永定卫城坐东向西，北面临水、南面靠山，主要作用是作为防御西部少数民族进攻湖广平原的据点。
不久后探马来报，卫城附近的南边树林里有马队，无法看清数量。张宁猜测可能最多一两百骑，不可能有太多骑兵；因为南方不是有山就是水网纵横，本来就不适合骑兵|运动，地方偏僻的永定卫不可能养着大量的马匹。
众将都等待着他的决定，是不是要出战？也许大部分将领都希望他当机立断、下令整军备战……今天早上看起来天气晴朗、微风抚绕，敌兵出城对决，看起来是个厮杀的好日子。可是他却犹豫了。
“传令，集结训练半个时辰，然后继续昨天的安排，修营寨。”张宁干脆地说道。韦斌等人脸上掩不住有些失望，而周梦熊倒是微微点头。
犹豫就是没有把握，在要他马上拿出决定、无法摇摆不决的情况下，以他的性格只能下这样的命令。他见将领们的表情，又道：“两军相距约十里，少量骑兵突袭过来毫无意义，步军前来至少要一个时辰，我们有足够的时间聚集布阵。不用管他们，修建营寨便是。”大伙只得领命而去。
眼前这几百号人，张宁花了半年多时间才陆续凑齐，而且在各种有利的机遇下；来之不易，不能随便就拿去葬送了。
实际上他很清楚自己的处境，现在这种时候一旦吃了败仗，以后便再没有机会起兵：人们不会第二次相信他能干出什么名堂，很难有人愿意跟着送命；在沮丧的情况下，人们宁肯坐以待毙也不容易拿出勇气。
人道失败是成功之母，但有时候却只能胜不能败，脆弱到了极点。
张宁想起了姚姬作的那首悲伤的曲子：明白胜利的珍贵，对胜利的渴望。
“叫那几个人过来，试试新练的军乐《故国》。”他回头对站在中军帐前的侍卫道。
不一会儿，几个人就走了过来，除了后面的几个学徒，主要的乐工是父子俩人。他们都穿着田野灰色的军服，却不带兵器，老头背着一张油布包的筝，后生手里拿着一根长笛。他们得到张宁的赞同，便在帐前摆开了乐器。
叮咚的琴声奏响，起初是缓慢的节奏，笛声随后响起，张宁的心情为之一变，仿佛觉得这一切都有意义起来。远处的山脉、矗立的箭楼，仿佛都在时光的长河中流淌，就如澧水河面的粼粼波光，苍凉而又美丽。他向河对岸看去，想象着原野深处耕种的农夫以及村庄里织布的妇人。
渐渐地，他抬起头看到了初升的朝阳，如同希望、如同铁戈铮鸣中的鲜血和奋战。他的手紧紧按在了腰间的佩剑上……眼前好像又出现了华丽的宫殿，女神般美丽的贵妇……
乐声逐渐归于平静，张宁转过身时，见周梦熊等人正看着自己。张宁心道：或许自己太矫情了？
年近五十的周梦熊一脸淡然，忽然开口说道：“刘鹤举（指挥使）会主动来攻的，他自恃兵多，定然立功心切。”
张宁微微点头，心道周梦熊是在支持自己的明智决定？不知怎地，他忽然又想起胡滢来，胡滢教会了他官场上要沉得住气；也不知这老“同僚”现在混得如何了。
周梦熊又道：“马队不会率先出击，刘鹤举将马队布置在侧翼林中，目的应该是想等我军溃散时进行追杀；如果两军僵持，马队也可能在期间从侧翼或后方试图破阵。”
“周将军言之有理。”
“若是能正面击溃官军，追击至城下，须得防着城内有投石炮。这东西一般都布置在城墙内，没接战之前发现不了；明军的投石炮一般射程三百步到四百步。弩炮和火炮一般会放在城墙上，既然探马没看到，永定卫应该是没有的。”
……
两天后，腊月二十七日清晨，卫城兵终于向西挺进。除夕之前，也不知那刘鹤举存心想让很多官兵过不了这个年，还是想年前立个大功欢喜一下。
这边的营寨基本修好了，周围挖了一条深壕沟，修筑八座箭塔，四面用木头和土墙构筑了防御圈，墙外用削尖的木头和竹子弄了拒马桩，整体完全是座临时的小城一般。正东门修筑了一道辕门，木匠出身的士卒不忘在上面的木板上刻了五个字：永定营左哨，另雕刻一只朱雀图，甚是美观。
张宁下令杂兵守营，战兵出寨集结，背营结阵。
