餐厅之中。
两人的交谈还在继续着。
对于雷蒙的问题，阿尔弗雷德也没什么好回避的。
这不是他的性格，而且他也确实想要将自己的想法表述出去。
“这些好处，像一张无形的大网，将无数像我这样的领主、商人、工匠甚至平民，都牢牢地、心甘情愿地绑在了他们的战车上。
“我们依靠他们的网络运输货物，他们那夸张的空间运输箱能运输的货物量是我们的十倍不止。
“我们使用他们的恩赐提高产量，我们身家性命般仰赖他们的战士对抗威胁，我们的士兵和民众通过他们的体系获得力量……
“雷蒙大人，您的商队，不也正在大受裨益地享受着守夜人带来的便利吗？”
这根本不是什么秘密。
即便雷蒙现在身处中立，但在王国的贵族之中也已经有许多人对他产生不满了。
他虽然没有鲜明旗帜地成为倒戈派，但他的行为毫无疑问，是和守夜人站在一起的。
原本雷蒙的家族就是王国的商业巨擎，守夜人商会的存在，让许多国家的商业都遭受到了或轻或重的打击。
一些商会的擅长行业，如果与守夜人重合，那么将会被守夜人的物资摧毁得一干二净。
雷蒙家族做的是各种原材料的供应，反而与守夜人达成了深度的合作，并且依靠守夜人的小小帮助，商会发展得更加庞大。
所以雷蒙天然就是站在守夜人这一边，除非他放弃自己现在的商业规模，那根本不可能。
“正是这种深入骨髓的深度绑定，这种关乎生存与发展的核心切身利益，让王国和其他势力错过了最好的、也是惟一可能遏制守夜人的时机。
“就是在邪神被驱逐后、虚空先锋军大规模入侵之前的那个宝贵而短暂的喘息期。
“那时，守夜人虽强，但羽翼尚未丰满到今日这般遮天蔽日。”
阿尔弗雷德沉重地叹了口气。
那段时间，可以说整个世界都百废待兴。
也是守夜人彻底成名，占据世界顶端的时期。
当时守夜人在勒比亚大陆，刚刚经历了一场史无前例的巨大战争。
并且赢得了胜利。
但同样，整个勒比亚的一半都被摧毁一空。
那个时间段，守夜人不得不安静下来进行发展，那是最强弩之末的一段时期。
那也是唯一能够遏制住守夜人的机会。
因为那时候的守夜人是绝对不会和其他国家势力撕破脸皮的。
那个期间守夜人不停地和各国交好关系，邀请他们来观礼，见证。
既是交好，也是威慑。
再加上大家都在处理邪神危机退去之后所遗留的各种问题，所以变成了整个世界最安静的一段时间。
虽说那是唯一的机会，但其实也是希望渺茫。
只是以马后炮的形式回看的话，那可能是好机会，如果身处当时，没人会真的这么做，也几乎没这么个条件。
这几乎就是一句废话。
不过雷蒙并没有打断，毕竟这也确实是现实。
“错综复杂的利益分歧，内部的顽固掣肘，让各个王国根本无法真正联合起来，形成有效的合力。
“我们忙于无谓内斗，而守夜人则心无旁骛地埋头发展，将他们的根须更深地扎进了世界的每一寸土壤。”
“现在？”
阿尔弗雷德的声音带着一丝冷酷的现实感。
“虚空先锋军来了。它们比邪神爪牙更凶残，更诡谲难以预测。当灾难降临，当城镇面临顷刻毁灭，是谁总能第一个出现在最危急的前线？
“是谁的战士能以最小的代价、最高的效率摧枯拉朽般扫平威胁？
“是守夜人！雷蒙大人，您今天也看到了，卡洛尔团长的‘银狮’在哪里？而守夜人的传奇战士又在哪里？
“他们的行动力，他们的无畏牺牲精神，他们的战斗效率，让所有旁观者，哪怕是心怀不满者，都不得不心生敬畏，甚至暗自窃喜般暗中庆幸有他们在。”
本质上，真正让阿尔弗雷德彻底倒向守夜人的重要原因，就是这场战斗。
他亲身经历并参与的战斗。
