的一种职业，在漫长的历史中，无论怎么改朝换代，始终生机勃勃，焕发着特殊的光彩，它确实就是要比单纯的强盗职业，更有优势。
不列颠人、尼德兰人，开拓殖民地的那些势力，都叫什么东印度公司。
先天教这两年尝到了很多甜头，内部也在思索着，认为自家大可以发展一个天绝雇佣兵公司。
他们的客户，而今已经遍及各地、远至南洋等处。
如果彻底转型的话，未必不能从另一个层面上，快速实现先天教的复兴，甚至超越往日最巅峰时期。
以雇佣兵公司的名义，合理的挑选盟友，得到定金，师出有名，顺势干涉各国朝政，影响力辐射海内海外，岂不是比坐困一地，当个教派头子爽利得多？
因此，天绝组织这个最初没怎么被看重的闲棋，已经在先天教内部，几度升格。
组织的直接负责人，从香主换成护法，从护法的排名往前移。
今年已经换成了教主的结义兄弟，位居先天教众长老之首的法无常长老来担任。
“凌度仙的身份，本来就有一些不清不楚的地方，如今看来，终于是露出野心了。”
法无常轻声说道，“别人看他疯狂，我看他是很有气魄啊。”
“当年我们那点人就敢杀进紫禁城的时候，又有几个人不觉得我们疯狂呢？”
他脸上露出狠厉又期待的笑容，“好啊，你们按这上面的要求，安排一下计划，我们亲自会一会这个改头换面的松江知府衙门！”