冯绣虎和方有六躲在街边屋檐的阴影下，亲眼看着哑巴金进了清海旅社。
冯绣虎疑惑道：“他也住这儿？”
方有六无语：“他是金堤城本地人，又不是没家，好端端住什么旅社？”
冯绣虎替哑巴金说话：“这你就不懂了，男人总是需要个人空间的——比如下班了躲车里抽烟什么的。”
“什么乱七八糟的。”
方有六摆手打断：“他分明就是有问题，而且哑巴金和那个税官前后脚进去，谁知道他们是不是有龌龊？”
冯绣虎一惊：“俩都是冲我来的？”
方有六不说话，在心里默默思量——按理说不应该，他们一个是替神庙办事的税官，一个是洋人的狗腿子，八竿子打不到一块儿去。
但从另一个角度想，他们又都跟冯绣虎有过间隙，会不会联起手来报复还真不好说。
这时候顺子回来了，方有六把刚才看见的告诉他，顺子顿时冒火：“还敢找上门来？早知道中午就该打折他的腿！”
说罢，顺子气冲冲撸起袖子，就要去旅社抓人：“管他谁跟谁的，一并收拾了再问。”
冯绣虎拦住了顺子。
不是他脾气变好了，而是他忽然想起了在观庙里的猜测——如果指使税官的不是神庙，那会是谁？
冯绣虎忽然有种预感，这事跟哑巴金脱不了干系。
“别打草惊蛇，我先问问。”
冯绣虎按下帽檐，低声说道。
三人神情自然地回了旅社。
听见脚步，旅社掌柜抬眼看了看他们，笑道：“三位爷，这顿饭吃得够久的。”
冯绣虎不置可否，冷不丁问道：“掌柜，刚才我好像看到有人鬼鬼祟祟进了旅社，你这不会闹贼吧？”
掌柜眼皮一跳，赶紧堆笑：“哪里的话，咱家‘清海旅社’的招牌挂了好几年，从未出过事。”
冯绣虎皮笑肉不笑：“从未出过事？我不信，这世道还有不怕出事的店，要么就是有靠山，要么就是黑店——掌柜你这属于哪种？”
掌柜语气一滞，脸色不太好看了：“这位爷还是莫说玩笑话了，咱这扇门出入的都是正经人，甭管瞧见了什么听说了什么，权当花了眼吧。”
冯绣虎倚着柜台，笑道：“可我刚刚明明看见有人进来了，看样貌像是那位大名鼎鼎的哑巴金——怎么，他也在你家住店？要不你给我引荐一下。”
掌柜的表情彻底冷了下来：“老爷不妨听我一句劝，既是住客，管好自己便是了，何苦给自己找不痛快？等明朝天一亮，大路朝天各走各的，谁也不认识谁。”
冯绣虎笑眯眯点头：“瞧你那小气样，不引荐就算了，当我没说。”
丢下这句，冯绣虎招呼顺子和方有六，三人头也不回地上楼了。
待方有六掏钥匙开了门，冯绣虎给二人使了个眼色，低声嘱咐：“我去瞧瞧有什么鬼，你们在窗口盯着。”
说罢，冯绣虎遁入了阴影。
……
听见三个脚步上了楼去，掌柜转头警惕地盯着楼梯看了半晌，直到耳边传来了关门声，他才悄悄从柜台后走出，来到楼道位置往上张望。
确认无人后，掌柜返回锁了店门，然后快步朝楼上走去。
来到二层。
此层格局与三层大同小异，同样狭窄的楼道，两侧紧密排列着房间。
只见掌柜快速穿过楼道，径直走到尽头的开水房。
站在开水房门口，掌柜再次环视前后。
此时夜色已深，走廊上空无一人，只有影子在汽灯下晃荡。
掌柜放下心来，走进开水房来到柜子边上。
开水房面积不大，靠内墙的一面立着一座大木柜，柜子上摆放的是毛巾木盆水壶等杂物。
只见掌柜把手伸进柜子靠墙的缝隙中摸索片刻，忽听咔哒一声机拓轻响，似是某个锁窍被解开了。
然后掌柜将柜子往旁边推去，其后露出一扇门——旅社这类房间分隔密集的场所，最容易设计出夹层来。
门上有一孔洞，门内的人已经听见动静，此时正有一颗眼珠子透过孔洞朝外观望。
见是掌柜，门很快开了。
门内的正是瓦爷，他对掌柜问道：“你来做什么？”
掌柜摆摆手未答，快步走进屋内。
这间“密室”的内部空间不大，一张方桌加几条凳子便快要占满，唯一的光源就是桌上的煤油灯，所以屋内的光线颇为昏暗。
此时屋内的人却不少，除了瓦爷和哑巴金外，四条凳子全部坐满，还有俩人靠在墙边。
从座次上看，这帮人中哑巴金便是做主的那个。
哑巴金神情平静，他看向掌柜：“老张，出什么事了。”
掌柜沉声回道：“东家，你刚才进店的时候被一伙住客认出来了，你看要不要……”
他做了个抹脖子的动作。
哑巴金眉头微皱：“住客怎么会认得我？而且我都乔装成这样了，怎么认出来的？”
掌柜摇头：“不知，但他们确实叫出了东家的名字，还说让我帮忙引荐。”
哑巴金揉捏眉心，思忖两秒后吩咐：“不管是谁，一时半会妨碍不到我们，你先回去盯着，等我这边交代完，再去探探住客的底细。”
“哎。”
掌柜应声离去，随着门重新关上，外面传来轻微的柜子移动声。
哑巴金继续他们之前讨论的事。
“我从阿伯特那得到消息，大总统的公函很快就到，如果真等到那天，我们筹备这么久的计划就全落空了。”
他看向靠在墙边的一人：“阿桨，咱们等不起了，汛期多久能到？”
阿桨闷闷回道：“应是快了，这两日月晕重，晚上风也大，我今天特意去摸了堤上的石栏，指腹潮润，说明大雨将至。”
瓦爷不耐烦道：“说了这么久也没个准数，我说陈阿桨，你到底看不看得明白？”
陈阿桨冷笑回呛：“赵瓦子，这有你开腔的份儿么？瞧你被揍的那样，我是你今晚都不好意思来。”
赵瓦子顿时瞪眼，欲张口大骂时，哑巴金猛地一拍桌子：“别吵！”
二人顿时收声。
哑巴金沉下声来：“做好自己的事，公函要到的事普通人不知道，继续把他们赶去码头，成事就在这两天，谁都不许出纰漏。”
他的目光凝视着桌子上的油灯，瞳孔中闪烁着阵阵凶戾。
“能不能讨回走船帮的债，就看这次了。”