这和之前只通过信息，只通过看，只通过小规模战斗了解的来源完全不同。
感受是如此的明显。
在这个世界上，终究力量才是其本身。
而在守夜人的力量面前，所有的一切都是无力的。
更别说他们还有一位神。
阿尔弗雷德的身体微微前倾，目光炯炯如炬，几乎穿透了雷蒙伯爵看似精明的外表。
“正是这种在生死存亡之际展现出的、绝对无可替代的力量与担当，让越来越多像我这样曾经摇摆、甚至心存疑虑的人，最终选择了义无反顾地倒戈，选择了站在守夜人一边。
“因为现实很残酷：守夜人领导世界的未来，已经是板上钉钉般既定的趋势，无可阻挡。
“我们正站在历史的十字路口，雷蒙大人。未来的道路只有两条：要么在守夜人的引领下，集结整个世界的力量，去搏那微乎其微渺茫的、对抗虚空末日的一线生机。
“要么……就是灰飞烟灭彻底毁灭，我们死后，运气好，说不定也能成为那些紫色的怪物，继续破坏其他人的世界。”
他掷地有声地斩钉截铁地下结论。
“而如果，我是说如果，我们真的能在守夜人的旗帜下挺过这场末日浩劫……
“那么，带领我们走出绝境、开创新纪元重塑世界的，除了守夜人，还能有谁？
“他们将成为这个世界无可争议的唯一领导者，新的秩序、新的规则，都将由他们来书写。
“这不是预言，这是基于力量、效率、人心所向以及现实所做出的，最冰冷无情的推演。”
阿尔弗雷德的话语如同重锤敲打在寂静的餐厅里。
壁炉摇曳跳动的火光在他深邃的眼中闪烁跳动，氛围有些沉重。
雷蒙伯爵脸上惯常的精明笑容早已消失无踪，取而代之的是深沉的深思。
他缓缓端起酒杯，却没有喝，只是出神地凝视着杯中的深红酒液。
仿佛在阿尔弗雷德描绘的宏大而残酷的未来图景中，寻找着金雀花家族那艘航船的安全锚点。
这些问题他都有想到，也都有思考。
但他并没有像阿尔弗雷德这样，如此坚定。
或者说，不像对方这样富有激情。
或许是商人的本性在作怪，他虽然同样已经考虑到了未来，但更多的还是基于自己的利益去考虑这些东西。
什么世界的未来，末日之类的，又能怎么办呢？
他们只是商会而已，做好自己的事情就足够了。
守夜人本身的出现就已经说明了未来的变化是无穷的，是不可预知的。
谁能想到守夜人这种存在，会在短短的二十年之间变成这种能够以一己之力对抗世界的庞然大物呢？
早在很多年前，他的世界观就已经被重塑了。
他之前虽然没有和阿尔弗雷德深交，但在各种酒会上也是和对方交谈过的，也能够时不时的听到一些有关于阿尔弗雷德这位边境贵族的小道消息。
通过贵族之间的交流，以及朋友之间的闲谈，贵族之间几乎没有什么秘密可言。
所以曾经的阿尔弗雷德是这样的吗？
或者说上个月的阿尔弗雷德是这样的吗？
是什么改变了对方，让对方如此坚定地导向守夜人，比他这位利益与守夜人深度捆绑的人都还要坚定？
像这样的人又有多少呢？守夜人又在影响多少这样的人呢？
窗外的山风，似乎也变得越发凛冽刺骨起来。
雷蒙伯爵放下酒杯，指尖在光滑的桌面上轻轻敲击，发出细微的笃笃声，打破了壁炉噼啪声营造的短暂沉寂。
他脸上的商人式笑容收敛了，取而代之的是一种混合着忧虑和精明的严肃。
“阿尔弗雷德大人，您对守夜人的信任和选择，我理解，也尊重。”
雷蒙的声音低沉而清晰，“我来此，并非要动摇您的立场——事实上，在对抗虚空的大方向上，我们的根本利益是一致的。
“金雀花家族的商船队、矿场、探索队，同样需要安全，需要秩序和稳定。”
