回去的时候，雨点小了很多。
银筝远远地在林子口等她。每次这种时候，陆曈总是让银筝回避，总觉得有些事一个人做就好，并无必要将无关之人也拉扯进来。
虽然银筝已无可避免地卷入这漩涡。
待回到西街，已过子时，街铺一个人也没有，只有房瓦雨水顺着屋檐滴滴漏了一地残色。
陆曈与银筝越过院子外间，匆匆进了里屋。银筝帮陆曈将斗篷脱下来。
缟色斗篷被雨淋湿大半，雨水混着血水滴落在地，一大蓬血花在雪白上头洇成斑驳红花，一眼望过去，在灯下有种触目惊心的美。
银筝看得也有些心惊，须臾才问陆曈：“他已经……”
陆曈“嗯”了一声，目光掠过银筝手里的血色斗篷，垂下眼睫：“可惜了一件衣裳。”
屋中半晌无声。
片刻后，银筝小声开口：“姑娘先换件干净衣裳吧。”
“好。”
霜夜雨冷，外头寒蛩声苦，银筝忙着帮陆曈清洗身上血污，也就没有发现窗外的院子里，被夜色遮掩的那一抹骇然目光。
待全部清理干净，斗篷也被收了起来，银筝擎灯去隔壁屋歇息，陆曈吹灭小几灯烛，自己上了榻。
屋外雨水滴滴答答，凄紧得很。
屋中没点灯，一片黑暗，一丝风从窗缝吹进来，吹得人浑身发冷，模模糊糊听去，竟有些肖似人临死前发出的嘶哑喘息。
像刘鲲死于自在莺下的尖叫。
陆曈仰面躺着，盯着头顶帐子。
刘鲲中了自在莺，中了自在莺之毒的人，几个时辰后毒发，会觉咽喉处痛痒难当，宛如万蚁在喉间蠕动啃噬。
这毒并非不能解，甚至于，一夜之后毒性自然消失。然而能中此毒之人，大多难活。只因痛苦至深处，中毒者心神癫狂，会有求死之念。
所以中了自在莺之毒的人，大多不是死于毒性，而是死于自戕。
她在给刘鲲的信纸上抹了自在莺，又在信中按着毒发时辰约定与刘鲲见面。最后刘鲲毒发难忍，刺穿喉咙，死在她面前。
一切天衣无缝。
想到刘鲲死前的抓挠，陆曈不由伸手覆住颈间，仿佛觉得自己喉间也多了一丝痒意。
她也曾领教过自在莺的厉害。
那时候落梅峰是初春三月，韶光遍染，漫山都是黄莺脆鸣。芸娘的芙蓉色对襟纱衣被晚霞染成鲜红，满头乌发梳成一个抛家髻，正坐在小屋前制药。
她那日心情很好，边制药，边将材方一一说与陆曈听。陆曈坐在凳子上，一边摘理草药，一边将材方暗暗记在心里。
末了，芸娘把做好的药倒进一只白瓷碗里，递到陆曈跟前。
新药初制好，总要人试药。陆曈喝完新药，把瓷碗洗净，等待不知何时会到来的药效发作。
平日这个时候，芸娘早已离开，她惯来没什么耐心，只会等药效来临时再走到她身侧观察记录。今日却破天荒的多待了一会儿。
“我前几日下山，听到了一件趣事。”她突然开口。
陆曈没说话，安静盯着地上的蚁群。
芸娘笑吟吟看了一眼陆曈，继续说道：“说是山下有一花楼，有位歌妓嗓音生得很好，赛过百灵黄莺，鸨母给她取名‘自在莺’。”
“这莺姐出了名，王孙公子便争相沾云，终于惹来同行妒忌，于是有人在她茶水中下毒，毒烂了她嗓子。”
“莺姐再也出不了声，往日捧着她的醉客便不来点牌，鸨母苛待，丫鬟相轻，莺姐心灰意冷之下，索性一根绳子吊死在房中。”
她说完，深深叹息一声：“真是可怜。”
不过虽叹息着，神情却是与语气截然不同的愉悦，一双美眸闪着异样光彩。
陆曈依然沉默。
芸娘道：“我初听这故事甚是动人，名字也极美，所以以此为故，做了一味新药。这新药服下，初始并无异常，到后来，会觉咽喉痒痛难当。”
她看一眼陆曈僵硬的神色，“扑哧”一笑。
“别紧张呀小十七，这药只是嗓子难受些，死不了人。就算服下，你也不会有性命之忧。我只是想知道……”
芸娘纤细的指尖拂过陆曈发顶，语气带着天真的好奇：“你究竟熬不熬得过去？”