牛角号以三声长三声短的节奏连续吹响，各小队在队正的带领下小跑着出营，步调整齐秩序良好。中军大旗在空地上竖了起来，各队以此为坐标列队结阵。
全哨有三种旗帜，一面中军大旌旗、画着黑墨朱雀，第二种是各百户大队的方旗、写着数字，第三种小队的朱雀三角旗插在队正的背上。中军大旗是黄色，其它红色，一时间人群中旗帜飞扬，十分漂亮。
阵营分作五个部分，成密集方阵排列。中军位于中央；最前面是第三大队，两排全副武装的步军，每排六十一人，手持两丈长的长矛，背着铁皮木方盾和短枪两枝、腰佩单刀，身披竹甲，基本是武装到了牙齿；后面是第一、第二大队火枪兵，四排纵深，装备火绳枪和单刀圆盾；右翼是第四大队，面向南，防御侧翼；第五大队在最后面背靠营地，作为预备队。
整个阵营凭借澧水河为左翼，背靠营寨，两面暴露的防御性队列，以火绳枪队为核心，等着迫不及待的官军来攻。
等了许久，东面还算整齐的脚步声大响，人马嘈杂，黑压压的一片人马自地平线上涌了过来。因为地面植被较好，并没有灰尘满天的景象。
等越来越近了，张宁看清楚官军果然还是步兵为主，南面侧翼的一小股马队跟着大部缓慢前进。远远看去，官兵的衣甲其实和张宁军有点相似，将领一身铁甲头盔不同，士卒着甲不全，衣服也是灰色的、裤子颜色较浅，同样戴宽沿帽，只是帽子上插着一些红缨。人马上空竖着的如林兵器，看来还是长矛为主。
估算着官兵的进军速度，他们肯定无法携带重武器。当然官军也应该认为“叛军”没有重型远程武器，因为从西部山区下来，太重的东西根本搬不动。
于是官军行进到二百余步的距离才停下来，几个弓兵抛射弓箭，定住阵脚，后面的大股兵马陆续前进结阵。旌旗飞扬，一面大旗上写着字：永定卫指挥使刘。目测官军总兵力超过一千，占地面积几乎是这边的两倍。张宁策马到阵前，注意观察那些刚从村子里训练出来的农户军士，人们的脸色不出意外地露出了紧张。
其实张宁的感觉是阵前几乎没有什么畏惧感，因为很多人在一块儿，居群动物的人类抱团时其实并不会觉得恐慌。他此刻反而有些兴奋。
这时对面走出三骑，挥舞着旗帜走了几十步，大喊道：“来者何人，出来见面认一认。”
打之前还要屁话两句，但也不能不接招输了气势。张宁想起在徐州时汉王的干法，可能见面就干起架来，当下便点韦斌和张承宗同往，这两个人在校场上格斗时张宁见过，很有些身手。
这边三骑也扛着一面朱雀旗出阵，前行了七八十步停下来。张宁朗声喊道：“大明建文皇帝三皇子在此。”
“哈哈……”那边三个大汉突然大笑起来。中间的胖汉拿着长矛回头指了一番，喊道：“强弱分明，你们招摇撞骗的什么三皇子现在来投降，本指挥使可以免你一死。”
张宁道：“刘指挥莫非脑|残了，我等率军攻城，难道大老远跑来投降的？建文皇帝乃大明正统、天下皆知，我军以正义伐不义，难道要向依附篡|国者盘剥士卒百姓乞要荣华富贵的无耻小人投降？”
“糙！”胖大汉骂了一句，“反贼居然倒打一耙！”
张宁笑道：“多费口舌无益，刘指挥请回，咱们战场上真刀真枪的来岂不更好？”说罢拱了拱手，喊了声走，带着两员武将调马便回。
张宁策马从阵前横着飞奔而过，大喊道：“诸位堂堂七尺儿郎、忠臣良将之后，愿意一辈子背负冤屈骂名躲在深山苟活吗？”众军纷纷吼道：“不愿意……”张宁又道：“南京、江南、中原膏腴之地，我们的故土，夺回一切！痛杀奸贼，复我大明！”
“万岁！复我大明……”阵营上顿时呐喊震天。
“击鼓备战！”
片刻后牛角声的苍凉呜咽在朝阳中鸣响，鼓声震天如雷。对面的鼓号也很快响起来，一时间山水之间热闹极了。
很快对面五排弓兵就向前挺进。韦斌扯着嗓子大喊：“准备盾牌！火枪手擅自开枪者，斩！”
弓兵行进至一百五十步开外挺了下来，在吆喝声中拉开了弓弦，箭头斜向天空。低空的一只白鹤惊飞，扑腾着翅膀向澧水河上飞去。