他顿了顿，目光锐利地看向阿尔弗雷德：“但信任，不等于盲目。尤其是当我们身处的这王国，其复杂程度远超我们原先的想象时。
我这次来，带着家族情报网收集到的一些……不那么令人安心的信息。
它们指向的可能后果，与王都那些老古董们抱怨的‘秩序崩塌’或‘贱民作乱’完全不同，甚至更令人不安。”
阿尔弗雷德眉头微蹙，身体微微前倾，显露出重视：“哦？愿闻其详，雷蒙大人。您的情报一向精准。”
这可是遍布王国的商会幕后掌控者，而且不只是本国，甚至不只是本大陆。
“多谢信任。”雷蒙微微颔首，“首先，是关于‘冒险者之家’。您说它接收任务、维护守夜人架构、制度宽松……这些是表面。但您是否真正了解过它的运行方式？深入观察过它所带来的一切，而不仅仅是力量？”
阿尔弗雷德思索了一下，坦诚道：“我的关注点更多在其军事和秩序维护功能上。
“它确实高效地吸纳、管理了获得力量的平民，避免了混乱。我的次子威尔逊就在塔里尔大陆带领一支冒险小队，开拓新据点，为家族也积累了不少功勋和经验。
“至于更深层的运行……恕我直言，我认为那是守夜人内部的治理方式，只要结果有益，细节不必深究。”
以前不是没有类似于冒险者的组织，只不过被称为佣兵团。
主要还是用来打仗和维护一些秩序，处理一些兵力捉襟见肘时的时刻，或者是用来当做炮灰。
和现在的冒险者有着根本性的不同，所以对于全世界来说，冒险者之家是一个比较新颖的东西。
但对比守夜人带来的其他变化，这点新颖完全不值一提。
“结果有益？”雷蒙的嘴角勾起一抹没有温度的弧度，“短期内，是的。但长期呢？阿尔弗雷德大人，您知道我看到了什么吗？”
他不需要阿尔弗雷德回答，直接抛出了核心信息。
“我看到的是密度。冒险者之家的密度。它们像雨后森林里的蘑菇，不，应该说像一张精心编织的巨网！
“它们不仅仅存在于各大城市，更深入到了每一个稍具规模的城镇，甚至许多大型村落！
“它们以酒馆、旅馆、公会驻地的形式存在，其分布的密集程度，远超当年巡夜者军团鼎盛时期建立的据点。这意味着什么？”
阿尔弗雷德的神情终于凝重起来。
他之前并未特别关注这个“密度”问题。
冒险者之家遍布各地是事实，但具体到每个角落，他确实没有量化统计过。
雷蒙作为商业巨头，其情报网对“网点”的敏感度远超他这个边境领主。
“意味着守夜人的触角，已经深入到王国，不，是整个世界的聚集地？”
阿尔弗雷德沉声问道。
“没错！”雷蒙的声音带着一丝寒意，“而且，这还只是物理上的存在。它们还掌握着一样看似不起眼，实则威力惊人的武器——报纸。”
“报纸？”阿尔弗雷德点头，“这个我知道。上面有开拓信息、怪物图鉴、材料价格、还有……一些故事和评论。
“我几乎每期都看，能及时了解很多外界动态，特别是关于虚空的威胁和守夜人的行动。它对于稳定民心、传播信息很有帮助。”
“很有帮助？”雷蒙身体微微前倾，目光灼灼地盯着阿尔弗雷德。
“大人，您当然会觉得有帮助！因为您位高权重，眼界开阔，信息渠道众多，报纸对您而言是信息的补充和筛选。
“但您有没有想过，对于一个偏远村庄的农夫、一个刚获得力量的年轻冒险者、甚至您城堡里那些识字的普通卫兵来说，这份定期送到冒险者之家、几乎免费发放或极低价出售的报纸，意味着什么？”
阿尔弗雷德眉头紧锁，他似乎抓到了雷蒙话中的关键，但又有些模糊：“意味着他们能获得外界信息？开阔眼界？”
“意味着唯一的信息源！或者说，是他们能接触到的、最具权威性和‘正确性’的引导。”
雷蒙的声音斩钉截铁。(本章完)