她笑着，抱着银罐离开了草屋。待她走后，陆曈连滚带爬跑进了屋里，翻箱倒柜，终于找到了两根拳头粗的麻绳。
她知道芸娘从不说谎，每次的“轻描淡写”，最后会是多么“痛苦难当”。她既然用了“熬”字，就说明“自在莺”的痒痛，绝不可能只是一点点。
晚霞一寸寸沉没下去，山头渐渐升起银白的月亮。芸娘没有回来，陆曈一个人蜷缩在漆黑草屋里，把自己的手臂用麻绳捆在榻前的柱子头。
单手绑死结的办法是小时候陆谦教她的。那时候两兄妹玩闹，比赛谁能将另一个人手上的死结解开。
无论她系得再紧，陆谦总能轻易而举从其中挣脱开来。陆曈输得多了，干脆更换游戏规则，让大家自己捆自己。
陆谦一面说她霸道，一面陪她胡闹。末了，少年叉腰笑骂：“这游戏普天之下只有你会玩了，谁会没事拿绳子自己绑自己？又不能救命。”
未曾想一语成谶。
月亮升至山头最高处时，自在莺的药效发作了。
咽喉处的痒痛无法用任何一种语言形容，她两只手被自己捆得死紧，无法从绳索的桎梏中挣脱出来。一面庆幸又一面痛恨，屈着的指尖嵌进掌心，妄图以痛苦来抵抗喉间的折磨。
她难受得在地上蜷成一团，绑着的手腕被麻绳勒成紫红，两只眼睛红得充血，最痛苦的时候，想着有人能塞给她一把刀也好，这般难受着，还不如死了痛快。
然而理智又告诉她不能这般想，唯有活下去才有机会下山，爹娘兄姊还在家中等着她，她不能……不能白白死在这里。
于是她咬牙，想着白日里书上写的，断断续续地背。
“宠辱不惊，肝木自宁……动静以敬，心火自定……饮食有节，脾土不泄……调息寡言，肺金自全……怡神寡欲，肾水自足……”
春夜少女读书声，总是风花雪月。
只有烧尽的残烛听到了其中的呜咽与哭腔。
直到第二日，外头隐约有林犬吠叫。她躺在地上，看见大门被人推开一条缝，金色晨阳从门隙处铺天盖地涌来，刺得她一瞬眯起眼睛。
芸娘小心走到她跟前，见她尚有反应，颇为惊奇，捉裙在她身边蹲下，赞许道：“好样的，居然活了下来。”
陆曈浑身上下已无一丝力气，只在芸娘的瞳孔中看到一个陌生的影子，一个双眼血红、脸色苍白、神情狰狞的疯子。
那简直不像是个活人。
芸娘若有所思地看着她被绑缚在床头的双手，像是明白了是怎么回事，须臾，掏出绢帕，轻柔替她拭去额上汗水，对她柔柔一笑。
“小十七，恭喜伱，又过了一关。”
喉间似乎还残余着当初的痒意，屋外秋雨霏霏。
陆曈翻了个身，在黑暗中闭上眼睛，平静地想，真好。
她又过了一关。
……
第二日雨停了。
杜长卿和阿城刚到医馆门口，就撞见来医馆抓药的胡员外。
老儒一张老脸鼻青脸肿、惨不忍睹，两只乌眼圈格外醒目，嘴角还青了一块。
杜长卿“哎唷”了一声，忙拉着他进了铺子，嘴上念佛道：“哪个杀千刀的把我叔打成这幅模样？如此对待老人，天下间还有没有王法了？真是岂有此理！”
胡员外和去吴家搜家的官差发生争执打架，最后被带走一事西街人都听说了。陆曈虽知晓情况，却也没料到胡员外伤得居然这般重。
老儒提起此事，不见低落，反而格外得意自豪，一面等着陆曈给她开方子抓药一面哼哼：“莫要只看老夫挨打，他们那些人也没讨得了好处。可惜长卿当日不在，没看到老夫当时的英姿。”
杜长卿嘴角抽了抽，随口敷衍：“是是是，不过我听宋嫂说，叔你不是被官差带走了吗？什么时候给放出来了？”
当日参与斗殴的一众读书人并百姓都被官差带走了，正因此事犯了众怒，后来吴秀才那篇“山苗与涧松”才会传得满盛京都是。
胡员外摇头晃脑道：“那审刑院抓人的主子立身不正，自顾不暇，估摸着这回摊上事了，哪还顾得上咱们？昨日午后就一并放走了。”
陆曈正低头写方子，闻言眸光微动：“是么？”
“千真万确！”
原来贡院案子一出后，礼部一干人被查办，连带着审刑院也被牵连。详断官范正廉被带走，一开始范家人还试图隐瞒，期望将此事压下，谁知事情却越来越严重，此案事关朝举，天子雷霆之怒下，谁也不敢触霉头替涉案人说话，范正廉的脑袋，未必能保得住。
审刑院自己都一身污水了，哪还有心思关押读书人，生怕这些读书人一时愤怒，又去拦御史的马车，自然早早放了。
陆曈问：“吴有才的尸身呢？”
杜长卿看一眼陆曈，陆曈低头写方子，没注意他的神情。
胡员外道：“问过了，如今还在刑院收着，明日就能带走。老夫和一众小友商量了，有才在京城里也没别的亲眷，就由我们诗社出头，替他办丧。同他母亲葬在一处。”
说罢，又有些惆怅地叹口气，“要是有才还活着……哎！”
但死去的人已了，如今这些勾串扰乱考场的官员们落网，吴有才只能泉下得知。
又说了大半日闲话，胡员外带着杜长卿满满的关怀和一筐膏药满意地走了。待他走后，杜长卿趁阿城没注意，凑到陆曈跟前，低声问：“吴秀才的事，算是了了吧？”
吴有才贡院服毒一案，到如今，涉案官员锒铛入狱，也就定下吴有才走投无路服毒自尽的真相。
那么毒药从何而来，何人卖与，都已经不重要了。
陆曈点了点头。
杜长卿这才长松一口气：“那就好。”又回头嘱咐她，“这次就算了，下回你也别滥好心，什么忙都帮。盛京水深得很，一不小心可要出大乱子的！”
正说着，夏蓉蓉和香草从门外进来，杜长卿一愣，“我还以为你们在院里呢，一大早去哪了？”
香草笑道：“小姐想去走走，就在附近逛了逛。”
杜长卿还想说什么，夏蓉蓉已侧过身，抬手扶住前额：“表哥，我有些累了，想先进屋休息。”
杜长卿愣了愣，道：“哦……好吧。”
她二人掀开毡帘进了里屋，杜长卿蹙起眉看向陆曈，狐疑开口：“喂，她现在说话时都不屑于看你，你俩吵架这么长时间还没和好？到底为了什么？”
这些日子的夏蓉蓉，见陆曈如避蛇蝎，今日甚至连招呼都不打，实在古怪。
陆曈垂眸，想起方才夏蓉蓉衣袖遮蔽处那只一闪而过的羊脂玉镯，镯子光泽莹润，细巧动人，一看就价值不菲。
她抿了抿唇，说：“不知道。”
与此同时，进了里屋的夏蓉蓉一把将门掩上，两三步走到靠榻的地方，脸色骤然苍白。
“小姐，你刚才太紧张了，小心被陆大夫察觉。”
夏蓉蓉浑身上下忍不住发抖：“不行，我现在一看见她的脸就害怕，昨夜的事你不是知道了吗？”她一把抓住婢子的手臂，“她……她杀人！”
昨夜雨大，夏蓉蓉睡到半夜从梦中惊醒，听得院子里似乎有动静传来。她唯恐有贼人盗窃，毕竟虽有官差巡备，但医馆没护卫，又都是住着年轻女子，到底危险。
香草被她惊醒，尚且迷迷糊糊着，夏蓉蓉已起身，蹑手蹑脚出了屋，却意外发现陆曈的屋里居然亮着灯。
已是深夜，她们屋里竟还有轻微的说话声，不知在商量什么。
鬼使神差的，夏蓉蓉没出声，而是屏住呼吸，悄无声息地走到窗下，偷偷从窗缝中朝里窥望。
灯火摇曳，女子站在小桌前，长发被雨淋得微湿。她正在脱衣服，身上那件白色斗篷上，大朵大朵斑驳血色如雾。
夏蓉蓉呼吸一滞。
不知为何，那一刻她直觉告诉自己，陆曈一定是杀了人。
或许，也不是第一次。
想到昨夜画面，夏蓉蓉只觉寒毛直竖，颤着嗓子道：“香草，我、我怕。”
“别怕，小姐。”婢子比她镇定得多，握着她的手道：“别忘了今日咱们见了白掌柜，他嘱咐您的话。”
夏蓉蓉一顿，看向香草，香草对她点了点头。
她咽了口唾沫，小声道：“…….盯着陆曈，等他消息。”